El cementerio Woodlawn es un cementerio histórico en el barrio de Benning Ridge de Washington, DC , en los Estados Unidos. El cementerio de 22,5 acres (91.000 m2 ) contiene aproximadamente 36.000 entierros, casi todos ellos de afroamericanos . El cementerio fue añadido al Registro Nacional de Lugares Históricos el 20 de diciembre de 1996.
El Distrito de Columbia se estableció en 1791 y, durante los primeros 160 años de su existencia, casi todos los cementerios no católicos de la ciudad estaban segregados por raza. [2] Muchos cementerios se negaban a enterrar a los afroamericanos, mientras que otros separaban a los blancos de la "gente de color" (afroamericanos, nativos americanos y asiáticos). [3] En la década de 1880, la mayor parte de la población afroamericana de la ciudad vivía en la parte oriental de Federal City y el condado de Washington [a] y al este del río Anacostia . Solo dos cementerios satisfacían las necesidades de la población negra de la ciudad: el cementerio Graceland (lo que ahora es Hechninger Mall en la esquina de Maryland Avenue NE y Bladensburg Road NE) y el cementerio Payne's (ahora el sitio de la escuela primaria Fletcher-Johnson y el centro recreativo Fletcher-Johnson). [4]
El cementerio de Woodlawn se fundó debido a una crisis entre los cementerios negros. El cementerio de Graceland, fundado en 1871 en el límite de la Ciudad Federal, fue rápidamente absorbido por el desarrollo residencial. A principios de la década de 1890, la descomposición de los cuerpos en el cementerio parcialmente lleno estaba contaminando el suministro de agua cercano y creando un peligro para la salud. Los comisionados del Distrito de Columbia (el gobierno de la ciudad) presionaron para que se cerrara Graceland para satisfacer la necesidad de viviendas. Con Graceland a punto de cerrar, varios ciudadanos blancos decidieron que era necesario un nuevo cementerio, mucho más alejado de cualquier desarrollo. [5] Los fundadores de Woodlawn consistieron en cinco hombres blancos: Jesse E. Ergood, presidente; Charles C. Van Horn, secretario-tesorero; y los directores Seymour W. Tullock, William Tindall y Odell S. Smith. [4] Formaron la Asociación del Cementerio Woodlawn y se incorporaron el 8 de enero de 1895. [4] Se compró un terreno de 22,5 acres (91 000 m 2 ) adyacente al cementerio de Payne, [6] una parte del cual fue el sitio del Fuerte Chaplin de la Guerra Civil Estadounidense . [7] Las parcelas de entierro se trazaron rápidamente y el cementerio Woodlawn abrió el 13 de mayo de 1895. [8]
Entre el 14 de mayo de 1895 y el 7 de octubre de 1898, casi 6000 conjuntos de restos fueron trasladados del cementerio de Graceland a varias fosas comunes en el cementerio de Woodlawn. [8] Con el paso de los años, el cierre de cementerios más pequeños en la Ciudad Federal, así como algunos cementerios de gran tamaño, dio lugar a la apertura de más fosas comunes. El último traslado importante se produjo entre 1939 y 1940, cuando se trasladaron 139 conjuntos completos y parciales de restos a Woodlawn. [9] En total, llegaron a existir una docena de fosas comunes en el cementerio de Woodlawn. [10]
El cementerio de Woodlawn siguió siendo el cementerio por excelencia para los afroamericanos de la ciudad hasta la década de 1950. [5] No obstante, los registros del lugar estaban mal conservados y los cadáveres a menudo se enterraban en parcelas incorrectas. [11] Woodlawn era un cementerio integrado, en el sentido de que aceptaba entierros tanto de blancos como de negros. Sin embargo, internamente estaba segregado, y los caucásicos eran enterrados en una sección exclusiva para blancos. [12]
A medida que el cementerio se fue llenando y se hizo disponible espacio para entierros en cementerios desegregados, los ingresos por la venta de parcelas de entierro cayeron significativamente. Los entierros de blancos en Woodlawn, que alguna vez fueron una fuente importante de ingresos, se desplomaron después de 1912. [12] Al carecer de un fideicomiso de cuidado perpetuo, el cementerio cayó en desuso. El último entierro se realizó allí alrededor de 1969, [11] con el número total de muertos en el cementerio alrededor de 36.000. [12] La Asociación del Cementerio de Woodlawn pasó al control del residente local Louis H. Bell y su hijo Richard Bell en 1961. [11] [12] Planearon restaurar el cementerio publicitando su naturaleza histórica e importancia para la comunidad afroamericana y generar ingresos para la restauración. Pero descubrieron que las secciones vacías del cementerio contenían entierros. Al carecer de fondos para explorar completamente el cementerio y determinar qué espacios quedaban libres, los Bell abandonaron sus esfuerzos de restauración y el cementerio cayó aún más en desuso. [11]
