La captura de la fragata Esmeralda fue una operación naval realizada la noche del 5 al 6 de noviembre de 1820. Una división de lanchas con marineros e infantes de marina de la Primera Escuadrilla de la Armada de Chile , al mando de Thomas Cochrane , avanzó sigilosamente hacia el Callao y capturó la nave por un ataque de abordaje . [Nota 1] El Esmeralda era el buque insignia de la flota española y el principal objetivo de la operación. [1] Estaba protegida por una fuerte defensa militar que los realistas habían organizado en el puerto.
Tanto la historiografía chilena [2] como la española [3] consideran que a raíz de esta acción naval desapareció por completo la importancia o influencia marítima de la Armada española en el Pacífico. En la misma línea de opinión siguen los historiadores británicos Brian Vale [4] y David J. Cubitt [5] al afirmar que España había perdido incuestionablemente el control del mar frente a la Armada de Chile .
El 20 de agosto de 1820, la Expedición Libertadora comandada por el general José de San Martín zarpó de Valparaíso con destino al Perú . Esta fuerza fue escoltada por la flota chilena, [Nota 2] al mando del Vicealmirante Cochrane.
Desde el inicio de la campaña, San Martín y Cochrane tuvieron diferencias respecto de la estrategia militar que debían llevar a cabo en el Perú . [7] Los primeros querían evitar enfrentamientos directos, ganarse a la población y presionar con acciones indirectas hacia Lima . El segundo quería dar un golpe decisivo a los realistas tanto con el ejército como con la marina. Prevaleció la línea de pensamiento de San Martín.
La fuerza expedicionaria llegó el 7 de septiembre a Paracas , cerca de Pisco . [8] San Martín estableció su cuartel general para presionar a los realistas. [7] El virrey Juaquín de la Pezuela entabló negociaciones con San Martín, a partir de la nueva situación política de la Península Ibérica con la proclamación de la Constitución española de 1812 . [7] Sin embargo, las negociaciones que tuvieron lugar entre finales de septiembre y principios de octubre fracasaron. [9]
A principios de octubre, San Martín envió una división del ejército a la sierra peruana para ganar el territorio a los patriotas, entregando el mando de esta fuerza al general Juan Antonio Álvarez de Arenales .
El 9 de octubre de 1820 la guarnición de Guayaquil se amotinó y proclamó la independencia de la ciudad. Este hecho tuvo consecuencias materiales y morales a favor de la causa revolucionaria en el Perú. [10]
El 26 de octubre la fuerza expedicionaria salió de Pisco hacia el norte, arribando el día 29 frente al Callao . [11] Al día siguiente, San Martín se dirigió a Ancón con el propósito de ejecutar operaciones militares en tierra. [12] Por su parte, Cochrane ocupó la isla de San Lorenzo [13] y permaneció en los accesos al puerto para establecer un riguroso bloqueo con varios barcos. [12]
Desde la llegada en septiembre de la expedición libertadora a las costas peruanas, la Armada española no había realizado ninguna acción efectiva para repeler o al menos hostigar a los revolucionarios, otorgándoles el control del mar. [14] [15] Esto se debió a la inflexible política defensiva del Virrey Pezuela, y a la incompetencia del Comandante General de Marina Antonio Vacaro. [15] [16]
La flota española, con base en el Callao, estaba formada principalmente por las fragatas Prueba , Venganza y Esmeralda , junto con varios otros buques armados. [10] Las dos primeras fragatas, al mando del Capitán José Villegas, partieron del puerto el 10 de octubre hacia la costa sur peruana con el propósito de embarcar tropas, [17] quedando la tercera fragata y los demás barcos bajo la impresionante defensa del puerto. , constituyendo una empalizada flotante que estaba protegida con cañoneras y baterías. [15] [18] Vacaro convirtió a esta tercera unidad naval en el buque insignia de la escuadra bajo su mando. [1]
