El dragón de Komodo ( Varanus komodoensis ), también conocido como varano de Komodo , es un gran reptil de la familia Varanidae , endémico de las islas indonesias de Komodo , Rinca , Flores y Gili Motang . Es la especie de lagarto más grande que existe ; los machos alcanzan una longitud máxima de 3 m (9,8 pies) y pesan hasta 150 kg (330 libras).
Debido a su tamaño, los dragones de Komodo son depredadores de ápice y dominan los ecosistemas en los que viven. Los dragones de Komodo cazan y emboscan a sus presas, incluidos invertebrados , aves y mamíferos . El comportamiento grupal de los dragones de Komodo en la caza es excepcional en el mundo de los reptiles. La dieta de los dragones de Komodo se compone principalmente de rusa de Java ( Rusa timorensis ), aunque también comen cantidades considerables de carroña . Los dragones de Komodo también atacan ocasionalmente a los humanos.
El apareamiento comienza entre mayo y agosto, y los huevos se ponen en septiembre; se depositan hasta 20 huevos a la vez en un nido abandonado de megápodos o en un agujero de nido excavado por ellos mismos. Los huevos se incuban durante siete u ocho meses y eclosionan en abril, cuando los insectos son más abundantes. Los dragones de Komodo jóvenes son vulnerables y viven en los árboles para evitar a los depredadores, como los adultos caníbales , a los que los dragones de Komodo jóvenes también intentan revolcarse en heces. Tardan entre 8 y 9 años en madurar y se estima que viven hasta 30 años.
Los científicos occidentales registraron por primera vez a los dragones de Komodo en 1910. Su gran tamaño y su temible reputación los convierten en populares animales de exhibición en los zoológicos. En la naturaleza, su área de distribución se ha reducido por la invasión humana y es probable que se reduzca aún más debido a los efectos del cambio climático ; por lo tanto, están clasificados como En Peligro en la Lista Roja de la UICN . Están protegidos por la ley de Indonesia y el Parque Nacional de Komodo se fundó en 1980 para ayudar en los esfuerzos de protección.
Los dragones de Komodo fueron documentados por primera vez por los europeos en 1910, cuando los rumores de un "cocodrilo terrestre" llegaron al teniente van Steyn van Hensbroek de la administración colonial holandesa . [5] La notoriedad generalizada llegó después de 1912, cuando Peter Ouwens , el director del Museo Zoológico de Bogor , Java , publicó un artículo sobre el tema después de recibir una foto y una piel del teniente, así como otros dos especímenes de un coleccionista. [4]
Los dos primeros dragones de Komodo vivos que llegaron a Europa se exhibieron en la Casa de los Reptiles del Zoológico de Londres cuando se inauguró en 1927. [6] Joan Beauchamp Procter hizo algunas de las primeras observaciones de estos animales en cautiverio y demostró su comportamiento en una reunión científica de la Sociedad Zoológica de Londres en 1928. [7]
El dragón de Komodo fue el factor impulsor de una expedición a la isla de Komodo por W. Douglas Burden en 1926. Después de regresar con 12 especímenes preservados y dos vivos, esta expedición proporcionó la inspiración para la película King Kong de 1933. [8] También fue Burden quien acuñó el nombre común de "dragón de Komodo". [ 9] Tres de sus especímenes fueron disecados y aún se exhiben en el Museo Americano de Historia Natural . [10]
La administración de la isla holandesa, al darse cuenta del número limitado de individuos en libertad, pronto prohibió la caza deportiva y limitó en gran medida el número de individuos capturados para estudios científicos. Las expediciones de recolección se detuvieron con la llegada de la Segunda Guerra Mundial y no se reanudaron hasta los años 1950 y 1960, cuando se estudiaron los hábitos alimentarios, la reproducción y la temperatura corporal del dragón de Komodo. En esa época, se planeó una expedición en la que se llevaría a cabo un estudio a largo plazo del dragón de Komodo. Esta tarea fue encomendada a la familia Auffenberg, que permaneció en la isla de Komodo durante 11 meses en 1969. Durante su estancia, Walter Auffenberg y su asistente Putra Sastrawan capturaron y etiquetaron a más de 50 dragones de Komodo. [11]
Las investigaciones de la expedición Auffenberg resultaron enormemente influyentes en la crianza de dragones de Komodo en cautiverio. [12] Las investigaciones posteriores de la familia Auffenberg han arrojado más luz sobre la naturaleza del dragón de Komodo, y biólogos como Claudio Ciofi continúan estudiando a estas criaturas. [13]
En la literatura científica, el dragón de Komodo también se conoce como varano de Komodo o varano de la isla de Komodo , [14] aunque estos nombres son poco comunes. Los nativos de la isla de Komodo lo llaman ora , buaya darat ('cocodrilo terrestre') o biawak raksasa ('varano gigante'). [15] [5]
