El bombardeo de Yarmouth y Lowestoft , a menudo denominado la incursión de Lowestoft , fue una batalla naval librada durante la Primera Guerra Mundial entre el Imperio alemán y el Imperio británico en el Mar del Norte .
La flota alemana envió un escuadrón de cruceros de batalla con cruceros y destructores acompañantes, comandados por el contralmirante Friedrich Boedicker , para bombardear los puertos costeros de Yarmouth y Lowestoft . Aunque los puertos tenían cierta importancia militar, el objetivo principal de la incursión era atraer a los barcos defensores para que zarparan, que luego podrían ser eliminados, ya sea por el escuadrón de cruceros de batalla o por la Flota de Alta Mar completa , que estaba estacionada en el mar lista para intervenir. El resultado no fue concluyente: las fuerzas británicas cercanas eran demasiado pequeñas para desafiar a la fuerza alemana y se mantuvieron en gran parte alejadas de los cruceros de batalla alemanes, los barcos alemanes se retiraron antes de que el escuadrón de cruceros de batalla de respuesta rápida británicos o la Gran Flota pudieran llegar.
En febrero de 1916, el almirante Reinhard Scheer se convirtió en comandante en jefe de la Flota Alemana de Alta Mar y comenzó una nueva campaña contra la Marina Real . Una parte importante de su estrategia fue realizar incursiones en aguas británicas para atraer a las fuerzas británicas a la batalla, en condiciones ventajosas para los alemanes. [1] Se hizo una propuesta para bombardear ciudades en la costa este de Inglaterra al amanecer del 25 de abril junto con ataques aéreos con zepelines la noche anterior, lo que provocaría la respuesta de los barcos británicos. [2] La incursión fue programada para coincidir con la esperada Rebelión de Pascua por parte de los nacionalistas irlandeses , que habían solicitado la ayuda alemana. [3]
Inmediatamente antes de la incursión, la Armada alemana creía que los británicos tenían fuertes fuerzas en el Mar del Norte , frente a Noruega y frente a la costa sureste de Inglaterra. Los alemanes tenían la intención de escabullirse entre las dos fuerzas para bombardear la costa inglesa y luego atacar a la fuerza británica que apareciera primero. Con suerte, los cruceros de batalla alemanes podrían enfrentarse a la fuerza del sureste y, después de derrotarla, regresarían al noroeste, encontrándose con el grupo del norte en el área alrededor del Banco Terschelling . Aquí, los cruceros de batalla atacarían al segundo grupo británico desde el sur y el cuerpo principal de la Flota de Alta Mar atacaría desde el norte. Si tenía éxito, la Flota de Alta Mar destruiría elementos significativos de la flota británica antes de que el cuerpo principal de la Gran Flota británica pudiera ayudar, reduciendo o eliminando la superioridad numérica de la Marina Real. Si los británicos no mordían el anzuelo, entonces los barcos mercantes podrían ser capturados y las unidades británicas frente a la costa de Bélgica destruidas. [2]
Las fuerzas avistadas por Alemania en el Mar del Norte habían sido parte de una incursión lanzada el 22 de abril para atraer a la flota alemana, pero esto no salió como estaba previsto. Los cruceros de batalla HMAS Australia y HMS New Zealand habían colisionado en la niebla frente a Dinamarca, causando graves daños a ambos barcos. Más tarde, el acorazado HMS Neptune chocó con un vapor mercante y tres destructores también resultaron dañados en colisiones. La misión había sido abandonada y los barcos regresaron al norte a puerto; el 24 de abril, el cuerpo principal de la Gran Flota estaba cerca de sus bases de Rosyth para el escuadrón de cruceros de batalla y Scapa Flow para el resto de la Gran Flota. [4]
Lowestoft y Great Yarmouth fueron los objetivos elegidos para el bombardeo alemán. Lowestoft era una base de operaciones para la colocación de minas y el barrido, mientras que Yarmouth era una base para los submarinos que interrumpían los movimientos alemanes en la bahía de Heligoland . La destrucción de los puertos y otros establecimientos militares de ambas ciudades ayudaría al esfuerzo bélico alemán, incluso si la incursión no lograba atraer a las unidades pesadas británicas. Ocho dirigibles Zeppelin , después de lanzar sus bombas, proporcionarían reconocimiento a los cruceros de batalla, que realizarían operaciones de rescate, en caso de que un dirigible se perdiera sobre el agua. Dos submarinos fueron enviados por delante a Lowestoft, mientras que otros fueron estacionados frente a Firth of Forth , Escocia , o minaron el mismo . [2]