Esta era la situación de la flota española en el momento en que Cochrane había establecido el bloqueo del Callao el 30 de octubre, teniendo a su disposición las fragatas O'Higgins y Lautaro , y la corbeta Independencia . [19]
El bloqueo fue mantenido sin dificultad por la flota chilena, ya que la flota española permaneció enteramente a la defensiva. Sin embargo, esta inactividad impacientó a Cochrane y lo llevó a emprender acciones navales. [19]
Para romper la monotonía del bloqueo, planeaba infligir un gran golpe a los realistas en sus fuertes defensas, similar a la captura del sistema defensivo de Valdivia a principios de ese año. [19] Con base en información propia y de un subordinado, [20] decidió emprender un asalto sorpresa, ingresando al puerto de noche con varias embarcaciones y apoderándose de la Esmeralda mediante un ataque de abordaje. [21] [22] Como complemento a este plan, pretendía capturar o quemar los otros barcos. [22] [23] [24]
Cochrane inició los preparativos para el ataque que personalmente había decidido dirigir, con su habitual atención al detalle. [25] [26] Durante tres días, la tripulación fue entrenada para remar en silencio y subir a los costados de los barcos, sin informarles de su objetivo. [27] El 1 de noviembre había dado instrucciones para el ataque a sus subordinados inmediatos. [28] La noche del 4 de noviembre practicó un reconocimiento en la bahía, que sirvió de prueba para la operación ejecutada la noche siguiente. [25]
En la madrugada del 5 de noviembre se hicieron los últimos preparativos para el ataque y se leyó un discurso de Cochrane para motivar a la tripulación. [27]
Cochrane reunió a sus 240 hombres elegidos para el ataque, de los cuales 160 eran marineros y 80 marines. [25] El equipo estaba compuesto por 92 hombres de O'Higgins , 99 de Lautaro y 49 de Independencia . [27]
Respecto a la nacionalidad de la tripulación de la armada que fue elegida para el ataque, el historiador chileno López Urrutia, y también Cubitt, dan algunas cifras: [Nota 3]
Se embarcaron en 14 embarcaciones a remos, [25] divididas en dos grupos: [24] [27]
Cochrane se unió al primer grupo para dirigir el ataque, [27] dejando al capitán Robert Foster a cargo de todos los barcos en su ausencia. [19]
Para el ataque iban armados con pistolas, hachas de abordaje, puñales o machetes y picas cortas. [22] Los atacantes llevaban chaquetas blancas con un brazalete azul para su reconocimiento. [22] Si la ropa no fuera visible en la oscuridad, las palabras "Gloria" y "Victoria" se utilizarían como señal. [31]
Los remos de los barcos estaban envueltos en lonas para amortiguar el ruido al moverse en el agua. [22]
La Armada Española estacionada en el Callao, al mando de Vacaro, estaba compuesta por: [18] [32]
También había entre 14 [39] y 24 [20] cañoneras y un número indeterminado de buques mercantes armados. [14] [20] [32]
Además de la escuadra naval, se encontraba la artillería de las fortalezas y baterías del puerto a cargo del brigadier Juan Francisco Sánchez, [25] que constaba: [39]
La formación defensiva de los realistas consistía en una barrera flotante formada por troncos atados a cadenas, que protegía los accesos a las naves y dejaba sólo una pequeña abertura de entrada o salida. [32] Esta cadena flotante estaba custodiada por las cañoneras, y detrás de esta cadena estaban ancladas Esmeralda , Maipú (éstas dos en el extremo norte de la rada) Pezuela y Aránzazu , formando la cabeza de la línea de barcos. [18] En la retaguardia estaban los barcos mercantes armados. [32] Toda esta disposición defensiva de la escuadra estaba también protegida por las baterías del puerto. [39] Era una disposición defensiva imponente. [39]
En la tarde del 5 de noviembre, Cochrane ordenó a Lautaro e Independencia hacerse a la mar, dejando a O'Higgins cerca de la isla de San Lorenzo, y en su lado oculto, las embarcaciones con su tripulación destinadas al ataque. [22] Con este movimiento logró engañar a los realistas. [22]
