La estratigrafía es un concepto clave para la teoría y la práctica arqueológicas modernas. Las técnicas de excavación modernas se basan en principios estratigráficos. El concepto deriva del uso geológico de la idea de que la sedimentación se produce de acuerdo con principios uniformes. Cuando los hallazgos arqueológicos se encuentran debajo de la superficie del suelo (como es el caso más común), la identificación del contexto de cada hallazgo es vital para permitir al arqueólogo sacar conclusiones sobre el sitio y sobre la naturaleza y la fecha de su ocupación. El papel del arqueólogo es intentar descubrir qué contextos existen y cómo se crearon. La estratificación o secuencia arqueológica es la superposición dinámica de unidades individuales de estratigrafía o contextos.
Los contextos son eventos o acciones individuales que dejan rastros discretos y detectables en la secuencia arqueológica o estratigrafía. Pueden ser depósitos (como el relleno de una zanja), estructuras (como muros) o "superficies de espesor cero", mejor conocidas como " cortes ". Los cortes representan acciones que eliminan otros contextos sólidos como rellenos, depósitos y muros. Un ejemplo sería un "corte" de zanja a través de depósitos anteriores. Las relaciones estratigráficas son las relaciones creadas entre contextos en el tiempo, que representan el orden cronológico en el que se crearon. Un ejemplo sería una zanja y el relleno de dicha zanja. La relación temporal del contexto "del relleno" con el contexto "del corte" de la zanja es tal que "el relleno" ocurrió más tarde en la secuencia; hay que cavar una zanja antes de poder rellenarla. Una relación que está más adelante en la secuencia a veces se denomina "más alta" en la secuencia, y una relación que es más temprana, "más baja", aunque esto no se refiere necesariamente a la ubicación física del contexto. Es más útil pensar en "superior" en relación con la posición del contexto en una matriz de Harris , una representación bidimensional de la formación de un sitio en el espacio y el tiempo.
La estratigrafía arqueológica se basa en una serie de principios axiomáticos o "leyes". Se derivan de los principios de la estratigrafía en geología, pero se han adaptado para reflejar la diferente naturaleza de los depósitos arqueológicos. EC Harris señala dos principios que fueron ampliamente reconocidos por los arqueólogos en la década de 1970: [1]
También propuso tres principios adicionales: [2]
En la arqueología moderna, la comprensión de un yacimiento es un proceso de agrupación de contextos individuales en grupos cada vez más grandes en virtud de sus relaciones. La terminología de estos grupos más grandes varía según el profesional, pero los términos interfaz, subgrupo y grupo son comunes. Un ejemplo de subgrupo podrían ser los tres contextos que componen un entierro: el corte de la tumba, el cuerpo y la tierra rellena sobre el cuerpo. Los subgrupos pueden agruparse junto con otros subgrupos en virtud de su relación estratigráfica para formar grupos, que a su vez forman "fases". Un entierro de subgrupo podría agruparse con otros entierros de subgrupo para formar un cementerio, que a su vez podría agruparse con un edificio, como una iglesia, para producir una " fase ". Fase implica un horizonte arqueológico casi contemporáneo , que representa "lo que verías si volvieras al tiempo X". La producción de interpretaciones de fases es el primer objetivo de la interpretación y excavación estratigráfica.
Los arqueólogos que investigan un yacimiento pueden desear datar la actividad en lugar de los artefactos del lugar datando los contextos individuales que representan los acontecimientos. Se puede lograr cierto grado de datación de los objetos por su posición en la secuencia con elementos datables conocidos del registro arqueológico u otros contextos datables supuestos deducidos por una forma regresiva de datación relativa que, a su vez, puede fijar los acontecimientos representados por los contextos en un rango temporal determinado. Por ejemplo, la fecha de formación de un contexto que está totalmente sellado entre dos capas datables estará entre las fechas de las dos capas que lo sellan. Sin embargo, la fecha de los contextos a menudo se encuentra en un rango de posibilidades, por lo que utilizarlas para datar otros no es un proceso sencillo.
Tomemos la sección hipotética de la figura A. Aquí podemos ver 12 contextos, cada uno numerado con un número de contexto único y cuya secuencia está representada en la matriz de Harris de la figura B.
Si conocemos la fecha del contexto 1 y del contexto 9, podemos deducir que el contexto 7, el relleno del pozo 8, ocurrió en algún momento posterior a la fecha del contexto 9 pero anterior a la fecha del contexto 1, y si recuperamos un conjunto de artefactos del contexto 7 que no aparecen en ningún otro lugar de la secuencia, los hemos aislado con un grado razonable de certeza en un rango discreto de tiempo. En este caso, ahora podemos usar la fecha que tenemos para los hallazgos en el contexto 7 para datar otros sitios y secuencias. En la práctica, se requiere una gran cantidad de referencias cruzadas con otras secuencias registradas para producir series de datación a partir de relaciones estratigráficas, como el trabajo en seriación .
Un problema al utilizar relaciones estratigráficas es que la fecha de los artefactos en un contexto no representa la fecha del contexto, sino solo la fecha más temprana en la que podría estar el contexto. Si se observa la secuencia en la figura A , se puede encontrar que el corte para la construcción del muro 2, contexto 5, ha atravesado las capas 9 y 10, y al hacerlo ha introducido la posibilidad de que los artefactos de las capas 9 y 10 puedan ser redepositados más arriba en la secuencia en el contexto que representa el relleno del corte de construcción, contexto 3. Estos artefactos se denominan "residuales" o "hallazgos residuales". Es crucial que la datación de un contexto se base en la evidencia de datación más reciente extraída del contexto. También podemos ver que si el relleno del corte 5 (el muro 2, el relleno 3 y el pisoteo 12) no se elimina por completo durante la excavación debido a la " socavación ", los artefactos no residuales de estos contextos "superiores" posteriores 2, 3 y 12 podrían contaminar la excavación de contextos anteriores como 9 y 10 y proporcionar información de datación falsa. Estos artefactos pueden denominarse hallazgos intrusivos .
Los datos estratigráficos son un componente obligatorio en los archivos arqueológicos, pero existe un problema creciente en los archivos de datos digitales, donde los datos estratigráficos a menudo solo se conservan en papel o como copias de imágenes escaneadas (PDF) de diagramas matriciales. Esto significa que no se pueden reutilizar fácilmente en análisis posteriores. Se están haciendo algunas recomendaciones para abordar este problema. [3]