El análisis genético del ADN mitocondrial muestra que el dragón de Komodo es el pariente más cercano ( taxón hermano ) del varano de encaje australiano ( V. varius ), y su ancestro común diverge de un linaje que dio origen al varano cocodrilo ( Varanus salvadorii ) de Nueva Guinea . [16] [17] [18] Un estudio de 2021 mostró que durante el Mioceno tardío , los ancestros de los dragones de Komodo se habían hibridado con el ancestro común de los varanos de arena australianos (incluidos V. spenceri , V. gouldii , V. rosenbergi y V. panoptes ). [19] [20] [21]
Los fósiles de todo Queensland demuestran que el dragón de Komodo estuvo presente en Australia, con fósiles que abarcan desde el Plioceno temprano (hace unos 3,8 millones de años) hasta el Pleistoceno medio , [1] con los registros confirmados más recientes de la especie en Australia que datan de hace 330.000 años como máximo. En Australia, coexistió con la especie de varano Varanus priscus, aún más grande, también conocida como megalania, el lagarto terrestre más grande de todos los tiempos. [22] Los registros más antiguos del dragón de Komodo en Flores datan de hace unos 1,4 millones de años, durante el Pleistoceno temprano . [23] Además, los fósiles del Pleistoceno de Varanus encontrados en Java y Timor pueden pertenecer al dragón de Komodo. [24]
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En estado salvaje, los dragones de Komodo adultos suelen pesar alrededor de 70 kg (150 lb), aunque los ejemplares cautivos suelen pesar más. [25] Según Guinness World Records , un macho adulto medio pesará entre 79 y 91 kg (174 y 201 lb) y medirá 2,59 m (8,5 pies), mientras que una hembra media pesará entre 68 y 73 kg (150 y 161 lb) y medirá 2,29 m (7,5 pies). [26] El ejemplar más grande verificado en cautiverio medía 3,13 m (10 pies 3 pulgadas) de largo y pesaba 166 kg (366 lb), incluida su comida no digerida. [5] El ejemplar salvaje más grande tenía una longitud de 3,04 m (10 pies), una longitud hocico-cloaca (SVL) de 1,54 m (5 pies 1 pulgada) y una masa de 81,5 kg (180 lb) excluyendo el contenido del estómago. [27] [28] El más pesado alcanzó una masa de 87,4 kg (193 lb). [27] El estudio señaló que eran posibles pesos superiores a 100 kg (220 lb), pero solo después de que el animal hubiera consumido una comida abundante. [27] [28]
El dragón de Komodo tiene una cola tan larga como su cuerpo, así como unos 60 dientes dentados que se reemplazan con frecuencia y que pueden medir hasta 2,5 cm (1 pulgada) de largo. Su saliva suele estar teñida de sangre porque sus dientes están casi completamente cubiertos por tejido gingival que se lacera naturalmente durante la alimentación. [29] También tiene una lengua larga, amarilla y profundamente bifurcada . [5] La piel del dragón de Komodo está reforzada por escamas acorazadas, que contienen pequeños huesos llamados osteodermos que funcionan como una especie de cota de malla natural . [30] [31] Las únicas áreas que carecen de osteodermos en la cabeza del dragón de Komodo adulto son alrededor de los ojos, las fosas nasales, los márgenes de la boca y el ojo parietal , un órgano sensor de luz en la parte superior de la cabeza. Mientras que los lagartos suelen tener uno o dos patrones o formas variables de osteodermos, los de Komodo tienen cuatro: roseta, platy, dendrítico y vermiforme. [32] Esta piel áspera hace que la del dragón de Komodo sea una fuente pobre de cuero. Además, estos osteodermos se vuelven más extensos y de forma variable a medida que el dragón de Komodo envejece, osificándose más extensamente a medida que el lagarto crece. Estos osteodermos están ausentes en las crías y los ejemplares jóvenes, lo que indica que la armadura natural se desarrolla como producto de la edad y la competencia entre adultos por la protección en combates intraespecíficos por comida y parejas. [33]
Los dragones de Komodo tienen dientes zifodontes, que se definen como dientes aplanados lateralmente, curvados y con coronas dentadas donde las dentadas tienen un núcleo de dentina y una capa exterior de esmalte muy delgada. Este es el mismo tipo de dentición observado en muchos dinosaurios terópodos extintos . [34] [35] Los dientes de los juveniles insectívoros , en cambio, son apenas curvados, con menos dentadas y menos desarrolladas que carecen de núcleos de dentina. [36]
Un estudio de 2024 publicado en Nature Ecology & Evolution descubrió que los dragones de Komodo tienen recubrimientos anaranjados enriquecidos con hierro en las dentadas y puntas de sus dientes, como una adaptación para mantener los bordes cortantes afilados. Esta característica también se observa en menor grado en algunas otras especies de varanos de Australasia y Asia, aunque está notablemente ausente en algunas otras especies de esa área de distribución. [35]
