La captura del Hermione fue una acción naval que tuvo lugar en Puerto Cabello , Venezuela , el 25 de octubre de 1799. La antigua fragata británica HMS Hermione , que había sido entregada a los españoles por su tripulación después de un violento motín , se encontraba en el puerto marítimo fuertemente custodiado de Puerto Cabello, ahora bajo el mando de Don Ramón de Chalas.
Una fragata británica, la HMS Surprise , fue enviada al mando de Edward Hamilton para recuperar Hermione . En términos navales, esto se denominaba operación de corte : un ataque de abordaje con pequeñas embarcaciones, preferiblemente de noche y contra un objetivo desprevenido y anclado. Esta se había convertido en una táctica popular durante el siglo XVIII posterior. [2] [3]
El HMS Hermione era una fragata de la Marina Real Británica , comandada por el capitán Hugh Pigot . En septiembre de 1797, varios miembros de la tripulación se habían alzado contra el tiránico [4] Pigot y lo habían asesinado a él y a otros nueve oficiales, arrojando sus cuerpos por la borda. [5] Temiendo represalias por sus acciones, los amotinados habían navegado con el Hermione hasta el puerto español de La Guaira y lo habían entregado a los españoles. [6] Los amotinados afirmaron que habían dejado a los oficiales a la deriva en un pequeño bote, como había sucedido en el motín del Bounty unos ocho años antes. [6]
Los españoles pusieron en servicio a la Hermione con el nombre de Santa Cecilia , donde permaneció dos años en La Guaira. Su tripulación, que incluía a 25 de sus antiguos tripulantes, permaneció bajo custodia española. [6]
Mientras tanto, las noticias del destino del Hermione llegaron al almirante Sir Hyde Parker cuando el HMS Diligence capturó una goleta española . Parker escribió al gobernador de La Guaira, exigiendo la devolución del barco y la rendición de los amotinados, pero el gobernador solo trasladó el barco a Puerto Cabello . [7] Mientras tanto, Parker envió al HMS Magicienne al mando del capitán Henry Ricketts para comenzar las negociaciones. [5] Parker también estableció un sistema de informantes y publicó recompensas que finalmente llevaron a la captura de 33 de los amotinados. [8] Finalmente, Parker recibió noticias de que el Santa Cecilia había sido avistado en Puerto Cabello, y ordenó al HMS Surprise que lo interceptara, en caso de que intentara hacerse a la mar. [9]
El capitán Edward Hamilton del Surprise decidió que el honor de la Marina Real dependía de la recuperación del barco y estaba decidido a recuperarlo. [10] Ancló cerca del puerto, ideó un plan para sacarlo del puerto y pidió un bote y veinte hombres extra a Parker. Parker declaró que el plan era demasiado arriesgado y se negó a enviar a los hombres, pero Hamilton siguió adelante de todos modos. [9]
Santa Cecilia estaba fuertemente tripulada, con alrededor de 400 españoles bajo el mando del capitán Don Ramón de Chalas. Estaba bajo los cañones de dos baterías costeras , que en conjunto montaban unos 200 cañones. [11]
Hamilton planeó meticulosamente la captura. Tenía una fuerza de unos 100 marineros e infantes de marina en sus botes, todos ellos vestidos únicamente de oscuro, sin colores blancos ni claros. Cada uno de los botes fue colocado en una formación de dos divisiones y fueron remolcados de tres en tres. Una división atacaría el costado de estribor mientras que la otra abordaría el costado de babor . [2] A cada bote se le asignó como tarea específica una parte del barco que era responsable de asegurar. [3]
El sigilo era una parte clave del plan de ataque, pero Hamilton no lo logró porque, mientras dirigía sus barcos para el ataque, fue avistado por dos cañoneros españoles. Además, algunos de los barcos quedaron atrapados en una barrera flotante. Pronto se liberaron, pero esto alertó a las baterías costeras españolas, que abrieron fuego. [2] Con la alarma dada, la tripulación del Santa Cecilia estaba lista para los británicos cuando los barcos se acercaron a ella. A medida que los británicos se acercaban, los españoles mantuvieron un intenso fuego de mosquetería , pero dispararon contra sus propios cañoneros, así como contra los británicos atacantes, lo que causó confusión entre ambos bandos. [3]
Sin embargo, el Santa Cecilia fue abordado. Inicialmente, el primer grupo que abordó fue rechazado, y Hamilton quedó solo en el alcázar luchando contra cuatro españoles. Una culata de mosquete pronto lo derribó. En ese momento, la otra división había dado la vuelta y también abordó el barco. [2] Esto incluyó a los marines, quienes, con una sola descarga, se abalanzaron sobre la cubierta principal y salvaron a Hamilton. Luego cargaron con las bayonetas , expulsando a los españoles de las cubiertas superiores. Entonces los españoles quedaron atrapados en un fuego cruzado, que los obligó a bajar a cubierta. La lucha continuó en el corazón del barco. [3]
Mientras continuaba la lucha bajo cubierta, los marineros de Hamilton cortaban los cables que mantenían a raya a Santa Cecilia y aflojaban las velas para aprovechar la brisa. [12]
El capitán de Challas fue herido, capturado y llevado abajo, a pesar de cierta resistencia por parte de unos pocos que intentaron recuperar el barco. [2] [12] El resto de los españoles se rindieron poco después de que de Challas fuera capturado.
Las baterías que rodeaban Puerto Cabello abrieron fuego cuando vieron que el barco se alejaba y le dieron varios impactos, pero no se produjeron daños importantes. [3] Hamilton ordenó que no se disparara ningún tiro y que no se encendiera ninguna luz. Esta táctica funcionó y Santa Cecilia salió del peligro. [2] [13]
A las 2:00 am, la batalla había terminado y el fuego de las baterías de la costa se había extinguido. Los botes con Santa Cecilia se encontraron con el HMS Surprise a las 3:00 am [12] [13]
Los españoles habían perdido 120 hombres y 231 habían sido hechos prisioneros, de los cuales 97 estaban heridos. [3] [14] Todos menos tres, incluyendo a Don Challas y otros dos oficiales, fueron devueltos al puerto al día siguiente. Otros quince españoles escaparon saltando por la borda y nadando hasta la orilla, mientras que otros 20 escaparon en una lancha que había estado custodiando el barco. [2] En cambio, los británicos no habían perdido ni un solo hombre y sólo tenían doce heridos, cuatro de ellos de gravedad. Uno de ellos era el propio Hamilton, que había sufrido un golpe en la cabeza con un mosquete y heridas de sable, pica y metralla . [11]
Parker hizo que el recapturado Hermione fuera rebautizado como HMS Retaliation , tras lo cual el Almirantazgo ordenó que fuera rebautizado como HMS Retribution el 31 de enero de 1800. [13] El dinero del premio fue distribuido, convirtiendo a Hamilton en un hombre rico, tanto que rechazó una pensión. [11]
Por su audaz hazaña, Hamilton fue nombrado caballero por carta patente, caballero comendador de la Orden del Baño (2 de enero de 1815) y, finalmente, se convirtió en baronet (20 de octubre de 1818). La Asamblea Legislativa de Jamaica le otorgó una espada por valor de 300 guineas y la ciudad de Londres le otorgó la libertad de la ciudad en una cena pública el 25 de octubre de 1800. [11]
En 1847, el Almirantazgo otorgó a Hamilton una medalla de oro por la recuperación de Hermione , [15] y la Medalla de Servicio General Naval con el broche "Sorpresa con Hermione" a los siete sobrevivientes de la acción. [16]