El avetoro australiano ( Botaurus poiciloptilus ), o Matuku-hūrepo en maorí , es un ave parecida a una garza, robusta, de gran tamaño y esquiva, nativa de los humedales de Australia , Nueva Zelanda y Nueva Caledonia . [2] Pertenece a la subfamilia de los avetoros de la familia de las garzas Ardeidae . [2] El avetoro australiano es más conocido por su plumaje y comportamientos crípticos, que le permiten camuflarse entre los juncos y cañas de sus hábitats de humedales, lo que lo hace particularmente difícil de detectar. [2] [3] A pesar de que rara vez se los ve, los machos del avetoro australiano tienen un llamado "retumbante" distintivo que puede llegar a largas distancias. [3]
Físicamente, el avetoro australiano mide alrededor de 66-76 cm de alto con una envergadura de alrededor de un metro de largo. [4] [5] Su plumaje veteado, beige y moteado le permite camuflarse entre las cañas y juncos de su hábitat para evitar a los depredadores y cazar presas sin ser detectado. [6] La especie se alimenta principalmente de peces, anfibios e invertebrados , a los que caza acechando silenciosamente en aguas poco profundas o permaneciendo "congelado" antes de emboscar a su presa. [4] [6] [7]
Históricamente, el avetoro australiano fue descrito a principios del siglo XIX y desde entonces ha sido de gran interés debido a su naturaleza críptica. [2] [6] La especie está clasificada como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN y continúa experimentando disminuciones de población como resultado de la reducción del hábitat y las perturbaciones causadas por el drenaje de los humedales, el cambio climático y la expansión agrícola . [8] [9] Por lo tanto, los esfuerzos de conservación se están volviendo cada vez más necesarios para su supervivencia. [9]
Los investigadores continúan intentando comprender los patrones diarios, la ecología y el comportamiento reproductivo de estas aves para mejorar las estrategias de conservación actuales, aunque su naturaleza críptica hace que esto sea particularmente difícil. [3] [6]
La clasificación taxonómica del avetoro australiano sigue sin resolverse y es objeto de debate entre los ornitólogos. [6] [10]
Su orden, en particular, es ambiguo en la literatura; algunas fuentes lo ubican en Ciconiiformes y otras en Pelecaniformes .
El avetoro australiano es un ave relativamente grande y robusta con un notable dimorfismo de tamaño entre los sexos. Los machos pueden pesar hasta 1,4 kg, mientras que las hembras son más pequeñas y suelen pesar alrededor de 0,9 kg. [4] [11]
Más allá del tamaño, la especie exhibe un dimorfismo sexual mínimo, ya que los machos y las hembras muestran un plumaje similar. Sus plumas beige, veteadas y moteadas les proporcionan camuflaje en los juncos y cañas de sus entornos húmedos. [4] [5] El ave se caracteriza por un pico largo y amarillo, un cuello ancho y patas cortas, y mide alrededor de 75 cm de altura, aunque algunos individuos pueden alcanzar hasta un metro de altura. [11]
Los juveniles del avetoro australiano tienen un moteado más claro en las alas externas y un iris amarillento que se oscurece a medida que maduran. [5] Los detalles específicos sobre el momento y la progresión de estos cambios de plumaje son limitados.
El avetoro australiano se encuentra en varios entornos de humedales de agua dulce en Nueva Zelanda, el sureste de Australia, el suroeste de Australia, el sur de Australia y Nueva Caledonia. [9] Los orígenes biogeográficos de la especie y los eventos de dispersión entre Australia, Nueva Zelanda y Nueva Caledonia permanecen en gran parte inexplorados. Sin embargo, se sabe que el avetoro australiano muestra una fuerte preferencia por hábitats con vegetación densa rica en juncos , cañas y juncias , prosperando tanto en climas templados como subtropicales . [2] [9] Estas aves viajan estacionalmente en vuelo por largas distancias (hasta 600 km) para explotar los humedales costeros [9] .