El 1.er Grupo de Exploración, formado por los cruceros de batalla SMS Seydlitz , Lützow , Derfflinger , Moltke y Von der Tann (Contralmirante Boedicker), sería apoyado por los cuatro cruceros ligeros del 2.º Grupo de Exploración y las flotillas de torpederos rápidos VI y IX, con sus dos cruceros ligeros de mando. [5] La Flota Principal, formada por los Escuadrones I, II y III, la División de Exploración IV y el resto de las flotillas de torpederos, acompañaría a los cruceros de batalla hasta Hoofden, hasta que terminara el bombardeo, para protegerlos contra fuerzas enemigas superiores. [2]
Al mediodía del 24 de abril, las fuerzas alemanas estaban en posición y comenzó la operación. La ruta rodeaba los campos de minas británicos hasta la costa inglesa y tenía como objetivo situar al grupo de bombardeo frente a Lowestoft y Yarmouth al amanecer, donde bombardearían las ciudades durante 30 minutos. A las 16:00, el crucero de batalla Seydlitz —en la vanguardia de la fuerza de reconocimiento— chocó con una mina justo al noroeste de Norderney , en una zona barrida la noche anterior. Se vio obligado a dar marcha atrás con un compartimento de torpedos inundado desde un agujero de 50 pies (15 m) en el lado de estribor , siendo capaz de hacer sólo 15 nudos (17 mph ; 28 km/h ) con 1.400 toneladas cortas (1.300 t ) de agua a bordo y 11 hombres muertos. [3] Mientras el resto de la escuadra se detuvo para que Boedicker se trasladara a Lützow y para que Seydlitz escapara del campo minado, los barcos alemanes avistaron y evitaron torpedos de uno o más submarinos británicos. Seydlitz regresó al río Jade , acompañado por dos destructores y el Zeppelin L-7 . Para evitar otras posibles minas y submarinos, la fuerza de cruceros de batalla alteró el rumbo a una ruta a lo largo de la costa de Frisia Oriental . Esto se había evitado anteriormente, porque con el clima despejado los barcos corrían el riesgo de ser avistados desde las islas de Rottum y Schiermonnikoog y sus movimientos informados a los británicos. Se suponía que los británicos ahora estarían alertados de los movimientos de los barcos alemanes. [2]
Los británicos ya sabían que la flota alemana había zarpado al mediodía. Más información llegó a las 20:15, cuando un mensaje de radio interceptado informó que se dirigían a Yarmouth. A las 15:50, la flota británica había sido puesta en alerta durante dos horas y a las 19:05 recibió la orden de navegar hacia el sur desde Scapa Flow. Alrededor de la medianoche, la Fuerza Harwich (Comodoro Reginald Tyrwhitt ) de tres cruceros ligeros y 18 destructores recibió la orden de moverse hacia el norte. [5]
Alrededor de las 20:00, los barcos alemanes recibieron un mensaje del Estado Mayor Naval, de que una gran flota británica estaba operando frente a la costa belga y que otra gran fuerza había sido avistada frente a Noruega el 23 de abril. Esto sugería que la flota británica todavía estaba dividida, lo que dio lugar al optimismo de que la operación se desarrollaría según lo planeado, a pesar del minado de Seydlitz . A las 21:30, otro mensaje indicó que los barcos patrulleros británicos frente a la costa belga se dirigían de regreso al puerto, lo que se interpretó como una confirmación de que los submarinos británicos habían informado de los movimientos alemanes. [2] Para el 24 de abril, los barcos británicos del norte habían regresado al puerto para cargar carbón y no estaban al tanto de los movimientos. [6] Los barcos frente a la costa de Flandes incluían 12 destructores adicionales de la Fuerza Harwich, que habían sido enviados para ayudar con un bombardeo de la costa. [5]
Los dirigibles alemanes, tras haber lanzado sus bombas, volvieron a la fuerza de bombardeo. La visibilidad sobre tierra era escasa, los vientos eran desfavorables y las ciudades estaban mejor defendidas de lo que se había pensado. Los zepelines que habían bombardeado Norwich , Lincoln , Harwich e Ipswich habían sido atacados por barcos británicos, pero ninguno había resultado dañado. Alrededor de las 03:50, el crucero ligero SMS Rostock , uno de los barcos de escolta de Boedicker, avistó barcos británicos en dirección oeste-suroeste. [2] Tyrwhitt informó del avistamiento de cuatro cruceros de batalla y seis cruceros a la Gran Flota. Se desvió hacia el sur, intentando alejar a los barcos alemanes de Lowestoft, pero no lo siguieron. Los cuatro cruceros de batalla abrieron fuego sobre Lowestoft a las 04:10 durante 10 minutos, destruyendo 200 casas y dos baterías de cañones defensivos, hiriendo a 12 personas y matando a tres. Los barcos se trasladaron entonces a Yarmouth, pero la niebla dificultaba la visión del objetivo. Sólo se dispararon unos pocos proyectiles antes de que llegaran informes de que una fuerza británica había atacado al resto de los barcos alemanes y los cruceros de batalla se separaron para reunirse con ellos. [7] [8]
