El conejo de cola de algodón del desierto ( Sylvilagus audubonii ), también conocido como conejo de cola de algodón de Audubon , es un conejo del Nuevo Mundo y miembro de la familia Leporidae . A diferencia del conejo europeo ( Oryctolagus cuniculus ), no forman sistemas de madrigueras sociales, pero en comparación con otros lepóridos , son extremadamente tolerantes con otros individuos en su vecindad.
Los conejos de cola de algodón dan a luz a sus crías en madrigueras que han dejado otros mamíferos. A veces se refrescan o se refugian en depresiones poco profundas que ellos mismos han creado, utilizando sus patas delanteras como una retroexcavadora. [3] Por lo general, no son activos al mediodía, pero se los puede observar buscando comida temprano por la mañana y al atardecer. Rara vez se los ve fuera de sus madrigueras en busca de comida en días ventosos, porque el viento interfiere con su capacidad de escuchar a los depredadores que se acercan, su principal mecanismo de defensa. [4]
La esperanza de vida de un conejo de cola de algodón que llega a la edad adulta es de menos de dos años, según la ubicación. [5] Desafortunadamente para el conejo de cola de algodón, casi todos los carnívoros locales más grandes o más rápidos que el lagomorfo son sus depredadores. Algunos depredadores, como las serpientes , por ejemplo, están familiarizados con el área habitada por los conejos de cola de algodón y pueden atrapar y comer a las crías a voluntad; la madre es incapaz de defender la camada. Aunque los conejos de cola de algodón son muy activos sexualmente y las parejas apareadas tienen múltiples camadas a lo largo del año, pocas crías sobreviven hasta la edad adulta. Las que sobreviven crecen rápidamente y alcanzan la madurez a los tres meses. [6]
El conejo de cola de algodón del desierto es bastante similar en apariencia al conejo europeo , aunque sus orejas son más grandes y las lleva más a menudo erguidas. Es sociable con sus congéneres, y a menudo se reúne en pequeños grupos para alimentarse. Como todos los conejos de cola de algodón, el conejo de cola de algodón del desierto tiene una cola redondeada de color marrón grisáceo con un borde blanco ancho y una parte inferior blanca, que es visible cuando huye. [7] También tiene pelaje blanco en el vientre. [8]
Los adultos miden entre 36 y 42 cm (14 y 17 pulgadas) de largo y pesan entre 700 y 1200 g (1,5 y 2,6 libras). [9] La cola mide entre 3,0 y 6,0 cm (1,2 y 2,4 pulgadas), las orejas entre 6 y 9 cm (2,4 y 3,5 pulgadas) de largo y las patas traseras son grandes, de unos 7 a 9 cm (2,8 y 3,5 pulgadas) de largo. [9] Hay poco dimorfismo sexual , pero las hembras tienden a ser más grandes que los machos, pero tienen áreas de distribución mucho más pequeñas , alrededor de 4000 m2 ( 1 acre) en comparación con los 61 000 m2 ( 15 acres) de un macho. [10]
El conejo de cola de algodón del desierto se encuentra en todo el oeste de los Estados Unidos, desde el este de Montana hasta el oeste de Texas , y en el norte y centro de México. [2] Su área de distribución oriental se extiende apenas hasta las Grandes Llanuras . [2] Hacia el oeste, su área de distribución se extiende hasta el centro de Nevada , el centro y sur de California y Baja California , tocando el Océano Pacífico . [2] Se encuentra a alturas de hasta 1.830 m (6.000 pies). [11] Se asocia particularmente con los pastizales secos casi desérticos del suroeste estadounidense , aunque también se encuentra en hábitats menos áridos como el bosque de pinos piñoneros y enebros . [9] También se encuentra con frecuencia en las zonas ribereñas de las regiones áridas. [12]
Los conejos de cola de algodón son herbívoros , y el 90% de su dieta consiste en hierba. [13] También se alimentan de hojas y guisantes de mezquite , cortezas , frutos caídos, las jugosas hojas de tuna y ramitas de arbustos . [14] [15] Rara vez necesita beber, obteniendo su agua principalmente de las plantas que come o del rocío. [16] Debido a la estacionalidad y los cambios en las condiciones de humedad de su hábitat, los conejos de cola de algodón ajustan sus dietas en función de muchos factores influyentes que impactan los cambios estacionales de la vegetación (es decir, contenido de humedad, abundancia, valor nutricional, etc.). [17] Como la mayoría de los lagomorfos , es coprófago , reingeriendo y masticando sus propias heces para extraer los nutrientes de la manera más efectiva posible. [10]
