El pato almizclero ( Biziura lobata ) es un pato de cola rígida, muy acuático, originario del sur de Australia . Es el único miembro vivo del género Biziura . Un pariente extinto , el pato almizclero de Nueva Zelanda o pato de Lautour ( B. delautouri ), alguna vez existió en Nueva Zelanda , pero solo se conoce a partir de huesos subfósiles prehistóricos . Era alrededor de un 8% más largo que las especies actuales y tenía una cabeza particularmente grande. [2]
Este animal recibe su nombre común del peculiar olor almizclado que emana durante la época de reproducción. Los patos almizcleros son moderadamente comunes en las cuencas de Murray-Darling y Cooper Creek , y en las áreas más húmedas y fértiles del sur del continente: la esquina suroeste de Australia Occidental , Victoria y Tasmania .
Los machos adultos miden de 60 a 70 cm (24 a 28 pulgadas) de largo y tienen un lóbulo coriáceo grande y distintivo debajo del pico; las hembras miden de 47 a 55 cm (19 a 22 pulgadas) de largo y no tienen adornos. Su plumaje monótono de color marrón grisáceo oscuro, ligeramente rayado, pasa desapercibido y no difiere entre sexos. Esta especie pesa un promedio de 2.398 g (5.287 libras) en los machos y 1.551 g (3.419 libras) en las hembras, pesando las hembras más pequeñas solo 993 g (2.189 libras) y los machos más grandes hasta 3.170 g (6,99 libras). En promedio, son el segundo pato buceador más pesado del mundo después del eider común , siendo los patos almizcleros machos en realidad un poco más pesados que los eiders comunes machos, pero las hembras son bastante más grandes que las patos almizcleros hembras debido al menor tamaño sexual de esa especie. dimorfismo. [3] Los patos almizcleros flotan muy bajo en el agua, casi como un cormorán , y sus grandes patas palmeadas están bien pegadas al cuerpo. Los patitos están cubiertos de plumón de color marrón oscuro .
En su área de distribución nativa, la cola en abanico es distintiva, lo que permite distinguir esta especie del pato pecoso ( Stictonetta naevosa ), que tiene tamaño, color y hábitos similares. El pato de pico azul ( Oxyura australis ) tiene una cola de forma similar, pero el color principal de sus machos en el plumaje nupcial es un marrón castaño mucho más intenso. Sin embargo, las hembras y los machos en plumaje no nupcial son muy similares, y si uno no está íntimamente familiarizado con las ligeras diferencias en el comportamiento, no se pueden distinguir a distancia de las hembras de los patos almizcleros. Los patos almizcleros machos en la temporada de reproducción suelen ser inconfundibles debido al gran lóbulo del pico.
Las relaciones de esta peculiar especie son bastante enigmáticas. Tradicionalmente se incluye en la subfamilia Oxyurinae del pato de cola rígida , pero parece estar sólo lejanamente relacionado con el género Oxyura , y sus peculiares apomorfias hacen que sea difícil de ubicar. Su relación con los igualmente extraños patos de orejas rosadas ( Malacorhynchus ) no está resuelta, pero parece ser bastante estrecha, y parece ser parte de una antigua radiación gondwana de Anatidae . Como tal, está bastante estrechamente relacionado con los patos de cola rígida propiamente dichos, pero no parece tan relacionado como se creía anteriormente, con muchas similitudes debido a la evolución convergente . [4] [5] [6]
Esta especie prefiere lagos y humedales profundos y tranquilos con áreas de aguas abiertas y cañaverales. Rara vez emergen del agua y se sienten incómodos en tierra firme. Rara vez vuelan: el despegue se realiza con dificultad y el aterrizaje es un asunto torpe y en ángulo bajo sin ningún intento de bajar los pies. Sin embargo, cuando es necesario, los patos almizcleros vuelan rápidamente y recorren largas distancias, con aleteos rápidos y superficiales.
En el agua, los patos almizcleros muestran una agilidad sin esfuerzo, retorciéndose y girando en la superficie con ambas patas y cola. En general, los patos almizcleros permanecen en el agua todo el día, alternativamente holgazaneando y alimentándose enérgicamente, aunque a veces emergen para sentarse en un tronco o en tierra firme por un tiempo. Permanecen en el agua por la noche y duermen lejos de la tierra, con la cabeza metida en el cuerpo o debajo de un ala.
Los patos almizcleros se sienten muy a gusto debajo de la superficie, deslizándose de cabeza sin apenas una onda y permaneciendo sumergidos hasta por un minuto a la vez, a menudo resurgiendo solo por unos momentos antes de volver a sumergirse. Se sumergen para escapar de los depredadores o de compañías no deseadas y para buscar comida, normalmente en aguas bastante profundas. Pueden descender hasta al menos 6 m (unos 20 pies). Los elementos principales de su dieta son escarabajos acuáticos , yabbies , caracoles y mariscos de agua dulce , y similares, complementados con una variedad de plantas acuáticas y algunos peces .
