El pato de Laysan ( Anas laysanensis ), también conocido como cerceta de Laysan , es un pato aficionado endémico de las islas hawaianas . La evidencia fósil revela que los patos de Laysan alguna vez vivieron en todo el archipiélago, pero hoy sobreviven solo en la isla de Laysan y dos atolones . El pato tiene varios rasgos físicos y de comportamiento relacionados con la ausencia de depredadores terrestres en su hábitat. En 1860, los patos habían desaparecido de todas partes excepto de la isla de Laysan. La introducción de conejos europeos por parte de los mineros de guano a finales del siglo XIX llevó al ave al borde de la extinción en 1912, sobreviviendo doce individuos. Los conejos fueron erradicados de la isla en 1923 y el número de patos de Laysan comenzó a aumentar, llegando a 500 en la década de 1950. En un esfuerzo por garantizar el futuro a largo plazo de este pato, en 2002 se trasladaron 42 aves al Refugio Nacional de Vida Silvestre del Atolón Midway. Estas prosperaron en su nuevo entorno, y más tarde se trasladó otro grupo al Atolón Kure .
Nombrado por Lionel Walter Rothschild en 1892, el pato de Laysan lleva el nombre de la isla de Laysan , una de las islas del noroeste de Hawai . Es miembro del clado de los ánades reales y es una especie muy inusual, tanto desde el punto de vista conductual como genético. La evidencia reciente sugiere que se originaron a partir de un ancestro de los ánades reales del hemisferio sur del este de Asia, no de ánades reales migratorios callejeros ( Anas platyrhynchos ), como se había informado en el pasado. [3]
El pato de Laysan es del tamaño de una cerceta y de color marrón oscuro, con un prominente anillo ocular blanco. El pico es corto y espatulado, de color verde oscuro con manchas negras variables en los machos y de color naranja opaco con manchas negras variables en las hembras. El pato de Laysan suele tener un anillo de grasa alrededor del cuello. Algunos machos muestran una leve iridiscencia en la cabeza o el cuello y tienen las plumas centrales de la cola ligeramente hacia arriba. El ala tiene una mancha iridiscente de color verde violáceo ( plumas de espéculo ) en ambos sexos. El leucismo, o plumaje blanco extenso, es común en la cabeza y el cuello de las aves mayores. Las patas y los pies son de color naranja, normalmente más brillantes en el macho. La muda prebásica anual se completa y los patos pierden todas sus plumas de vuelo y se vuelven incapaces de volar hasta que les crecen nuevas plumas. Se sabe que los patos salvajes han vivido hasta la edad de doce años y las aves cautivas han vivido hasta la edad. de dieciocho.
El pato de Laysan no vuela bien, pero camina y corre bien, y tiene una cintura pélvica adaptada a la búsqueda de alimento terrestre. Sus alas y músculos de las alas están reducidos; prefiere quedarse quieto cuando lo persiguen. El comportamiento energético de búsqueda de alimento incluye una carrera para cazar moscas a través de enjambres de moscas de salmuera Neoscatella sexnotata . Con el cuello extendido y el pico cerca del suelo, los patos corren a lo largo de una marisma y, cuando las nubes de moscas se elevan al frente, las atrapan abriendo y cerrando rápidamente el pico. Los patos también incursionan y filtran el alimento a lo largo de las aguas poco profundas del lago, la costa y la vegetación de las tierras altas en busca de macroinvertebrados , algas , hojas y semillas. [4] Durante el día, y especialmente en la época de reproducción, prefieren esconderse entre la hierba y la vegetación arbustiva, lo que les ayuda a evitar depredadores aviares como las fragatas . Prefieren aventurarse al aire libre y alimentarse en el lago desde el anochecer hasta el amanecer, aunque parece haber una marcada variación de un año a otro según la disponibilidad de alimentos. [5]
La formación de parejas comienza en otoño y la construcción de nidos comienza en primavera. La hembra construye un nido bien escondido en el suelo, debajo de una densa vegetación, especialmente Eragrostis variabilis . El nido es un cuenco poco profundo revestido de hierba muerta y plumón. La puesta de huevos suele ocurrir de abril a agosto. El tamaño medio de nidada en la isla de Laysan es de aproximadamente cuatro huevos de ave. La población recién establecida en Midway pone nidadas más grandes, presumiblemente debido a una mejor disponibilidad de alimentos. Los patitos son precoces y se alimentan solos dos días después de nacer, pero la gallina los protege, los cría y los conduce a sitios de alimentación durante aproximadamente 40 a 60 días.