La población de Australia se estimó en 2.500 individuos maduros antes de alrededor de 2010. [9] Sin embargo, una sequía severa en esa época provocó una marcada disminución, y las estimaciones actuales sugieren que ahora hay menos de 1.000 individuos, lo que provocó su clasificación como En Peligro de extinción según la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de Australia de 1999. [ 9] [12] Hoy en día, se cree que más de la mitad de la población de avetoro australiano reside en Nueva Gales del Sur (NSW). [9] Investigaciones recientes indican que durante la temporada de reproducción, los arrozales de la región de Riverina en NSW albergan entre 500 y 1.000 individuos de avetoro, la población reproductora más grande conocida de esta especie. [9] Antes de esta investigación, se había pasado por alto la importancia de los humedales agrícolas, especialmente los arrozales, como hábitats vitales para esta especie críptica. [9]
En Nueva Zelanda, las estimaciones anteriores de la población del avetoro australiano probablemente estén infladas, ya que la degradación de sus hábitats y la menor cantidad de machos en auge registrados en sitios de humedales esenciales, como Whangamarino (el hábitat más importante de Nueva Zelanda para la especie), sugieren un estado más precario. [9] [13]
La dependencia de la especie de hábitats de humedales específicos la convierte en un indicador clave para evaluar la salud de los humedales, ya que estas aves prefieren lugares de hábitat particulares que proporcionan niveles de agua estables y fuentes de alimento abundantes. [13] [14]
El avetoro australiano exhibe una dieta diversa y oportunista que comprende principalmente organismos acuáticos de agua dulce, incluidos peces , ranas y anguilas . [15] Además, se sabe que consumen algunos insectos y pequeños mamíferos, como ratones . [16] Las investigaciones indican que estas aves a menudo cazan presas más grandes mientras buscan alimento. [15]
Si bien los avetoros consumen principalmente pescado, su dieta oportunista sugiere que pueden adaptarse a los cambios en la disponibilidad de alimentos, lo que aumenta su resiliencia a la disponibilidad fluctuante de alimentos. [17] Sin embargo, estudios recientes revelan que los avetoros de Australasia enfrentan un mayor estrés nutricional debido a las irregularidades en su dieta. [18] Estas irregularidades son impulsadas por períodos de acceso insuficiente a fuentes de alimentos de alta calidad, lo que puede afectar negativamente su crecimiento y éxito reproductivo y agotar sus reservas de grasa. [18] Las barreras del avetoro para acceder a los alimentos se han relacionado con los efectos del cambio climático, incluido el calentamiento global, la expansión urbana, la destrucción del hábitat, la sobreexplotación, la introducción de especies no nativas y otros cambios ambientales impulsados por el hombre. [18]
Los avetoros australianos comparten varios rasgos reproductivos con otras especies del género Botaurus y tienen una temporada de reproducción que se extiende desde junio a febrero. [6] [19]
Una característica clave de los avetoros australianos son las vocalizaciones distintivas "retumbantes" del macho, que se cree que atraen a las parejas y ayudan a defender sus territorios contra otros machos de avetoro. [3] Estos estruendos se pueden escuchar hasta a 4 kilómetros de distancia del ave. [6] [20] Por el contrario, las hembras son generalmente más tranquilas, pero ocasionalmente pueden producir sonidos "burbujeantes" o llamadas más fuertes cuando están alarmadas. [2] [5] Las hembras asumen las responsabilidades principales de incubar los huevos en sus nidos y luego alimentar a las crías. [19]
La información y los datos sobre la anidación y la biología reproductiva de los avetoros australianos son limitados. [19]
El avetoro australiano exhibe diversos comportamientos complejos y crípticos , lo que subraya por qué ha sido una especie difícil de detectar y estudiar. Esta especie muestra los cuatro tipos de características crípticas que se encuentran en los miembros del género Botaurus : cripsis visual, cripsis conductual, cripsis espacial (debido a su selección de hábitat de vegetación densa) y cripsis temporal. [6]
Cuando son molestados por humanos o depredadores, los avetoros a menudo se congelan en una pose rígida. [6] Este comportamiento, combinado con su plumaje beige, estriado y moteado, los hace difíciles de detectar entre la vegetación circundante. [2] Al acercarse, pueden exhibir una característica "respuesta de congelamiento", retirándose silenciosamente hacia la vegetación o aplanando sus cuerpos contra el suelo. [6] También pueden emprender el vuelo lentamente como una forma de retirada, aunque este comportamiento se ha observado solo unas pocas veces, y generalmente ocurre cuando están a más de 20 metros de una perturbación o amenaza percibida. [6] [21] El comportamiento críptico de los avetoros australianos se extiende a su búsqueda de alimento. Algunos individuos de avetoro han exhibido comportamientos nocturnos , particularmente alrededor del anochecer y por la noche cuando buscan animales más pequeños. [22] Adoptan un movimiento sigiloso y cauteloso mientras se mueven por los bordes de sus densos hábitats, en busca de alimento. [22] Si bien con frecuencia se los encuentra buscando alimento por la noche, también se los ha observado buscando alimento durante el día, especialmente en invierno. [15] Esta aparente flexibilidad en sus comportamientos de alimentación complica la comprensión actual de sus hábitos diarios. [15] Además, sus patrones de alimentación parecen variar en función de las actividades o cambios antropogénicos cercanos, como las temporadas de caza de patos y las fluctuaciones en los niveles de agua [15] .