Los dientes se reemplazan rápidamente cada 40 días, manteniendo hasta 5 dientes de reemplazo por cada posición dental en un momento dado. Esta alta tasa de reemplazo y gran cantidad de dientes de reemplazo es similar a la del varano cocodrilo . Muchas otras especies de varanos, así como los lagartos cocodrilo chinos y los lagartos de cuentas, solo tienen 1 o 2 dientes de reemplazo detrás de cada posición dental. [36]
Al igual que otros varánidos, los dragones de Komodo tienen un solo hueso auditivo, el estribo , para transferir vibraciones desde la membrana timpánica a la cóclea . Esta disposición significa que probablemente estén restringidos a sonidos en el rango de 400 a 2000 hercios , en comparación con los humanos que escuchan entre 20 y 20 000 hercios. [5] [37] Anteriormente se pensaba que eran sordos cuando un estudio no informó que los dragones de Komodo salvajes se agitaran en respuesta a susurros, voces elevadas o gritos. Esto fue cuestionado cuando la empleada del zoológico de Londres, Joan Procter, entrenó a un espécimen cautivo para que saliera a alimentarse al sonido de su voz, incluso cuando no podía ser vista. [38] : 52
El dragón de Komodo puede ver objetos a una distancia de hasta 300 m (980 pies), pero como sus retinas solo contienen conos , se cree que tiene una visión nocturna deficiente. Puede distinguir colores, pero tiene una discriminación visual deficiente de objetos estacionarios. [39]
Al igual que muchos otros reptiles, el dragón de Komodo depende principalmente de su lengua para detectar, saborear y oler estímulos , con el sentido vomeronasal utilizando el órgano de Jacobson , en lugar de usar las fosas nasales. [40] Con la ayuda de un viento favorable y su hábito de balancear la cabeza de un lado a otro mientras camina, un dragón de Komodo puede detectar carroña a 4-9,5 km (2,5-5,9 mi) de distancia. [39] Solo tiene unas pocas papilas gustativas en la parte posterior de la garganta. [40] Sus escamas, algunas de las cuales están reforzadas con hueso, tienen placas sensoriales conectadas a nervios para facilitar su sentido del tacto. Las escamas alrededor de las orejas, los labios, el mentón y las plantas de los pies pueden tener tres o más placas sensoriales. [29]
El dragón de Komodo prefiere lugares cálidos y secos y, por lo general, vive en pastizales secos y abiertos, sabanas y bosques tropicales a bajas elevaciones. Como animal ectotérmico , es más activo durante el día, aunque exhibe cierta actividad nocturna . Los dragones de Komodo son solitarios y se reúnen solo para reproducirse y comer. Son capaces de correr rápidamente en breves sprints de hasta 20 km/h (12 mph), sumergirse hasta 4,5 m (15 pies) y trepar árboles con destreza cuando son jóvenes mediante el uso de sus fuertes garras. [25] Para atrapar presas fuera de su alcance, el dragón de Komodo puede pararse sobre sus patas traseras y usar su cola como apoyo. [38] : 144 A medida que madura, sus garras se utilizan principalmente como armas, ya que su gran tamaño hace que trepar sea poco práctico. [29]
Para refugiarse, el dragón de Komodo excava agujeros que pueden medir de 1 a 3 m (3,3 a 9,8 pies) de ancho con sus poderosas extremidades delanteras y garras. [41] Debido a su gran tamaño y al hábito de dormir en estas madrigueras, puede conservar el calor corporal durante toda la noche y minimizar su período de asoleamiento a la mañana siguiente. [42] El dragón de Komodo permanece a la sombra durante la parte más calurosa del día y caza por la tarde. [9] Estos lugares de descanso especiales, generalmente ubicados en crestas con brisas marinas frescas, están marcados con excrementos y están limpios de vegetación. Sirven como lugares estratégicos desde los cuales emboscar a los ciervos. [43]
Los dragones de Komodo son depredadores de ápice . [44] Son carnívoros; aunque se ha considerado que se alimentan principalmente de carroña, [45] con frecuencia tienden emboscadas a presas vivas con un enfoque sigiloso. Cuando una presa adecuada llega cerca del lugar de la emboscada de un dragón, este cargará repentinamente contra el animal a gran velocidad y se dirigirá hacia la parte inferior o la garganta. [29]
Los dragones de Komodo no dejan que sus presas escapen deliberadamente con heridas fatales, sino que intentan matarlas directamente mediante una combinación de daño lacerante y pérdida de sangre. Se han registrado casos de matanza de jabalíes en cuestión de segundos [46] , y las observaciones de dragones de Komodo rastreando a sus presas a largas distancias probablemente sean casos malinterpretados de presas que escapan de un ataque antes de sucumbir a la infección. Se dice que la mayoría de las presas atacadas por un dragón de Komodo sufren dicha sepsis y luego son devoradas por el mismo u otros lagartos [47] .
