El borrego cimarrón del desierto ( Ovis canadensis nelsoni ) es una subespecie de borrego cimarrón ( Ovis canadensis ) que es nativa de los desiertos de las regiones intermontanas del oeste y suroeste de los Estados Unidos , así como del noroeste de México . La Oficina de Administración de Tierras consideró que la subespecie es "sensible" a la extinción . [2]
El trinomio de esta especie conmemora al naturalista estadounidense Edward William Nelson (1855-1934). Las características y el comportamiento del borrego cimarrón del desierto son similares a los de otros borregos cimarrones, salvo por la adaptación a la falta de agua en el desierto. Pueden pasar largos periodos de tiempo sin beber agua.
El borrego cimarrón del desierto es el mamífero estatal de Nevada . [3] También es la mascota de la Universidad Autónoma de Baja California .
El área de distribución del borrego cimarrón del desierto incluye hábitats en el desierto de Mojave , el desierto de Sonora , el desierto de la Gran Cuenca y el desierto de Chihuahua , así como en la meseta de Colorado . [4] El Parque Estatal del Desierto de Anza-Borrego , el Parque Nacional Joshua Tree , el Parque Nacional del Valle de la Muerte , el Refugio Nacional de Vida Silvestre Kofa , el Refugio Nacional de Vida Silvestre Cabeza Prieta , el Parque Nacional Zion , Capitol Reef , [5] y la Reserva Nacional de Mojave ofrecen hábitat protegido para ellos. La subespecie se considera extirpada de Oregón . [1]
Las poblaciones de borregos cimarrones del desierto disminuyeron drásticamente con la colonización europea del suroeste de Estados Unidos a partir del siglo XVI. Estas disminuciones fueron seguidas por un período de estabilización de la población atribuido a medidas de conservación . [6] En 2004, el número de borregos cimarrones del desierto seguía siendo extremadamente bajo, aunque la tendencia general de la población había aumentado desde 1960. [6]
Los borregos cimarrones del desierto son ovejas robustas y de cuerpo pesado , de tamaño similar al del venado mulo . El peso de los carneros adultos varía de 115 a 280 libras (52 a 127 kg), mientras que las ovejas son algo más pequeñas. Debido a sus pezuñas elásticas cóncavas únicas, [7] los borregos cimarrones pueden escalar el terreno empinado y rocoso de las montañas del desierto con velocidad y agilidad. Confían en su vista aguda para detectar posibles depredadores, como pumas , coyotes y gatos monteses , y usan su capacidad de trepar para escapar. [8]
Ambos sexos desarrollan cuernos poco después del nacimiento, y su crecimiento continúa más o menos durante toda la vida. Los carneros mayores tienen cuernos enroscados que miden más de un metro de largo con más de un pie de circunferencia en la base. Los cuernos de las ovejas son mucho más pequeños y ligeros y no tienden a enroscarse. Después de ocho años de crecimiento, los cuernos de un carnero adulto pueden pesar más de 14 kilos. [7] Los anillos de crecimiento anuales indican la edad del animal. Los carneros pueden frotarse sus propios cuernos para mejorar su campo de visión. [7] Tanto los carneros como las ovejas usan sus cuernos como herramientas para abrir cactus, que consumen, y para pelear. [8]
Los borregos cimarrones del desierto suelen vivir entre 10 y 20 años. [9] La dieta típica de un borrego cimarrón del desierto se compone principalmente de pastos . [7] Cuando no hay pastos disponibles, recurren a otras fuentes de alimento, como juncos , hierbas o cactus. [7]
El muflón del desierto se ha adaptado bien a vivir en el calor y el frío del desierto y, a diferencia de la mayoría de los mamíferos, su temperatura corporal puede fluctuar sin problemas varios grados. Durante el calor del día, a menudo descansan a la sombra de los árboles y las cuevas. [8]
Los borregos cimarrones del desierto meridional están adaptados a un entorno desértico de montaña con poca o ninguna agua permanente. Algunos pueden pasar semanas o meses sin ir al agua, manteniendo la humedad de su cuerpo con los alimentos y el agua de lluvia recogida en charcas temporales en las rocas. Pueden tener la capacidad de perder hasta el 30% de su peso corporal y aun así sobrevivir. Después de beber agua, se recuperan rápidamente de su estado de deshidratación . Los ecólogos de la vida silvestre están empezando a estudiar la importancia de esta estrategia adaptativa , que ha permitido que pequeñas bandas de borregos cimarrones del desierto sobrevivan en zonas demasiado secas para muchos de sus depredadores. [8]
Los borregos cimarrones del desierto son animales sociales y forman manadas de ocho a diez individuos; a veces se observan manadas de 100. [7]
Los carneros luchan para determinar cuál es el animal dominante , que luego obtiene la posesión de las hembras. Uno frente al otro, los carneros cargan de frente desde distancias de 6,1 m o más, chocando sus enormes cuernos con un tremendo impacto, hasta que uno u otro cesa. [8]
Los borregos cimarrones del desierto viven en manadas separadas de carneros y ovejas durante la mayor parte del año. Se reúnen durante la temporada de cría (generalmente de julio a octubre), pero la cría puede ocurrir en cualquier momento en el desierto debido a las condiciones climáticas adecuadas. La gestación dura entre 150 y 180 días [7] y los corderos suelen nacer a fines del invierno [8] .
