El canguro rata del desierto ( Caloprymnus campestris ), también llamado canguro rata de nariz canela , canguro rata de llanura u oolacunta , [2] es un pequeño marsupial saltador extinto endémico de las regiones desérticas de Australia Central . Fue registrado por primera vez a principios de la década de 1840 y descrito por John Gould en Londres en 1843, sobre la base de tres especímenes que le envió George Grey , el gobernador de Australia del Sur en ese momento. [3] [4]
Tenía forma de canguro, pero el volumen de un conejo pequeño, y se le describía como de forma delicada y esbelta. [5] Se estima que la longitud de la cabeza y el cuerpo combinados era de unos 254-282 mm, además de una cola de entre 307 y 377 mm de largo. Su cabeza era corta, roma y ancha, diferente a la de cualquier canguro o ualabí [4], con nariz desnuda y orejas cortas y redondeadas. [5]
El color de su pelaje denso, liso y suave era apropiado para su entorno desértico. Era de un marrón amarillento muy pálido, con los pelos con las puntas de un marrón hollín; entre el pelaje inferior había muchos pelos largos de color blanco parduzco. Su vientre se describía como blanco con patas y cola de un marrón amarillento muy pálido. [6]
Una característica distintiva de esta especie era la diferencia de tamaño entre las extremidades anteriores y posteriores. Sus extremidades anteriores eran bastante delicadas, con huesos que pesaban 1 gramo, mientras que sus extremidades posteriores eran grandes, con huesos que pesaban 12 gramos. Esta diferencia está relacionada con la saltación. [7] Otras características relacionadas con la locomoción a saltos incluyen una cola larga, pero bastante delgada.
Se pensaba que Caloprymnus campestris ocupaba un área relativamente pequeña en el sur de Australia , extendiéndose justo sobre las fronteras del suroeste de Queensland y el Territorio del Norte . [8] Fue visto por última vez en 1935 en la cuenca oriental del lago Eyre en el norte de Australia del Sur.
El canguro rata del desierto vivía en las regiones desérticas de Australia, incluidas las planicies arcillosas, las llanuras arcillosas, las crestas arenosas y los hábitats de llanuras de gibber . Su hábitat nativo era muy árido; la cobertura es escasa y está formada por arbustos salados y otros quenópodos y arbustos de emú .
Caloprymnus campestris era solitario, a excepción de las madres con crías jóvenes. Vivía en nidos construidos sobre depresiones poco profundas en el suelo. Estos nidos fueron excavados o encontrados y son cruciales en el desierto, donde las temperaturas pueden ser altas, mientras que hay relativamente poca maleza o follaje disponible para cubrirse. Los "pozos" estaban revestidos de hierba, que las hembras llevaban al nido con sus colas. Luego, el nido se cubría con ramitas para protegerse del sol abrasador. A menudo, se encontraba al canguro rata del desierto asomándose por la parte superior del nido para observar sus alrededores. Esta especie pasaba la mayor parte del día refugiándose en el nido y emergía al anochecer para alimentarse. [7] Por lo tanto, era al menos parcialmente nocturno .
El canguro rata del desierto era principalmente herbívoro y se alimentaba de hojas y tallos de la vegetación del desierto, pero también se ha descubierto que comía insectos como escarabajos y gorgojos. Era tan independiente del agua que incluso evitaba las plantas suculentas de las dunas. Era capaz de sobrevivir sin agua superficial mientras se alimentaba de plantas verdes.