Los dragones de Komodo comen desgarrando grandes trozos de carne y tragándolos enteros mientras sostienen el cadáver con sus patas delanteras. Para presas más pequeñas, hasta del tamaño de una cabra, sus mandíbulas poco articuladas, cráneos flexibles y estómagos expandibles les permiten tragar la presa entera. El contenido vegetal no digerido del estómago y los intestinos de un animal de presa generalmente se evita. [43] Las cantidades abundantes de saliva roja que producen los dragones de Komodo ayudan a lubricar la comida, pero tragar sigue siendo un proceso largo (15 a 20 minutos para tragar una cabra). Un dragón de Komodo puede intentar acelerar el proceso embistiendo el cadáver contra un árbol para obligarlo a tragarlo, a veces embistiendo con tanta fuerza que el árbol se derriba. [43] Un pequeño tubo debajo de la lengua que se conecta a los pulmones le permite respirar mientras traga. [29]
Después de comer hasta el 80% de su peso corporal en una comida, [44] se arrastra hasta un lugar soleado para acelerar la digestión, ya que la comida podría pudrirse y envenenar al dragón si se deja sin digerir en su estómago durante demasiado tiempo. Debido a su metabolismo lento, los dragones grandes pueden sobrevivir con tan solo 12 comidas al año. [29] Después de la digestión, el dragón de Komodo regurgita una masa de cuernos, pelo y dientes conocida como la bolita gástrica, que está cubierta de moco maloliente. Después de regurgitar la bolita gástrica, se frota la cara en la tierra o en los arbustos para deshacerse de la mucosidad. [29]
Los hábitos alimentarios de los dragones de Komodo siguen una jerarquía: los animales más grandes suelen comer antes que los más pequeños. El macho más grande suele afirmar su dominio y los machos más pequeños muestran su sumisión mediante el uso del lenguaje corporal y silbidos retumbantes. Los dragones de igual tamaño pueden recurrir a la "lucha". Los perdedores suelen retirarse, aunque se sabe de casos en los que los vencedores los matan y se los comen. [48] [49]
La dieta del dragón de Komodo varía según la etapa de crecimiento. Los dragones de Komodo jóvenes comen insectos, pájaros y huevos de pájaros y pequeños reptiles, mientras que los dragones de Komodo más grandes (normalmente de más de 20 kg (44 lb)) prefieren presas unguladas grandes , como ciervos rusa de Java , cerdos salvajes y búfalos de agua . [50] [51] Ocasionalmente, atacan y muerden a los humanos. A veces consumen cadáveres humanos, desenterrando cuerpos de tumbas poco profundas. [38] : 84 Este hábito de saquear tumbas hizo que los aldeanos de Komodo trasladaran sus tumbas de suelo arenoso a suelo arcilloso y apilaran rocas sobre ellas para disuadir a los lagartos. [43] Se sugiere que las especies enanas de Stegodon (un proboscídeo relacionado con los elefantes actuales) fueron una presa primaria del dragón de Komodo durante el Pleistoceno , antes de la introducción de sus presas unguladas modernas, que solo se introdujeron en las islas en el Holoceno , hace alrededor de 10-7000 años. [52] [53]
El dragón de Komodo bebe succionando agua hacia su boca mediante el bombeo bucal (un proceso que también se utiliza para la respiración), levantando la cabeza y dejando que el agua corra por su garganta. [46]
Aunque estudios anteriores propusieron que la saliva del dragón de Komodo contiene una variedad de bacterias altamente sépticas que ayudarían a derribar a sus presas, [48] [54] una investigación en 2013 sugirió que las bacterias en las bocas de los dragones de Komodo son comunes y similares a las que se encuentran en otros carnívoros. Los dragones de Komodo tienen una buena higiene bucal. Para citar a Bryan Fry: "Después de que terminan de comer, pasan de 10 a 15 minutos lamiéndose los labios y frotando su cabeza en las hojas para limpiarse la boca... A diferencia de lo que se le ha hecho creer a la gente, no tienen trozos de carne podrida de sus comidas en sus dientes, cultivando bacterias". Tienen una mordida cortante, que normalmente incluye una dosis de su veneno neurotóxico y saliva anticoagulante. [55] Los dragones de Komodo no esperan a que la presa muera y la rastrean a distancia, como lo hacen las víboras ; observaciones de ellos cazando ciervos, jabalíes y en algunos casos búfalos revelan que matan a sus presas en menos de media hora. [56]
