En cálculo , el método de las normales fue una técnica inventada por Descartes para encontrar líneas normales y tangentes a curvas . Representó uno de los primeros métodos para construir tangentes a curvas. El método depende de la observación de que el radio de un círculo es siempre normal al círculo mismo. Con esto en mente, Descartes construiría un círculo tangente a una curva dada. Luego podría usar el radio en el punto de intersección para encontrar la pendiente de una línea normal, y a partir de ahí se puede encontrar fácilmente la pendiente de una línea tangente.
Esto se descubrió casi al mismo tiempo que el método de igualdad de Fermat . Si bien el método de Fermat tenía más en común con las técnicas infinitesimales que se utilizarían más tarde, el método de Descartes fue más influyente en la historia temprana del cálculo. (Katz 2008)
Una de las razones por las que el método de Descartes cayó en desgracia fue la complejidad algebraica que implicaba. Por otro lado, este método se puede utilizar para definir rigurosamente la derivada de una amplia clase de funciones sin utilizar técnicas infinitesimales ni límite . También está relacionado con una definición completamente general de diferenciabilidad dada por Carathéodory (Range 2011).