El principio de continuidad lateral establece que las capas de sedimento inicialmente se extienden lateralmente en todas direcciones; en otras palabras, son lateralmente continuos. Como resultado, se puede suponer que las rocas que por lo demás son similares, pero que ahora están separadas por un valle u otra característica erosiva , son originalmente continuas.
Las capas de sedimento no se extienden indefinidamente; más bien, los límites pueden reconocerse y controlarse por la cantidad y el tipo de sedimento disponible y el tamaño y forma de la cuenca sedimentaria . Mientras el sedimento sea transportado a un área, eventualmente será depositado . Sin embargo, a medida que la cantidad de material disminuye lejos de la fuente, la capa de ese material se volverá más delgada.
A menudo, el material de grano más grueso ya no se puede transportar a un área determinada porque el medio de transporte no tiene suficiente energía para llevarlo a ese lugar. En su lugar, las partículas que se depositan en el medio de transporte serán de grano más fino y habrá una transición lateral del material de grano más grueso al más fino. La variación lateral del sedimento dentro de un estrato se conoce como facies sedimentaria .
Si se dispone de material sedimentario suficiente, éste se depositará hasta los límites de la cuenca sedimentaria. A menudo, la cuenca sedimentaria se encuentra dentro de rocas que son muy diferentes a los sedimentos que se están depositando. En esos casos, los límites laterales de la capa sedimentaria estarán marcados por un cambio abrupto en el tipo de roca.