La observación de presas que mueren de sepsis se explicaría entonces por el instinto natural de los búfalos de agua , que no son nativos de las islas donde vive el dragón de Komodo, de correr al agua después de escapar de un ataque. El agua tibia y llena de heces causaría las infecciones. El estudio utilizó muestras de 16 dragones cautivos (10 adultos y seis neonatos) de tres zoológicos de Estados Unidos. [56]
Los investigadores han aislado un potente péptido antibacteriano del plasma sanguíneo de los dragones de Komodo, el VK25. Basándose en su análisis de este péptido, han sintetizado un péptido corto denominado DRGN-1 y lo han probado contra patógenos resistentes a múltiples fármacos (MDR) . Los resultados preliminares de estas pruebas muestran que el DRGN-1 es eficaz para matar cepas bacterianas resistentes a fármacos e incluso algunos hongos. Tiene el beneficio adicional observado de promover significativamente la cicatrización de heridas tanto en heridas no infectadas como en heridas infectadas con biofilm mixto . [57]
A finales de 2005, investigadores de la Universidad de Melbourne especularon que el varano gigante ( Varanus giganteus ), otras especies de varanos y los ágamidos podrían ser algo venenosos. El equipo cree que los efectos inmediatos de las mordeduras de estos lagartos fueron causados por un envenenamiento leve. Las mordeduras en dedos humanos por parte de un varano de encaje ( V. varius ), un dragón de Komodo y un varano arbóreo moteado ( V. timorensis ) produjeron efectos similares: hinchazón rápida, alteración localizada de la coagulación sanguínea y dolor punzante hasta el codo, con algunos síntomas que duraban varias horas. [58]
En 2009, los mismos investigadores publicaron más pruebas que demostraban que los dragones de Komodo poseen una mordedura venenosa. Las imágenes por resonancia magnética de un cráneo preservado mostraron la presencia de dos glándulas en la mandíbula inferior. Los investigadores extrajeron una de estas glándulas de la cabeza de un dragón terminalmente enfermo en el Jardín Zoológico de Singapur y descubrieron que secretaba varias proteínas tóxicas diferentes . Las funciones conocidas de estas proteínas incluyen la inhibición de la coagulación sanguínea, la reducción de la presión arterial, la parálisis muscular y la inducción de hipotermia, que conduce al shock y la pérdida de la conciencia en las presas envenenadas. [59] [60] Como resultado del descubrimiento, la teoría anterior de que las bacterias eran responsables de las muertes de las víctimas de Komodo fue cuestionada. [61]
Otros científicos han afirmado que esta afirmación de las glándulas venenosas "ha tenido el efecto de subestimar la variedad de funciones complejas que desempeñan las secreciones orales en la biología de los reptiles, ha producido una visión muy estrecha de las secreciones orales y ha dado lugar a una interpretación errónea de la evolución de los reptiles". Según estos científicos, "las secreciones orales de los reptiles contribuyen a muchas funciones biológicas además de despachar rápidamente a las presas". Estos investigadores concluyeron que "llamar venenosos a todos los de este clado implica un peligro potencial general que no existe, induce a error en la evaluación de los riesgos médicos y confunde la evaluación biológica de los sistemas bioquímicos de los escamosos". [62] El biólogo evolutivo Schwenk dice que incluso si los lagartos tienen proteínas similares al veneno en la boca, pueden estar utilizándolas para una función diferente, y duda de que el veneno sea necesario para explicar el efecto de la mordedura de un dragón de Komodo, argumentando que el shock y la pérdida de sangre son los factores principales. [63] [64]
El apareamiento se produce entre mayo y agosto, y la puesta de huevos se produce en septiembre. [5] [65] Durante este período, los machos luchan por las hembras y el territorio agarrándose entre sí sobre sus patas traseras, y el perdedor acaba siendo inmovilizado contra el suelo. Estos machos pueden vomitar o defecar cuando se preparan para la pelea. [38] El ganador de la pelea entonces chasqueará su larga lengua hacia la hembra para obtener información sobre su receptividad. [44] Las hembras son antagónicas y se resisten con sus garras y dientes durante las primeras fases del cortejo. Por lo tanto, el macho debe sujetar completamente a la hembra durante el coito para evitar ser herido. Otras exhibiciones de cortejo incluyen frotar la barbilla de la hembra, rasguños fuertes en la espalda y lamidos. [66] La cópula se produce cuando el macho inserta uno de sus hemipenes en la cloaca de la hembra . [39] Los dragones de Komodo pueden ser monógamos y formar "vínculos de pareja", un comportamiento poco común para los lagartos. [38]