Cuando no se reproducen, los adultos generalmente son solitarios. Los machos adultos mantienen y defienden territorios, excluyendo a otros machos y, muy a menudo, también a las hembras. Las aves más jóvenes (juveniles y adultos no apareados) forman bandadas en masas de agua más grandes en algunas épocas del año. No se sabe a qué edad alcanzan la madurez sexual en estado salvaje, pero puede tardar varios años. Son una especie longeva y todavía son capaces de reproducirse cuando tienen 20 años o más.
La temporada de reproducción del pato almizclero varía según las precipitaciones y los niveles de agua, pero suele ser entre julio y enero, y el mayor número de puestas se produce en septiembre u octubre, la primavera austral. A pesar de una serie de estudios más generales, se sabe poco sobre la cría del pato almizclero. Durante la temporada de reproducción, desprenden el olor almizclado del que la especie deriva su nombre común. Además, durante la temporada los machos se anuncian en voz alta con una secuencia repetitiva de sonidos: primero, un chapoteo realizado con los pies sobre la superficie del agua; luego dos cantos suaves y agudos de cuc cuc ; luego un fuerte silbido y un gruñido profundo. Esta secuencia puede iniciarse en cualquier momento del día o de la noche, con o sin una pantalla visual asociada, y repetirse cada 4 o 5 segundos durante hasta media hora seguida. Aunque los patos almizcleros machos tienen un gran lóbulo coriáceo debajo del pico y se hincha durante la temporada de reproducción, no está conectado a las cavidades vocales y parece tener fines puramente visuales.
Se cree que el apareamiento es promiscuo, muy posiblemente en un sistema lek como el del kākāpō (un loro muy grande y no volador que se encuentra sólo en Nueva Zelanda ), pero esto sigue siendo incierto. El macho no participa en la construcción del nido ni en la crianza de las crías.
Las hembras eligen un lugar apartado para anidar, generalmente entre juncos altos, lejos de la tierra y protegidos por aguas profundas, o bajo la cobertura de arbustos colgantes, pero a veces en una variedad de lugares innovadores, como en un tocón, en un tronco hueco, o incluso debajo de un barco volcado. El nido es una sencilla plataforma de material vegetal pisoteado con una ligera copa, revestida con materia vegetal fina y, una vez puestos los huevos , abundante pelusa. Parece incapaz de transportar material para el nido y debe depender de lo que esté a su alcance. Una vez que el nido está completo, baja juncos desde arriba para hacer un dosel, ocultándolo de la vista. Al salir del nido para alimentarse, se desliza silenciosamente en el agua y se sumerge, no saliendo a la superficie hasta que se aleja bastante de él.
Se desconoce el tamaño de la nidada: se han contado hasta 10 huevos en un nido, pero parece probable que esto sea el resultado de la anidación en vertederos: se considera más probable que sean tres o cuatro huevos. En la mayoría de los casos, sólo sobrevive un patito, a veces dos. Son capaces de nadar y bucear a los pocos días, tras lo cual probablemente abandonen el nido. Las crías permanecen cerca de la madre durante al menos varios meses, y a veces, para empezar, cabalgan sobre su espalda. Pueden picotear alimentos en la superficie y sumergirse un poco cuando aún son pequeños, pero la madre continúa proporcionándoles la mayor parte de su alimento hasta que casi crecen.
Los cazadores a veces matan a los patos almizcleros, pero son poco apreciados y no se consideran buenos para comer. La limpieza y el drenaje en gran escala de los humedales han repercutido en su número, al igual que el aumento generalizado de los niveles de salinidad del agua en Australia , pero actualmente no se considera que la especie esté en peligro. [1]
En septiembre de 2021, circularon informes sobre una cinta redescubierta que se grabó originalmente en 1987 de un pato almizclero llamado Ripper en la Reserva Natural de Tidbinbilla en el Territorio de la Capital Australiana , que parecía ser el primer pato registrado para imitar el habla humana . [7] Según se informa, la grabación muestra al pato diciendo "maldito tonto", posiblemente repitiendo un eslogan de uno de los cuidadores de la reserva. [8] Aunque otras especies de aves son capaces de imitar el habla humana, no se ha informado que ninguna otra especie de pato tenga esa capacidad.
El pato almizclero tiene dos subespecies reconocidas. [9] Biziura lobata menziesi, [10] comúnmente conocido como pato almizclero oriental, tiene una distribución desde el sur de Australia que se extiende hasta el extremo sur de Queensland, a través de la mayor parte de Nueva Gales del Sur y Victoria, y finalmente llega hasta el sur de Tasmania. . La otra subespecie es Biziura lobata lobata, [11] comúnmente conocida como pato almizclero occidental. Su área de distribución es el suroeste de Australia Occidental.