A las 10 de la noche las embarcaciones se separaron de O'Higgins , acercándose a la entrada de la cadena flotante que protegía a los barcos españoles. [40] Los barcos avanzaron en dos columnas paralelas al mando de Crosbie y Guisa. [22]
La fuerza chilena zarpó para llegar a la costa cerca de la batería de San Juaquín, que defendía el extremo norte del puerto, y luego se dirigió entre la fortaleza de San Miguel y el fondeadero de los barcos neutrales, ocultándolos de la vista. [32] Los neutrales estaban muy cerca de la apertura de la cadena flotante. [32] Al pasar por ese lugar, encontraron las fragatas USS Macedonian y HMS Hyperion , [40] que eran las más cercanas a la entrada de la defensa realista. [32] El barco estadounidense, al verlos, les deseó buena suerte en el ataque, mientras los británicos saludaban los barcos para establecer sus identidades. Los realistas en el puerto no escucharon el granizo. [40] Todo este movimiento silencioso realizado hasta ahora para acercarse a la rada, había durado dos horas. [41]
A medianoche, las embarcaciones llegaron a la entrada de la barrera de cadenas flotantes y vieron una cañonera custodiando el lugar, con un teniente y 14 hombres a bordo, por lo que se acercaron y la sorprendieron, logrando capturarla con la tripulación e impedir una alerta. [29] [40] Luego pasaron la cadena y aproximadamente a las 12:30 am del 6 de noviembre, se acercaron a Esmeralda y abordaron desde lados opuestos simultáneamente. [29] La columna de Crosbie, a cuya cabeza estaba Cochrane, atacó a estribor, mientras que la columna de Guisa a babor. [41] En ese momento, Coig estaba en la cabina hablando con algunos oficiales, y la tripulación dormía, muchos de ellos en cubierta. [26] [41] Sólo los guardias estaban de guardia. [Nota 4]
La adormecida tripulación, recién enterada del ataque, tomó las armas para contraatacar, pero como afirmó más tarde Cochrane: "los machetes chilenos no les dieron mucho tiempo para organizarse y recuperar el ánimo" . [43] Pero a pesar de la sorpresa, dieron cierta resistencia en los lugares que fueron atacados, dando lugar a una sangrienta lucha con armas blancas y de fuego. Sin embargo, el ímpetu del ataque chileno fue irresistible y pronto ocupó el alcázar , el camarote de la fragata y la popa. [44]
Los realistas fueron empujados al castillo de proa , y allí resistieron valientemente el ataque hasta que las fuerzas de Crosbie y Guisa se unieron y cargaron contra la posición. [45] Algunos de los atacantes, que, según las instrucciones, habían subido a las cimas en los primeros momentos del abordaje, dispararon desde esta altura. [43] Habiendo ocupado la proa, Guisa limpió la cubierta inferior de las tropas que disparaban hacia arriba a través de las escotillas. [45] Poco antes de la 1 de la madrugada, los atacantes tomaron posesión del barco, [46] y la tripulación realista que sobrevivió se rindió. [45] Durante la pelea, Cochrane recibió un golpe al principio y en la etapa final un disparo que le atravesó el muslo, lo que lo llevó a sentarse en la cubierta y tratar de dirigir el ataque lo mejor que pudo. [47]
La pelea en Esmeralda alertó a las baterías, cañoneras y otros barcos en el puerto. [48] Fugitivos de la fragata que se arrojaron al mar para escapar e informaron a otros barcos que había sido capturada. [48]
Cuando terminó la pelea en Esmeralda , Cochrane intentó ejecutar el siguiente complemento de su plan, pero sin éxito. [Nota 5] El fracaso se debió a la actuación de los tripulantes, en medio de la victoria, quienes comenzaron a saquear el barco y se emborracharon con el alcohol que encontraron. [49] Cuando algunos oficiales los instaron a regresar a los barcos para continuar el ataque contra los otros barcos españoles, ellos se negaron rotundamente, diciendo que ya habían hecho suficiente. [45] Los pocos marineros que los oficiales lograron embarcar [50] atacaron Maipú y Pezuela , pero fueron repelidos por los barcos ya preparados, con el apoyo de varias cañoneras dirigidas por Vacaro, quien patrullaba la bahía. Sin embargo, el comandante español no pudo hacer nada para recuperar su buque insignia. [51]