Las hembras de Komodo ponen sus huevos de agosto a septiembre y pueden utilizar varios tipos de localidades; en un estudio, el 60% puso sus huevos en los nidos de un dragón de patas naranjas (un constructor de montículos o megapodo ), el 20% a nivel del suelo y el 20% en áreas montañosas. [67] Las hembras hacen muchos nidos/agujeros de camuflaje para evitar que otros dragones se coman los huevos. [68] Los nidos suelen albergar a una hembra, sin embargo, un estudio encontró evidencia de dos hembras que ocasionalmente ocupaban la misma guarida. [69] Las puestas contienen un promedio de 20 huevos, que tienen un período de incubación de 7 a 8 meses. [38] La eclosión es un esfuerzo agotador para los neonatos, que salen de sus cáscaras de huevo con un diente de huevo que se cae en poco tiempo. Después de cortarse, las crías pueden permanecer en sus cáscaras de huevo durante horas antes de comenzar a excavar para salir del nido. Nacen bastante indefensos y son vulnerables a la depredación. [48] Dieciséis crías de un mismo nido medían en promedio 46,5 cm de largo y pesaban 105,1 gramos. [67]
Los dragones de Komodo jóvenes pasan gran parte de sus primeros años en los árboles, donde están relativamente a salvo de los depredadores, incluidos los adultos caníbales, ya que los dragones juveniles constituyen el 10% de su dieta. [38] El hábito del canibalismo puede ser ventajoso para mantener el gran tamaño de los adultos, ya que las presas de tamaño mediano en las islas son raras. [70] Cuando los jóvenes se acercan a una presa, se revuelcan en materia fecal y descansan en los intestinos de los animales eviscerados para disuadir a estos adultos hambrientos. [38] Los dragones de Komodo tardan aproximadamente de 8 a 9 años en madurar y pueden vivir hasta 30 años. [65]
Un dragón de Komodo del Zoológico de Londres llamado Sungai puso una nidada de huevos a finales de 2005 después de estar separado de la compañía de un macho durante más de dos años. Los científicos inicialmente asumieron que había sido capaz de almacenar esperma de su encuentro anterior con un macho, una adaptación conocida como superfecundación . [71] El 20 de diciembre de 2006, se informó que Flora, un dragón de Komodo cautivo que vivía en el Zoológico de Chester en Inglaterra, fue el segundo dragón de Komodo conocido que había puesto huevos no fertilizados: puso 11 huevos, y siete de ellos eclosionaron, todos ellos machos. [72] Los científicos de la Universidad de Liverpool en Inglaterra realizaron pruebas genéticas en tres huevos que colapsaron después de ser trasladados a una incubadora, y verificaron que Flora nunca había estado en contacto físico con un dragón macho. Después de que se descubriera la condición de los huevos de Flora, las pruebas mostraron que los huevos de Sungai también se produjeron sin fertilización externa. [73] El 31 de enero de 2008, el zoológico del condado de Sedgwick en Wichita, Kansas , se convirtió en el primer zoológico de las Américas en documentar la partenogénesis en dragones de Komodo. El zoológico tiene dos dragones de Komodo hembras adultas, una de las cuales puso alrededor de 17 huevos entre el 19 y el 20 de mayo de 2007. Solo se incubaron y eclosionaron dos huevos debido a problemas de espacio; el primero eclosionó el 31 de enero de 2008, mientras que el segundo eclosionó el 1 de febrero. Ambas crías eran machos. [74] [75]
Los dragones de Komodo tienen el sistema de determinación sexual cromosómico ZW , a diferencia del sistema XY de los mamíferos . La progenie masculina prueba que los huevos no fertilizados de Flora eran haploides (n) y duplicaron sus cromosomas más tarde para convertirse en diploides (2n) (al ser fertilizados por un cuerpo polar o por duplicación cromosómica sin división celular ), en lugar de por la puesta de huevos diploides por una de las divisiones de reducción de la meiosis en sus ovarios que fallan. Cuando un dragón de Komodo hembra (con cromosomas sexuales ZW) se reproduce de esta manera, proporciona a su progenie solo un cromosoma de cada uno de sus pares de cromosomas, incluido solo uno de sus dos cromosomas sexuales. Este único conjunto de cromosomas se duplica en el óvulo, que se desarrolla partenogenéticamente. Los huevos que reciben un cromosoma Z se convierten en ZZ (machos); los que reciben un cromosoma W se convierten en WW y no se desarrollan, [76] [77] lo que significa que solo se producen machos por partenogénesis en esta especie.