En 1967, los propietarios de lotes enojados y sus herederos decidieron tomar el control del cementerio de Woodlawn. El grupo estaba dirigido por el propietario de lotes Willard Wimp; su yerno, el abogado Emanuel Lipscomb; el propietario de lotes Bruce O. Hawkins; y el abogado Harry B. Thornton. Incorporaron la Asociación de Cuidado Perpetuo del Cementerio de Woodlawn (WCPCA, por sus siglas en inglés) y demandaron a los Bell. Después de una batalla legal de cinco años, durante la cual la asociación del cementerio fue declarada en quiebra y se dictaminó que el cementerio debía ser abandonado, Louis Bell acordó entregar Woodlawn a la WCPCA en 1972. [13]
Con pocos fondos y dependiendo principalmente de la ayuda de voluntarios, la WCPCA trabajó durante dos décadas para restaurar el cementerio de Woodlawn. La recuperación fue lenta. Cuando el metro de Washington comenzó a trazar la ruta de la Línea Azul a principios de la década de 1970, la WCPCA ofreció vender la mitad occidental del cementerio a Metro para acomodar la estación de Benning Road . Pero Metro rechazó la oferta. Woodlawn reabrió para los entierros en 1975, [14] pero en 1987 el cementerio todavía estaba decrépito. La WCPCA solo recaudó suficiente dinero para pagar un corte de césped y maleza dos veces al año. [12] En 1981, la asociación aprobó un plan para mejorar Woodlawn haciendo que se entregaran más de 5 toneladas cortas (4,5 t) de tierra de relleno al cementerio. El objetivo era utilizar la tierra para rellenar tumbas hundidas y facilitar el mantenimiento de los terrenos. Sin embargo, al carecer de fondos para mano de obra y equipo, se utilizó una retroexcavadora para mover la tierra de relleno. Esto dejó varias lápidas enterradas bajo hasta 1,2 m de tierra y muchas otras resultaron dañadas. La WCPCA reconoció que la situación era lamentable, pero no hizo planes para descubrir las lápidas que ahora estaban enterradas. [12] Los problemas financieros en Woodlawn continuaron hasta fines de la década de 1980. El Washington Post declaró que el cementerio estaba tan invadido por malezas en 1987 que era intransitable. [12]
En 1987, la WCPCA estableció un plan de recaudación de fondos de cinco años para poner al cementerio en una situación financiera más equilibrada. [12] Alguna ayuda financiera llegó en forma de una pequeña subvención anual del National Harmony Memorial Park , un cementerio predominantemente afroamericano en Landover, Maryland . El cementerio recibió un gran impulso cuando el Congreso asignó $300,000 en 2000 para ayudar a la WCPCA a limpiar el cementerio. La subvención permitió a la WCPCA alquilar (por $30,000) un sistema de radar de penetración terrestre (GPR). Tyrone F. General, presidente de la WCPCA, recibió capacitación durante dos años en el funcionamiento del sistema GPR. A partir de 2009, la WCPCA comenzó a escanear todo el cementerio para determinar con precisión la ubicación de las tumbas, un proceso que se estimó que llevaría tres años. [11]
Según el Servicio de Impuestos Internos, el estatus de organización benéfica 501(c)(3) de la WCPCA fue revocado el 15 de mayo de 2013 y restablecido el mismo día.
En abril de 2016, un equipo de más de 180 voluntarios, organizado por el Enlace de la Guardia Costera de Estados Unidos en Washington DC, dedicó horas a limpiar la maleza y otros escombros como parte de un esfuerzo por restaurar cementerios de veteranos históricamente importantes en la región. [15]
En 2018, miembros de Delta Sigma Theta y Alpha Kappa Alpha se involucraron con la WCPCA. [16]
Woodlawn , una obra sobre el cementerio, fue producida por el Young Playwrights' Theater en 2011. [10]
En el cementerio de Woodlawn se encuentran enterrados muchos afroamericanos destacados a nivel nacional y local. Entre ellos, hay ocho personas que llevan el nombre de escuelas públicas locales. [12]
Richard H. Cain , miembro republicano de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos por el escaño general del Congreso de Carolina del Sur en 1873, fue enterrado inicialmente en el cementerio de Graceland en 1887. Es posible que lo hayan trasladado al cementerio de Woodlawn en 1895, pero si es así, su tumba no está marcada. [17] John Willis Menard de Luisiana , el primer afroamericano elegido para el Congreso, [b] también fue enterrado en Graceland y luego se trasladó a Woodlawn. Su tumba, sin embargo, está marcada. [10]
Otros entierros notables incluyen:
