El James River Bateau era una embarcación fluvial de poco calado utilizada durante el período de 1775 a 1840 para transportar tabaco y otras cargas en el río James y sus afluentes en la Commonwealth de Virginia . Tenía el fondo plano y ambos extremos puntiagudos. La longitud del barco variaba mucho, siendo 58 pies (18 m) la longitud común. El barco era propulsado por barcos que empujaban con postes largos y resistentes. Las grafías alternativas de bateau incluyen batteau, batoe y los plurales bateaux, batoes y batteaux. Bateau es la palabra francesa para barco . En la época colonial , los barcos se utilizaban ampliamente en ríos de la parte oriental de los Estados Unidos , pero la cobertura de este artículo se limita a los que surcaban el río James en la Commonwealth de Virginia.
Anthony y Benjamin Rucker fueron los inventores y constructores originales del James River Bateau en 1775. Era un barco esencialmente diferente de cualquier otro utilizado antes de esa época en los ríos de Virginia. El diseño de los Rucker fue patentado con éxito [1] muchos años después de su desarrollo. La primera referencia conocida al barco proviene del libro de cuentas de Thomas Jefferson , fechado el 19 de abril de 1775. [2] Jefferson había estado presente en el primer lanzamiento, y cuarenta y seis años más tarde fue testigo de la exitosa patente del barco. por herederos de los Ruckers. George Washington también mencionó el barco en la entrada de su diario, fechada el 7 de abril de 1791. [3] Desafortunadamente, ninguno de los barcos originales existe. Algunos restos fueron descubiertos por trabajadores de la construcción en el sitio de la cuenca del río James y el canal Kanawha . [4]
Los cinco hermanos Rucker se encontraban entre los plantadores de tabaco del condado de Amherst, Virginia . Anthony Rucker era inspector de tabaco del condado. [2] La necesidad de transportar grandes barriles de tabaco al puerto de Richmond, Virginia , probablemente motivó a los hermanos Rucker a desarrollar el barco. Era lo suficientemente ancho como para acomodar barriles (barriles) estándar a lo largo del piso. El tonel de tabaco se estandarizó en la década de 1760 y medía 48 pulgadas (120 cm) de largo y 30 pulgadas (76 cm) de diámetro en la cabeza. Llevaban alrededor de 450 kg (1000 libras) de tabaco bien empaquetado. Los barcos más grandes podrían transportar 10 o más barriles, dependiendo de las condiciones del río. El tabaco era un cultivo muy rentable y, debido a la mano de obra esclava barata , los plantadores a lo largo de la cuenca del río James producían grandes cantidades.
El barco se convirtió en una embarcación tan útil que también se utilizó para otros transportes de carga y de pasajeros. Durante el período de 1820 a 1840, al menos 500 barcos y 1.500 barcos operaron en el río James entre Lynchburg, Virginia y Richmond. [5] Los barqueros eran casi todos esclavos y afroamericanos libres . [6] El uso del barco disminuyó drásticamente después de 1840, cuando el canal de los ríos James y Kanawha llegó a Lynchburg. El barco de carga y el ferrocarril se hicieron cargo de la carga.
El barco del río James fue diseñado para transporte de carga y para facilitar la navegación en las aguas rocosas poco profundas del Upper James. Thomas Jefferson, en 1775, registró la compra de un barco en su libro de cuentas, indicando: " 29 de abril. El bateau de Rucker (sic) mide 50 pies de largo, 4 pies de ancho en el fondo y 6 pies en arriba lleva 11. hhds y extrae 13½ I. de agua." [4] Se pensaba que los barcos típicos medían unos 58 pies (18 m) de largo, algunos más cortos y otros más largos. No tenían quilla que interfiriera con la navegación por los rápidos del río y estaban bien adaptados a aguas poco profundas, con un calado de aproximadamente 12 a 18 pulgadas (30 a 46 centímetros) cuando estaban cargados. Medían de 1,8 a 2,4 m (6 a 8 pies) en la viga. Los lados variaban entre 18 y 24 pulgadas (46 a 61 centímetros) de altura. Tablones muy largos, sujetos a nervaduras, formaban los lados y el fondo. Los conos de nariz se construyeron y colocaron por separado para facilitar el mantenimiento, ya que los extremos del barco recibieron abuso por parte de las rocas del río. El barco no tenía timón y estaba guiado por largos barridos que encajaban en las muescas formadas en la punta de los conos de la nariz. Las versiones de carga no tenían asientos. Las versiones de pasajeros tenían capota y algunas tenían seguros para remos.
Aunque el barco en funcionamiento ya no se utiliza, los historiadores y entusiastas del río aún mantienen vivo el recuerdo. Se han construido réplicas de los barcos en todo el país y se ofrecen cruceros fluviales en barcos en varios estados. Desde 1985, el James River Batteau Festival [7] ha promovido un recorrido en barco desde Lynch's Landing [8] en Lynchburg hasta Maiden's Landing en Powhatan, una distancia de aproximadamente 120 millas fluviales (200 km). En el festival de 2005 participaron diecisiete tripulaciones de batteaux y numerosos piragüistas. El número de Batteaus en el río durante el festival aumentó a 25 en 2009.