Se ha planteado la hipótesis de que esta adaptación reproductiva permite que una sola hembra entre en un nicho ecológico aislado (como una isla) y, mediante partenogénesis , produzca crías masculinas, estableciendo así una población que se reproduce sexualmente (mediante la reproducción con su descendencia que puede dar lugar a crías tanto masculinas como femeninas). [76] A pesar de las ventajas de dicha adaptación, se advierte a los zoológicos que la partenogénesis puede ser perjudicial para la diversidad genética. [78]
Los ataques a humanos son poco frecuentes, pero los dragones de Komodo han sido responsables de varias muertes humanas, tanto en estado salvaje como en cautiverio. Según datos del Parque Nacional de Komodo correspondientes a un período de 38 años entre 1974 y 2012, se registraron 24 ataques a humanos, cinco de ellos mortales. La mayoría de las víctimas eran habitantes de los alrededores del parque nacional. [79]
El dragón de Komodo está clasificado por la UICN como En Peligro de Extinción y figura en la Lista Roja de la UICN . [2] La sensibilidad de la especie a las amenazas naturales y provocadas por el hombre ha sido reconocida desde hace mucho tiempo por conservacionistas, sociedades zoológicas y el gobierno de Indonesia. El Parque Nacional de Komodo se fundó en 1980 para proteger las poblaciones de dragones de Komodo en islas como Komodo, Rinca y Padar. [80] Más tarde, se abrieron las reservas Wae Wuul y Wolo Tado en Flores para ayudar a la conservación del dragón de Komodo. [13]
Los dragones de Komodo generalmente evitan los encuentros con humanos. Los ejemplares jóvenes son muy tímidos y huirán rápidamente a un escondite si un humano se acerca a menos de 100 metros (330 pies). Los animales más viejos también se alejarán de los humanos a una distancia menor. Si se ven acorralados, pueden reaccionar agresivamente abriendo la boca, silbando y moviendo la cola. Si se los molesta más, pueden atacar y morder. Aunque existen anécdotas de dragones de Komodo que atacan o se aprovechan de humanos sin provocación, la mayoría de estos informes no son confiables o se han interpretado posteriormente como mordeduras defensivas. Solo muy pocos casos son realmente el resultado de ataques no provocados por individuos atípicos que perdieron el miedo a los humanos. [48]
La actividad volcánica, los terremotos, la pérdida de hábitat, los incendios, [29] [13] el turismo, la pérdida de presas debido a la caza furtiva y la caza furtiva ilegal de los propios dragones han contribuido al estado vulnerable del dragón de Komodo. Una importante amenaza futura para la especie es el cambio climático a través de la aridificación y el aumento del nivel del mar , que puede afectar a los hábitats bajos y los valles de los que depende el dragón de Komodo, ya que los dragones de Komodo no se extienden a las regiones de mayor altitud de las islas que habitan. Según las proyecciones, el cambio climático conducirá a una disminución del hábitat adecuado del 8,4%, 30,2% o 71% para 2050, dependiendo del escenario de cambio climático . Sin acciones de conservación efectivas, las poblaciones de Flores se extirpan en todos los escenarios, mientras que en los escenarios más extremos, solo las poblaciones de Komodo y Rinca persisten en números muy reducidos. La rápida mitigación del cambio climático es crucial para conservar la especie en la naturaleza. [2] [81] Otros científicos han cuestionado las conclusiones sobre los efectos del cambio climático en las poblaciones de dragones de Komodo. [82]
En virtud del Apéndice I de la CITES (la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres), el comercio internacional de pieles o especímenes de dragones de Komodo está prohibido. [83] [84] A pesar de esto, hay informes ocasionales de intentos ilegales de comercio de dragones de Komodo vivos. El intento más reciente fue en marzo de 2019, cuando la policía indonesia de la ciudad de Surabaya, en Java Oriental , informó que se había descubierto una red criminal que intentaba sacar de contrabando 41 dragones de Komodo jóvenes de Indonesia. Se dijo que el plan incluía el envío de los animales a varios otros países del sudeste asiático a través de Singapur. Se esperaba que los animales pudieran venderse por hasta 500 millones de rupias (alrededor de 35 000 dólares estadounidenses) cada uno. [85] Se creía que los dragones de Komodo habían sido sacados de contrabando de la provincia de Nusa Tenggara Oriental a través del puerto de Ende en el centro de Flores. [86]