Cuando se dio cuenta de que no podía alejar a los barcos alemanes, Tyrwhitt regresó y se enfrentó a los seis cruceros ligeros y escoltas, pero interrumpió la acción cuando se vio seriamente superado en armamento después de que los cruceros de batalla regresaran. [9] Los cruceros ligeros Rostock y Elbing habían tratado de llevar a los barcos británicos hacia los cañones que esperaban de los cruceros de batalla, pero al avistar los buques capitales alemanes, los cruceros británicos giraron hacia el sur. Los cruceros de batalla alemanes abrieron fuego, causando graves daños al crucero HMS Conquest , al destructor HMS Laertes y dañando levemente a un crucero ligero. El Conquest fue alcanzado por un proyectil , que redujo su velocidad y produjo 40 bajas. Boedicker no siguió a los barcos en retirada, asumiendo que eran más rápidos y probablemente preocupados por si otros buques más grandes podían estar cerca. [9] Los alemanes cesaron el fuego y giraron al noroeste hacia el punto de encuentro frente al banco de Terschelling, esperando que los cruceros británicos los siguieran, lo que no hicieron. [2]
Durante el bombardeo de las dos ciudades costeras, el crucero ligero SMS Frankfurt hundió un barco de patrulla armado, mientras que el líder de la Flotilla de Torpederos VI, SMS G41, hundió al arrastrero King Stephen , del anterior Incidente del Rey Esteban . Las tripulaciones fueron rescatadas y tomadas prisioneras y alrededor de las 07:30, el Estado Mayor Naval Alemán transmitió informes desde Flandes de transmisiones inalámbricas interceptadas que instruían a los barcos británicos a cargar carbón y luego proceder a Dunkerque. [2] Tyrwhitt intentó seguir al escuadrón alemán a distancia. A las 08:30, había localizado humo de los barcos, pero se le ordenó abandonar la persecución y regresar a casa. La Gran Flota se había encontrado con mares agitados y avanzó lentamente hacia el sur, dejando atrás a sus destructores debido al clima. A las 11:00 horas, el Almirantazgo ordenó abandonar la persecución, momento en el que la parte principal de la flota se encontraba a 150 millas (130 millas náuticas ; 240 km ) detrás del escuadrón de cruceros de batalla británicos, que había partido desde más al sur. Los dos escuadrones de cruceros de batalla se acercaron a 50 millas (43 millas náuticas; 80 km) uno del otro, pero no se encontraron. [10]
Mientras los barcos alemanes se dirigían a casa, evitaron los ataques submarinos, encontrándose solo con dos vapores neutrales y algunos barcos pesqueros. La operación había sido casi un completo fracaso, hundiendo dos patrulleras y dañando un crucero y un destructor, a cambio de graves daños a un crucero de batalla, mientras que el daño causado a los establecimientos navales en Yarmouth y Lowestoft fue leve. El escuadrón de cruceros de batalla alemán no había aprovechado su superioridad numérica para atacar a los cruceros ligeros y destructores británicos presentes en Lowestoft. [11] Los submarinos alemanes enviados para interceptar a los barcos británicos que salían del puerto no habían encontrado ningún objetivo. Tampoco lo habían hecho seis submarinos británicos estacionados frente a Yarmouth y seis más frente a Harwich. Un submarino alemán fue destruido y otro capturado cuando quedó varado en Harwich. El submarino británico HMS E22 fue hundido, torpedeado por el submarino alemán SM UB-18 . [12] Los británicos se sintieron obligados a tomar medidas para reaccionar más rápidamente a futuras incursiones. El 3.er Escuadrón de Batalla , compuesto por siete acorazados de la clase King Edward VII , fue trasladado desde Rosyth al Támesis , junto con el HMS Dreadnought . [11] La presencia de estos barcos en el Támesis se mencionó más tarde como una de las razones por las que a los destructores Harwich no se les permitió unirse a la Gran Flota en la Batalla de Jutlandia : fueron retenidos para escoltar a los acorazados en caso de que fueran llamados a participar. [13]
La incursión enfureció a los británicos y dañó el prestigio alemán ante la opinión pública mundial, ya que la operación trajo recuerdos de las incursiones de "asesinos de bebés" que se produjeron al principio de la guerra. Las bajas británicas fueron 21 militares británicos, que murieron en el mar. Un militar y tres civiles murieron y 19 resultaron heridos en Lowestoft. [14]
52°36′N 1°42′E / 52,6°N 1,7°E / 52,6; 1.7