Se desconoce el número de borregos cimarrones del desierto en América del Norte en tiempos prehistóricos, pero lo más probable es que fuera de decenas de miles. [6] En la década de 1960, la población de borregos cimarrones del desierto había disminuido a 6.700-8.100. [6] Estas disminuciones se atribuyeron a la caza excesiva ; la competencia y las enfermedades del ganado doméstico , en particular las ovejas domésticas ; la usurpación de áreas de riego y de áreas de distribución críticas por actividades humanas; y los cambios de hábitat inducidos por el hombre. [6] [10]
En 1939, después de un intenso cabildeo por parte de Frederick Russell Burnham y los Boy Scouts de Arizona , el presidente Franklin D. Roosevelt firmó una proclamación para establecer dos áreas desérticas en el suroeste de Arizona para ayudar a preservar el borrego cimarrón del desierto: el Refugio Nacional de Vida Silvestre Cabeza Prieta y el Refugio Nacional de Vida Silvestre Kofa . [11] [12] En 1941, se agregó el Refugio Nacional de Vida Silvestre de San Andrés en Nuevo México. [13]
Las poblaciones de borregos cimarrones del desierto han mostrado una tendencia al alza desde los años 1960. Esta tendencia al alza se debió a las medidas de conservación, incluida la preservación del hábitat . En 1980, se estimó que la población de borregos cimarrones del desierto era de entre 8.415 y 9.040 ejemplares. Unos años más tarde, se realizó una encuesta por estados y se estimó que la población total de borregos cimarrones del desierto de Estados Unidos era de 15.980 ejemplares. La estimación de la población para 1993 es de entre 18.965 y 19.040 ejemplares. Los resultados de la encuesta por estados se muestran a la derecha. [6]
En el suroeste de Utah, los borregos cimarrones del desierto habían desaparecido en gran medida en 1960, hasta que en 1978 se reintrodujeron 14 ovejas en el Parque Nacional Zion . La esquina sureste del parque está cerrada al tráfico humano para proteger su hábitat. La manada ha crecido hasta superar los 500 animales, hasta el punto de que a menudo entran en contacto con los visitantes en la parte oriental del parque y pueden empezar a extenderse a las zonas agrícolas circundantes junto con las ovejas domesticadas. [17]
En el sur de California, en 1998, solo quedaban 280 individuos de la población de borregos cimarrones peninsulares, y esa población se agregó a la lista de especies más amenazadas de los Estados Unidos. [18] Las poblaciones en tres condados del sur habían sufrido mucho por enfermedades, desarrollo y depredación. En 2008, se cree que alrededor de 800 borregos cimarrones peninsulares pueblan el interior del desierto desde la frontera entre Estados Unidos y México hasta las montañas de San Jacinto , con poblaciones conocidas en el Parque Estatal del Desierto de Anza-Borrego . Estas ganancias, combinadas con las políticas de la administración Bush, impulsaron al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos a proponer una reducción del hábitat protegido de los borregos en más del 50%, de 844.897 a 384.410 acres (3.419,18 a 1.555,65 km 2 ). [19]
En el sur de Texas, la conservación del borrego cimarrón del desierto comenzó en 1973 con la liberación de siete ovejas criadas en cautiverio en las montañas Sierra Diablo . Las ovejas criadas en cautiverio fueron liberadas periódicamente en esta área hasta 1997. [20] La manada del Área de Manejo de Vida Silvestre de Elephant Mountain comenzó con un total de 20 ovejas en 1987. La población de Elephant Mountain ha aumentado sustancialmente, y esta población ha sido la fuente de la mayoría de los esfuerzos de translocación en el estado hasta ahora. La población de Sierra Vieja comenzó en 1987 con 5 ovejas, y de 2014 a 2015, se liberaron 76 ovejas adicionales, la mitad de ellas equipadas con collares de telemetría de radio para comprender mejor sus movimientos. La población de Van Horn provino de ovejas de Nevada capturadas en estado salvaje en 1987. [20] A esta población no le fue tan bien debido a la depredación de los pumas . La población del condado de Culberson también se inició en 1988 a partir de ovejas capturadas en estado salvaje de Nevada. La translocación de la población del Área de Manejo de Vida Silvestre de Black Gap comenzó en 1995 con 20 ovejas. Durante los siguientes cinco años, se liberarían 73 ovejas más originarias de Nevada y Elephant Mountain. [20] Los esfuerzos de restauración se reanudaron en 2018 con la liberación de 82 ovejas de Elephant Mountain. La mayoría de esas ovejas fueron equipadas con collares de radiotelemetría para rastrear los factores de población. En Texas se otorga un número muy limitado de permisos de caza por año, y se dona un permiso de tierra pública a una organización de conservación para fines de subasta. La mayoría de estos fondos se destinan a la conservación del borrego cimarrón. [20] [21] En 2020, tres empleados del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas murieron en un accidente de helicóptero mientras trabajaban en la conservación del borrego cimarrón del desierto. [22]
En 2023, el muflón del desierto apareció en un sello Forever del Servicio Postal de los Estados Unidos como parte del conjunto de especies en peligro de extinción , basado en una fotografía del Photo Ark de Joel Sartore . El sello fue inaugurado en una ceremonia en el Centro de Visitantes de las Praderas Nacionales en Wall, Dakota del Sur . [23]
