Prince William Sound ( Sugpiaq : Suungaaciq ) es un estrecho frente al golfo de Alaska en la costa sur del estado estadounidense de Alaska . Se encuentra en el lado este de la península de Kenai . Su puerto más grande es Valdez , en el extremo sur del sistema de oleoducto Trans-Alaska . Otros asentamientos en el estrecho, que contiene numerosas islas pequeñas, incluyen Cordova y Whittier, además de los pueblos nativos de Alaska de Chenega y Tatitlek .
James Cook entró en Prince William Sound en 1778 y lo llamó Sandwich Sound en honor a su patrón, el conde de Sandwich . Más tarde ese año, el Sound recibió ese nombre en honor al tercer hijo de Jorge III , el príncipe William Henry , que entonces tenía 13 años y servía como guardiamarina en la Marina Real .
En 1790, el explorador español Salvador Fidalgo llegó al estrecho y nombró muchas de sus características. Algunos lugares del estrecho aún llevan los nombres dados por Fidalgo, como Puerto Valdez, Puerto Gravina o Córdoba . El explorador desembarcó en el sitio actual de Córdoba y tomó posesión de la tierra en nombre del rey de España.
En 1793, Alexander Andreyevich Baranov fundó el puerto Voskresenskii, actual Seward , en el borde sur del estrecho, al que llamó bahía de Chugach. [1] Allí se construyó el barco de tres mástiles, Phoenix , el primer barco construido por los rusos en América .
Annie Montague Alexander dirigió una expedición a través del estrecho en 1908. [2]
El 27 de marzo de 1964, un tsunami provocado por el terremoto de Viernes Santo mató a varios habitantes de la aldea costera de Chenega y destruyó la ciudad de Valdez . El megaterremoto de magnitud 9,2, que duró cuatro minutos y treinta y ocho segundos, sigue siendo el terremoto más potente registrado en la historia de América del Norte y el segundo más potente registrado en la historia mundial. En Prince William Sound, Port Valdez sufrió un deslizamiento de tierra submarino masivo, que provocó la muerte de 32 personas entre el colapso del puerto y los muelles de la ciudad de Valdez y el interior del barco que estaba atracado allí en ese momento. Cerca de allí, un tsunami de 27 pies (8,2 m) destruyó la aldea de Chenega, matando a 23 de las 68 personas que vivían allí; los supervivientes superaron la ola y subieron a terrenos más altos. Los tsunamis posteriores al terremoto afectaron gravemente a Whittier, Seward, Kodiak y otras comunidades de Alaska, así como a personas y propiedades en Columbia Británica, Washington, Oregón y California. Este terremoto en la zona de subducción produjo dos tipos de tsunamis: uno tectónico y unos 20 tsunamis locales más pequeños. Estos tsunamis más pequeños fueron producidos por deslizamientos submarinos y subaéreos y fueron responsables de la mayoría de los daños causados por el tsunami. Se observaron olas de tsunami en más de 20 países, entre ellos Perú, Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea, Japón, México y la Antártida. La ola de tsunami más grande se registró en la bahía de Shoup, en Alaska, con una altura de unos 67 m.
El 24 de marzo de 1989, el petrolero Exxon Valdez encalló en Bligh Reef después de salir de Valdez, lo que provocó un gran derrame de petróleo , que resultó en daños masivos al medio ambiente , incluida la muerte de alrededor de 250.000 aves marinas, casi 3.000 nutrias marinas , 300 focas comunes , 250 águilas calvas y hasta 22 orcas . Se considera uno de los peores desastres ambientales causados por el hombre . El derrame de Valdez es el segundo más grande en aguas estadounidenses, después del derrame de petróleo de Deepwater Horizon de 2010 , en términos de volumen liberado. El petróleo, originalmente extraído en el campo petrolífero de Prudhoe Bay, finalmente impactó 1.300 millas (2.100 km) de costa, de las cuales 200 millas (320 km) fueron intensamente o moderadamente cubiertas de petróleo con un impacto evidente. El 24 de marzo, una empresa privada aplicó un dispersante químico, una mezcla de surfactante y disolvente, a la mancha mediante un helicóptero, pero el helicóptero no alcanzó la zona objetivo. Los datos científicos sobre su toxicidad eran escasos o incompletos. Además, faltaba la aceptación pública de un nuevo tratamiento químico generalizado. Los propietarios de tierras, los grupos de pescadores y las organizaciones conservacionistas cuestionaron el uso de productos químicos en cientos de kilómetros de costa cuando podrían haber existido otras alternativas. Como Prince William Sound contenía muchas ensenadas rocosas donde se acumulaba el petróleo, se tomó la decisión de desplazarlo con agua caliente a alta presión. Sin embargo, esto también desplazó y destruyó las poblaciones microbianas de la costa; muchos de estos organismos (por ejemplo, el plancton) son la base de la cadena alimentaria marina costera, y otros (por ejemplo, ciertas bacterias y hongos) son capaces de facilitar la biodegradación del petróleo. En ese momento, tanto el asesoramiento científico como la presión pública eran para limpiar todo, pero desde entonces, se ha desarrollado una comprensión mucho mayor de los procesos de remediación naturales y facilitados, debido en parte a la oportunidad que presentó para el estudio el derrame del Exxon Valdez. A pesar de los amplios intentos de limpieza, se recuperó menos del diez por ciento del petróleo.
En mayo de 2020, un equipo de investigadores anunció que una pendiente de una milla de largo en el fiordo Barry Arm en Prince William Sound probablemente desencadenaría un tsunami catastrófico en las próximas dos décadas, o posiblemente incluso en los próximos doce meses. Los investigadores advirtieron que su análisis aún no había sido revisado por pares. Posteriormente, el Departamento de Recursos Naturales de Alaska emitió una advertencia de que "un deslizamiento de tierra cada vez más probable podría generar una ola con efectos devastadores para los pescadores y los aficionados a las actividades recreativas". [3]
La mayor parte de la tierra que rodea Prince William Sound es parte del Bosque Nacional Chugach , el segundo bosque nacional más grande de los EE. UU. Prince William Sound está rodeado por las escarpadas y glaciares montañas Chugach . La costa es sinuosa, con muchas islas y fiordos, varios de los cuales contienen glaciares de marea . Las principales islas barrera que forman el estrecho son la isla Montague , la isla Hinchinbrook y la isla Hawkins .
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