El declive del pato de Laysan comenzó entre el 400 y el 1000 d. C., con la colonización de las islas hawaianas por parte de los polinesios y sus depredadores mamíferos no nativos asociados . [4] En 1860, los patos desaparecieron de todas partes excepto de la isla Laysan (que da nombre al pato), muy probablemente debido a la depredación de ratas introducidas. Como muchas especies isleñas aisladas, el pato de Laysan evolucionó en un entorno que carecía de depredadores mamíferos y no está preparado para defenderse de cazadores terrestres no nativos, como humanos, ratas , cerdos y pequeñas mangostas asiáticas . Por ejemplo, es más probable que los patos de Laysan congelen su movimiento en lugar de huir o volar cuando se asustan, una estrategia muy adecuada para una defensa críptica contra los depredadores voladores nativos de Hawái, pero ineficaz contra los depredadores terrestres. El pato de Laysan todavía puede volar, pero no muy bien y no a largas distancias; no se dispersa entre islas. [6]
El pato de Laysan encontró refugio durante la mayor parte del siglo XIX en la isla de Laysan, libre de ratas, y sobrevivió dentro del rango geográfico más pequeño de cualquier especie de pato en todo el mundo (415 hectáreas o 1,60 millas cuadradas). La isla Laysan obtuvo protección federal en 1909, con el establecimiento del Refugio Nacional de Vida Silvestre de las Islas Hawaianas . Sin embargo, la devastación de la vegetación de la isla por la introducción de conejos domésticos llevó al pato al borde de la extinción en 1912, con una población históricamente baja de siete adultos y cinco juveniles. [7]
Pesca y Vida Silvestre también dice que cuando regresaron para eliminar al último de los conejos, solo había una gallina pato de Laysan que todavía existía en la isla en un nido con huevos rotos. Según esta información, todas las cercetas de Laysan son de esta hembra y el hecho de que pueden ser fértiles hasta 1 mes después de la cópula.
Después de que muchos conejos domésticos murieran de hambre y los biólogos erradicaran los restantes en 1923, los patos comenzaron a recuperarse, aumentando a una población de aproximadamente 500 individuos en la década de 1950. [8] [9] [10] El Congreso aprobó la Ley de Preservación de Especies en Peligro de Extinción en 1966, y en 1967 el pato de Laysan fue declarado una especie en peligro de extinción con protección federal. Sin embargo, se produjeron cuellos de botella en la población, como la grave sequía de El Niño de 1993 y la escasez de alimentos, que redujeron el número de patos a unos 100. Hoy en día, se sigue de cerca la reproducción y la supervivencia de las aves. Desde 1998, a una muestra de aves se les han colocado bandas en las patas o transmisores de radio únicos para monitorear el éxito reproductivo y la supervivencia, lo que revela que normalmente sólo el 30% de los patitos de la isla de Laysan sobreviven hasta emplumar. [11] En 2004, la población creció a aproximadamente 576 patos.
En octubre de 2004 y 2005, 42 patos de Laysan fueron trasladados al Refugio Nacional de Vida Silvestre Midway Atoll como un esfuerzo de colaboración entre el Servicio Geológico de los Estados Unidos y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre para establecer una segunda población de patos en la naturaleza. La creación de una segunda población, dado que es poco probable que un desastre azote a ambos atolones simultáneamente, reduce el riesgo de extinción por catástrofes aleatorias como sequías, huracanes, tsunamis, brotes de enfermedades (como la influenza aviar ) e introducciones accidentales de plantas y animales no nativos. animales. [12]
La segunda " población asegurada " de patos de Laysan en Midway ha crecido rápidamente, más que duplicando su tamaño en los primeros dos años. [13] En enero de 2007, 100 patos llamaban hogar a Midway's Sand y Eastern Islands. Los investigadores que monitorearon la población de Midway descubrieron que los patos se reproducían a una edad más temprana y ponía más huevos que las aves en Laysan. Esto sugiere que el abundante hábitat y alimento disponible en Midway estimuló un mayor esfuerzo reproductivo en los patos, lo que aporta optimismo sobre el éxito de esta población reintroducida. [14] [15]
Ahora se ha introducido una tercera población en el atolón de Kure .