Cuando cazan activamente, los avetoros australianos suelen emplear un método de acecho, principalmente en los bordes de los estanques. [20] Primero permanecen inmóviles durante hasta diez minutos mientras giran los ojos para inspeccionar sus alrededores antes de apuntar oportunistamente a su presa. [15] Esta técnica de giro de los ojos les ayuda a ver debajo de sus picos mientras mantienen sus picos en el aire para mantener una postura de vigilancia congelada y mimetizarse con su entorno. [15] Una vez que han fijado una presa, la "acechan" lenta y constantemente hasta que están lo suficientemente cerca como para poder apuñalar o agarrar a su presa con una conmoción o sonido mínimos. [7] Es por eso que la calidad y la profundidad del agua en su hábitat son importantes para la capacidad del avetoro australiano de detectar y acceder a sus presas. [7] Cuando cazan ranas, también se les ha observado manipular y lanzar la presa antes de consumirla lentamente. [7]
Socialmente, los avetoros australianos son principalmente solitarios, con avistamientos ocasionales de parejas juntas. [4] Sin embargo, existen importantes lagunas en la comprensión actual de sus comportamientos sociales y patrones de actividad diaria. [4] [7]
El avetoro australiano tiene importancia cultural, ambiental y económica.
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Esta especie es relevante y reconocida en Nueva Zelanda en Te Ao Māori , referenciada en leyendas históricas maoríes, metáforas y nombres de lugares. [23] Históricamente, las plumas del avetoro también se usaban para decoración ceremonial, y el ave servía como fuente de alimento para tangata whenua . [23] Si bien las conexiones culturales con los indígenas australianos están menos documentadas, el avetoro se conoce como "boordenitj" en Noongar , lo que sugiere una probable asociación histórica y cultural con la especie. [24] [25]
Ecológicamente, el avetoro australiano es un indicador crucial de la salud de los humedales, ya que su supervivencia depende de hábitats diversos y de alta calidad. [13] Los humedales, a su vez, proporcionan servicios ecosistémicos esenciales, como purificación del agua, criaderos de peces y oportunidades de pesca recreativa o comercial. [26]
La creciente conciencia sobre la presencia de avetoros australianos en entornos agrícolas como los arrozales de Australia significa que, dada la amenaza que enfrentan estas aves, las futuras propuestas de desarrollo de tierras deberán tenerlas en cuenta y su impacto sobre ellas. [9] En el caso de los arrozales de Riverina, la conservación de los avetoros ya se considera junto con las políticas de cultivo de arroz, especialmente en torno a la asignación de agua. [9]
A pesar de su importancia para los humanos, el avetoro australiano enfrenta una grave disminución de su población, impulsada particularmente por la pérdida de humedales debido a la expansión agrícola, estaciones secas más frecuentes, uso alterado de la tierra y cambio climático. [9] [27] En Australia y Nueva Zelanda, la tala y degradación de humedales ha sido una amenaza histórica y continua significativa para estas aves. [6] La especie está catalogada como En Peligro de Extinción según la Ley EPBC de Australia y como Nacionalmente Crítica en Nueva Zelanda, con menos de 2.499 individuos maduros a nivel mundial y tendencias que sugieren mayores disminuciones. [5] [8] [28]
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En Australia, especialmente en la cuenca Murray-Darling , los humedales se han reducido significativamente. [9] Si bien los cultivos de arroz proporcionan un hábitat de reproducción novedoso, la reducción del cultivo de arroz, impulsada por los altos precios del agua y las preferencias cambiantes de cultivos (como el algodón ), amenaza aún más con reducir los hábitats adecuados para el avetoro. [9]
En Nueva Zelanda, las disminuciones han sido más pronunciadas después de 1970, y el área de distribución del avetoro ahora se limita principalmente a los humedales costeros y de tierras bajas de la Isla Norte . [14] Los esfuerzos de conservación se han centrado en la protección del hábitat y la restauración de humedales. [9] Sin embargo, los desafíos actuales de la asignación de agua, la destrucción del hábitat y la depredación por parte de mamíferos introducidos continúan planteando riesgos significativos para la supervivencia de la especie. [6]
La población de Nueva Caledonia ha sido poco estudiada: se sospecha que hay menos de 50 individuos y se han producido avistamientos limitados desde 2016. [9]
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