En 2013, la población total de dragones de Komodo en estado salvaje se evaluó en 3.222 individuos, disminuyendo a 3.092 en 2014 y 3.014 en 2015. Las poblaciones se mantuvieron relativamente estables en las islas más grandes (Komodo y Rinca), pero disminuyeron en las islas más pequeñas, como Nusa Kode y Gili Motang, probablemente debido a la disminución de la disponibilidad de presas. [87] En Padar , una antigua población de dragones de Komodo se ha extinguido recientemente , de los cuales los últimos individuos fueron vistos en 1975. [88] Se asume ampliamente que el dragón de Komodo se extinguió en Padar después de una importante disminución de las poblaciones de presas unguladas grandes , de la cual la caza furtiva fue probablemente responsable. [89]
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Los dragones de Komodo han sido durante mucho tiempo atracciones de zoológicos muy solicitadas, donde su tamaño y reputación los convierten en exhibiciones populares. Sin embargo, son raros en los zoológicos porque son susceptibles a infecciones y enfermedades parasitarias si se capturan en la naturaleza, y no se reproducen fácilmente en cautiverio. [15] Una pareja de dragones de Komodo se exhibió en el Zoológico del Bronx en Nueva York en septiembre de 1926, pero solo duraron un par de meses, muriendo en octubre y noviembre de 1926. [90] Los primeros dragones de Komodo se exhibieron en el Zoológico de Londres en 1927. Un dragón de Komodo se exhibió en 1934 en los Estados Unidos en el Zoológico Nacional en Washington, DC , pero vivió solo dos años. Se hicieron más intentos de exhibir dragones de Komodo, pero la vida útil de los animales en cautiverio en ese momento resultó muy corta, con un promedio de cinco años en el Parque Zoológico Nacional. Los estudios fueron realizados por Walter Auffenberg, que fueron documentados en su libro The Behavioral Ecology of the Komodo Monitor , lo que eventualmente permitió una gestión y cría más exitosa de los dragones en cautiverio. [12] El Zoológico de Surabaya en Indonesia ha estado criando dragones de Komodo desde 1990 y tenía 134 dragones en 2022, la colección más grande fuera de su hábitat natural. [91] En mayo de 2009, había 35 instituciones norteamericanas, 13 europeas, una de Singapur, dos africanas y dos australianas que albergaban dragones de Komodo en cautiverio. [92] En 2016, cuatro dragones de Komodo fueron transferidos del zoológico del Bronx al Madras Crocodile Bank Trust en India. [93]
Se han observado diversos comportamientos en ejemplares cautivos. La mayoría de los individuos se vuelven relativamente mansos en poco tiempo [94] [95] y son capaces de reconocer a los humanos y distinguir entre los cuidadores familiares y los desconocidos [96] . También se ha observado que los dragones de Komodo juegan con diversos objetos, incluidas palas, latas, anillos de plástico y zapatos. Este comportamiento no parece ser un "comportamiento depredador motivado por la comida". [44] [5] [97]
Incluso los dragones aparentemente dóciles pueden volverse impredeciblemente agresivos, especialmente cuando el territorio del animal es invadido por alguien desconocido. En junio de 2001, un dragón de Komodo hirió gravemente a Phil Bronstein , el entonces esposo de la actriz Sharon Stone , cuando entró en su recinto en el Zoológico de Los Ángeles después de ser invitado por su cuidador. Bronstein fue mordido en su pie descalzo, ya que el cuidador le había dicho que se quitara los zapatos y calcetines blancos, lo que el cuidador afirmó que podría excitar al dragón de Komodo ya que eran del mismo color que las ratas blancas que el zoológico alimentaba al dragón. [98] [99] Aunque sobrevivió, Bronstein necesitó que le volvieran a unir quirúrgicamente varios tendones de su pie. [100]
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