La persistencia del pato de Laysan en el futuro parece probable en la actualidad, aunque persisten amenazas para la población. Las amenazas incluyen la introducción de especies no nativas , que pueden cambiar las tasas vitales, desplazar a las especies nativas y afectar negativamente las oportunidades de anidación y alimentación. La devastación de la vegetación podría aumentar la sedimentación de los lagos y filtraciones que sirven como importante hábitat de alimentación. La perturbación humana puede afectar la anidación y la crianza, y los permisos de desembarco en el refugio de la isla Laysan se otorgan únicamente con fines oficiales o científicos. Los escombros y contaminantes arrastrados a la costa por las corrientes oceánicas podrían representar una seria amenaza para el pato. Los contenedores de pesticidas y los derrames de petróleo han contaminado a Laysan en el pasado. Las islas donde viven los patos son especialmente vulnerables al aumento del nivel del mar y al clima extremo asociado con el calentamiento global . Incluso un ligero aumento del nivel del mar destruiría una gran parte del hábitat actual del pato. La propagación de parásitos como el nematodo Echinuria uncinata podría ser extremadamente patógena, así como la introducción de enfermedades por parte de aves acuáticas migratorias a lo largo de la ruta migratoria del Pacífico (como la influenza aviar , la malaria aviar , el cólera , el botulismo y la peste de los patos ). Las catástrofes ambientales como sequías, tormentas severas y tsunamis pueden diezmar las poblaciones. El aumento del nivel del mar y el aumento de la frecuencia y gravedad de las tormentas son un efecto previsto del calentamiento global y podrían afectar a la población del pato de Laysan. [6]
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos ha desarrollado un plan de recuperación para el pato de Laysan. [6] El objetivo del programa de recuperación es conservar y recuperar la especie en la medida en que pueda pasar de en peligro a amenazada en un futuro próximo y, en última instancia, que la población esté lo suficientemente sana como para ya no requerir protección federal. bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción . El énfasis del plan de recuperación es la distribución de poblaciones viables adicionales en el área de distribución histórica y prehistórica del pato de Laysan. La creación de múltiples poblaciones disminuirá el riesgo de que eventos catastróficos resulten en la extinción de especies. El aumento del tamaño de la población disminuirá las amenazas de las incertidumbres demográficas y ambientales. Para lograr este objetivo, los biólogos planean establecer al menos cinco poblaciones en una combinación de islas del noroeste de Hawai libres de depredadores y sitios controlados por depredadores en las islas principales de Hawai. Este plan incluye la translocación silvestre y el establecimiento de un programa exitoso de reproducción en cautiverio o semicautiverio utilizando huevos de origen silvestre para la reintroducción en las principales islas hawaianas. Además, el plan exige lograr el flujo de genes entre las poblaciones de origen silvestre a través de translocaciones a largo plazo entre islas y una gestión específica de cada población para reducir las amenazas y mejorar la calidad del hábitat. Como se cumplieron los criterios básicos del plan de recuperación, el pato de Laysan pasó de estar en peligro a amenazado después de 2019. NatureServe considera que la especie está en peligro crítico . [dieciséis]
En 2023, la cerceta de Laysan apareció en un sello Forever del Servicio Postal de los Estados Unidos como parte del conjunto de especies en peligro de extinción , basado en una fotografía de Photo Ark de Joel Sartore . El sello fue dedicado en una ceremonia en el Centro Nacional de Visitantes de Pastizales en Wall, Dakota del Sur . [17]