El conejo de cola de algodón del desierto, como todos los demás, come a cuatro patas. Solo puede usar su nariz para mover y ajustar la posición de la comida que coloca directamente frente a sus patas delanteras en el suelo. El conejo de cola de algodón gira la comida con su nariz para encontrar la parte más limpia de la vegetación (libre de arena y partes no comestibles) para comenzar su comida. La única vez que un conejo de cola de algodón usa sus patas delanteras para poder comer es cuando la vegetación está por encima de su cabeza en una planta viva. El conejo de cola de algodón entonces levanta una pata para doblar la rama y poner la comida a su alcance. [18]
Debido a las temperaturas variables de sus hábitats, los conejos de cola de algodón del desierto deben ser termorreguladores adecuados para minimizar la pérdida de agua durante las estaciones más cálidas y requieren áreas sombreadas de su entorno para conducir la pérdida de agua por evaporación a través de la transferencia de calor térmico. En áreas desérticas abiertas, pueden soportar durante un corto período temperaturas extremadamente altas de alrededor de 45 °C (113 °F), y tienen una gran capacidad de pérdida de agua por evaporación de alrededor del 1,5% de la masa corporal/hora, aunque los conejos de cola de algodón pueden resistir más tiempo en un entorno ideal con áreas sombreadas. Para hacer frente a la pérdida de calor por evaporación, jadean y experimentan cambios en la producción de su tasa metabólica basal en relación con la temperatura ambiente del entorno. Las orejas de los conejos de cola de algodón del desierto constituyen el 14% de su tamaño corporal y pueden ayudar con la termorregulación. [19]
Muchos animales del desierto se alimentan de conejos de cola de algodón, incluidas aves rapaces , mustélidos , coyotes , linces , lobos mexicanos , pumas , serpientes , comadrejas , humanos e incluso ardillas , en caso de que un conejo de cola de algodón esté herido o dócil por enfermedad. [20] Las especies exóticas, como los gatos y los perros , también son depredadores conocidos y también representan una amenaza. [2] Los nativos americanos del suroeste los cazaban por su carne, pero también usaban su piel y cueros. También se considera una especie de caza, por lo que se caza por deporte. [2] El comportamiento normal del conejo de cola de algodón del desierto al detectar un depredador potencial es congelarse en el lugar en un intento de evitar ser detectado. Si determina que está en peligro, huirá del área saltando en zigzag. [21] Los conejos de cola de algodón pueden alcanzar velocidades de más de 30 km/h (19 mph). Para defenderse de pequeños depredadores u otros conejos del desierto, empuja con su nariz o da una palmada con sus patas delanteras, generalmente precedido por un salto hacia arriba de hasta dos pies de altura cuando se siente amenazado o tomado por sorpresa. [10]
La pérdida de hábitat debido a la tala de tierras y al pastoreo de ganado puede afectar gravemente a la población del conejo de cola de algodón del desierto. [2] Los incendios provocados por el hombre también son una amenaza potencial para las poblaciones de conejo de cola de algodón del desierto. [2] Otro factor es su competencia con la liebre de cola negra ( Lepus californicus ) , porque ambos tienen la misma dieta y comparten el mismo hábitat. [22] Cuando una temporada ha sido particularmente seca, hay menos vida vegetal para todos. El conejo de cola de algodón no teme a la liebre, de hecho, la liebre es muy asustadiza y se retirará de una confrontación en la mayoría de los casos. Sin embargo, la liebre de cola negra es mucho más grande y consume mucha más comida en los momentos de comer. [2]
Una temporada invernal extremadamente húmeda significa un aumento de la vida vegetal en la primavera y, por lo tanto, un aumento de las poblaciones de conejos. Sin embargo, si el invierno húmedo es seguido por un verano particularmente seco, la vida vegetal se seca rápidamente debido a las temperaturas extremas del verano del desierto y puede tener el efecto opuesto y provocar hambre en los conejos, ahora superpoblados. [23]
Desde 1996, el conejo de cola de algodón del desierto ha sido clasificado como de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN ; no aparece en la lista estatal o federal de especies en peligro de extinción. [14] El conejo de cola de algodón del desierto es considerado una especie de caza en los Estados Unidos por las agencias de vida silvestre estatales individuales. [2] Tampoco es considerado como amenazado por las agencias de caza estatales en los Estados Unidos, es común en la mayor parte de su área de distribución en México . [2] No se cree que ninguna de las doce subespecies esté amenazada y no se necesitan nuevas medidas de conservación. [12] [24]
