El aceite de carbón es un aceite de esquisto obtenido a partir de la destilación destructiva de carbón de canal , cera mineral o esquisto bituminoso , que antaño se utilizaba ampliamente para iluminación. [1]
Químicamente similar al queroseno más refinado, derivado del petróleo , se compone principalmente de varios hidrocarburos de la serie de los alcanos , con 10 a 16 átomos de carbono en cada molécula , con un punto de ebullición de 175 a 325 °C (347 a 617 °F), más alto que la gasolina o los éteres de petróleo , e inferior al de los aceites.
Debido a que el queroseno se derivó primero del carbón de canal, clasificado como un tipo terrestre de esquisto bituminoso , [2] continuó siendo conocido popularmente como "petróleo de carbón" incluso después de que la producción se trasladara al petróleo como materia prima . [3] [4] [5] Los hidrocarburos refinados de la serie de los alcanos con 10 a 16 átomos de carbono son lo mismo ya sea que se tomen del carbón o del petróleo.
El término se utilizaba a finales del siglo XVIII para referirse al aceite producido como subproducto de la producción de gas de hulla y alquitrán de hulla. [6] A principios del siglo XIX, se descubrió que el aceite de hulla destilado del carbón de cannel podía utilizarse en lámparas como iluminante, aunque el aceite de hulla primitivo ardía con una llama humeante, de modo que se utilizaba únicamente para lámparas de exterior; el aceite de ballena, de combustión más limpia, se utilizaba en lámparas de interior. [7]
El aceite de carbón que ardía con la suficiente limpieza como para competir con el aceite de ballena como fuente de iluminación para interiores fue producido por primera vez en 1850 en el Canal de la Unión, en Escocia, por James Young , quien patentó el proceso. La producción prosperó en Escocia, lo que convirtió a Young en un hombre muy rico.
En Addiewell , West Lothian , Young construyó un importante complejo industrial para separar el petróleo de diversos yacimientos de esquisto bituminoso, incluido el carbón de cannel. En su época, fue una de las mayores plantas químicas de Escocia. La construcción comenzó en 1866. Addiewell siguió siendo el centro de operaciones de Young's Paraffin Light and Mineral Oil Co. Ltd., pero a medida que se agotaron los suministros locales de esquisto bituminoso, las actividades se centraron cada vez más en otros yacimientos de esquisto. La refinería cerró alrededor de 1921.
En los Estados Unidos, el petróleo de carbón se fabricó ampliamente en la década de 1850 bajo el nombre comercial de queroseno, fabricado mediante un proceso inventado por el geólogo canadiense Abraham Gesner . Young ganó su demanda de patente contra el proceso Gesner en los Estados Unidos en 1860. Pero en ese momento, los destiladores de petróleo de carbón estadounidenses estaban cambiando a refinar petróleo más barato, después del descubrimiento de petróleo abundante en el oeste de Pensilvania en 1859, y el petróleo de las operaciones de carbón cesó en los EE. UU.
El aceite de carbón se utilizaba para proporcionar iluminación. [8] [9]
El aceite de carbón se utilizaba antiguamente como remedio casero interno y tópico como panacea para muchas dolencias, incluidas la tos, la gripe, los cortes, las abrasiones y las heridas. Las aplicaciones internas se administraban añadiendo el producto tóxico del petróleo a terrones de azúcar , melaza , miel o alguna otra sustancia para enmascarar el sabor, mientras que las aplicaciones tópicas se realizaban añadiéndolo a vendajes o vertiendo el aceite de carbón directamente sobre la zona afectada. [10]
El "aceite de esquisto sulfonado pálido" (PSSO), una variante sulfonada y neutralizada con amoníaco denominada "Ichthammol" (sustancia química: bituminosulfonato de amonio ), todavía se utiliza en la actualidad. [11]
El término "aceite de carbón" se utiliza a veces en el contexto de los alimentos; no se trata de aceite de carbón mineral como el que se analiza en este artículo, sino de aceite vegetal comestible infundido con carbón derivado de madera para darle sabor. [12]
Esta forma pionera de combustible fósil, que algunos llamaban petróleo de carbón, ardía de forma más limpia y brillante que el aceite de ballena, y no tenía un olor penetrante.