Tenía un método de salto distintivo. Su postura era hacia adelante y la cola larga se extendía cuando se movía a alta velocidad. A diferencia de otros marsupiales, Caloprymnus aterrizaba con el pie derecho delante del izquierdo. Demostró una gran resistencia cuando lo perseguían a caballo a alta velocidad (Finlayson informó haber perseguido a un individuo durante más de 12 millas) y "se detenía solo para morir". [9]
Las hembras alcanzaban la madurez sexual a los 11 meses aproximadamente, mientras que los machos alcanzaban la madurez unos dos meses después. Se apreciaba un marcado dimorfismo sexual, siendo las hembras de mayor tamaño. Las hembras entraban en celo cada tres semanas y podían aparearse durante todo el año. Aunque podían aparearse todo el año, tenían una temporada de cría irregular en la que se producían la mayor parte de los apareamientos. Se habían encontrado hembras con crías en bolsa entre junio y diciembre. Las crías nacían muy poco desarrolladas, como es típico en los marsupiales. La gestación duraba probablemente entre uno y dos meses, con un período de bolsa de dos a tres meses. Todas las hembras tenían sólo una cría a la vez. Las crías permanecían dependientes durante más de un mes después de salir de la bolsa y poco después se marchaban de forma permanente. [7]
El primer registro del canguro rata del desierto se produjo a principios de la década de 1840. Sin embargo, después de estos primeros avistamientos, no se volvió a registrar durante 90 años (aparte de un informe no confirmado en 1878) y se creyó ampliamente que estaba extinto. [4] Esta especie, incluso antes de la colonización europea, aparentemente nunca fue abundante. [1] Tras el alivio de las condiciones de sequía que mejoraron el hábitat local, el animal fue redescubierto en 1931 cuando Hedley Finlayson encontró una próspera colonia de ellos. [3] [4] Hizo múltiples retornos, pero después de unos años, la población desapareció. El último registro confirmado de la especie se produjo en 1935 cerca de Ooroowilanie, al este del lago Eyre . [8]
Caloprymnus campestris se adaptó bien a las regiones extremadamente áridas y estériles que habitaba; estos rasgos lo salvaron de la competencia de especies introducidas como el conejo europeo o la oveja doméstica. Sin embargo, ya en la década de 1930, el zorro rojo se había extendido a las áreas habitadas por el canguro rata del desierto. Por lo tanto, el rápido declive del canguro rata del desierto comenzó poco después de su recuperación en 1931 y se correlaciona con la invasión de su hábitat por el zorro rojo. [10] La depredación del zorro rojo y los gatos salvajes, [1] así como los patrones estacionales variables y la caza excesiva por parte de los aborígenes australianos, [6] fueron culpados por la extinción de esta especie.
No se han realizado informes fiables sobre la especie desde 1935, pero se han producido avistamientos no confirmados en Queensland tras los períodos de lluvia de 1956-1957 y 1974-1975. [1] Además, se han encontrado restos recientes de esta especie a mediados de la década de 1980 en el interior de cuevas. [7]
El canguro rata del desierto fue declarado extinto en 1994, [1] lo que lo convierte en la única especie de mamífero en ser redescubierta y luego perdida nuevamente. [10]
En vista de su sorprendente recuperación tras un período de 90 años en el que no se lo vio, la extinción del canguro rata del desierto no es segura; por lo tanto, los avistamientos de este animal no entrarían en la categoría de criptozoología . En casos similares, el potoroo de cara ancha fue visto por última vez a fines del siglo XIX y se lo considera extinto, el potoroo de Gilbert se consideró extinto durante 120 años antes de su redescubrimiento en 1994, y el potoroo de patas largas recién fue descubierto en 1967.
El hallazgo de restos recientes en la década de 1980 pone en duda la extinción de esta especie. El profesor Ronald Nowak afirmó en su libro de 2005 que "tal vez sobreviva todavía una pequeña población, a la espera del momento en que pueda volver a aumentar en respuesta a las condiciones adecuadas". [11]
En mayo de 2011 se avistó un animal en la estación Peake y posteriormente se lo identificó a partir de la piel de un museo como un canguro-rata del desierto. Luego se inspeccionó la zona en agosto del mismo año. Se encontró un antiguo nido con algunos excrementos pequeños similares a macrópodos y también se encontraron algunas huellas cerca de un pozo de agua que podrían haber sido hechas por el canguro-rata del desierto. Sin embargo, el análisis de ADN de los excrementos no arrojó ningún ADN utilizable. Tampoco se encontró ADN en los excrementos de dingos y gatos en la zona. Por lo tanto, el avistamiento sigue sin confirmarse, pero los investigadores Tony Robinson y Tiana Forrest confirmaron la posibilidad "de que una pequeña población de Caloprymnus , generalmente considerada extinta en toda su antigua distribución a lo largo de la cuenca del lago Eyre, pudiera haber estado presente en esta área en mayo de 2011". [2]
