El naturalismo sociológico es una teoría que afirma que la naturaleza y la sociedad son aproximadamente idénticas y se rigen por principios similares. En los textos sociológicos, se lo denomina simplemente naturalismo y se remonta al pensamiento filosófico de Auguste Comte en el siglo XIX. Está estrechamente relacionado con el positivismo , que aboga por el uso del método científico de las ciencias naturales en el estudio de las ciencias sociales . Al mismo tiempo, no debería identificarse demasiado con el positivismo, ya que mientras este último aboga por el uso de situaciones controladas, como experimentos, como fuentes de información científica, el naturalismo insiste en que los procesos sociales sólo deben estudiarse en su entorno natural. Hippolyte Taine aplicó una forma similar de naturalismo al estudio científico del arte y la literatura .
Los sociólogos contemporáneos generalmente no cuestionan que los fenómenos sociales tienen lugar dentro del universo natural y, por lo tanto, están sujetos a limitaciones naturales, como las leyes de la física . Lo que está en debate es la naturaleza del carácter distintivo de los fenómenos sociales como un subconjunto de los fenómenos naturales. Existe un amplio apoyo a la afirmación antipositivista de que diferencias cualitativas cruciales significan que no se pueden explicar los fenómenos sociales de manera efectiva utilizando herramientas de investigación o incluso estándares de validez derivados de otras ciencias naturales. Desde este punto de vista, naturalismo no implica cientificismo . Una combinación clásicamente positivista de naturalismo y cientificismo no ha desaparecido; Esta visión sigue siendo dominante en algunas escuelas antiguas y prestigiosas, como los departamentos de sociología de la Universidad de Chicago y la Universidad McGill . Además, la teoría actor-red ha analizado la construcción social de la propia distinción naturaleza-sociedad.