Finalmente, Cochrane ordenó a Guisa sacar a Esmeralda de la bahía, comenzando a avanzar hacia afuera junto con todos los botes y dos cañoneras capturadas; el que vigilaba la entrada de la cadena flotante y otro que se había acercado a la fragata durante el clímax del combate. [51] Las baterías, al observar eso y comprender la situación, comenzaron a disparar para impedir el traslado de Esmeralda . [52] Los barcos y cañoneras también la atacaron. Varios disparos alcanzaron al Esmeralda , uno entró por una de las ventanas de popa y dañó el alcázar, provocando la muerte de algunos hombres e hiriendo a Coig, que allí se encontraba prisionero. [52]
En estas circunstancias, los buques neutrales USS Macedonian y HMS Hyperion comenzaron a alejarse de la bahía para ponerse fuera del alcance de las baterías. [51] Al mismo tiempo, colocaron lámparas en sus aparejos como señales preestablecidas para evitar ataques. [52] Cochrane se dio cuenta de esto y, entendiendo su significado, encargó lámparas idénticas en los aparejos de Esmeralda . [52] Esto provocó confusión en las baterías que no pudieron determinar cuál de los tres barcos con luces era la fragata capturada, mostrándose reticentes a dirigir sus disparos contra los barcos extranjeros, por lo que aproximadamente a la 1:15 am su fuego comenzó a disminuir. [53]
El Esmeralda abandonó el puerto y alrededor de las 2:30 am fondeó fuera del alcance de las baterías cerca de O'Higgins . [54] Con él llegaron todos los barcos más pequeños, que remolcaban las dos cañoneras capturadas. Un hecho poco conocido referido por un testigo de las fuerzas atacantes afirma que una de las lanchas que pertenecían a O'Higgins se había extraviado, y que durante el resto de la noche las baterías continuaron abriendo fuego, sin comprender el motivo. [55] Las dudas se disiparon cuando apareció el sol y se vio salir del puerto a la embarcación desaparecida, remolcando una gran cañonera que había capturado, recibiendo rápidamente auxilio. [55]
El investigador naval chileno Jorge Ureta Muñoz afirma que los principales factores que contribuyeron a la exitosa captura de la fragata se deben a la coordinación de los detalles, la idea general de un plan probado, la eficiente y enérgica ejecución liderada por el propio Cochrane, y el valor de sus participantes. [31] Destaca también la gran importancia que puede tener la realización de una acción naval de este tipo, en el sentido de que con medios proporcionalmente limitados se puede obtener una ventaja extraordinaria, también mental, al dislocar material del adversario, a un precio razonable. coste mínimo. [56]
El historiador español Fernández Duro compara esta acción naval con la captura del Hermione , en Puerto Cabello , en 1799, pero afirmando que la supera en osadía. [36]
Según la historiografía española, el ataque se verificó durante un alto el fuego. [57]
En 1855, mediante decreto supremo emitido el 26 de junio, el gobierno de Chile dio el nombre de Esmeralda a una corbeta que había sido construida en el Reino Unido para la Armada de Chile . Ese nombre se le dio aquí en memoria de la fragata que fue capturada en esta acción naval. [58] También la señal "Gloria" y "Victoria", utilizada por Cochrane durante el ataque de abordaje, fue otorgada a la corbeta como lema. [58] Esta corbeta perpetuó el nombre de Esmeralda en los futuros buques de la Armada, debido a su temeraria actuación en la batalla de Iquique el 21 de mayo de 1879, durante el desarrollo de la Guerra del Pacífico . Actualmente, el sexto buque que lleva el nombre es el Esmeralda (BE-43) .
El historiador chileno Barros Arana indicó en su libro escrito en 1894, que esta acción naval ha sido la batalla de las guerras de independencia hispanoamericana que más ha sido narrada en diversas obras historiográficas. [59]