John Henry Pratt FRS (4 de junio de 1809 - 28 de diciembre de 1871) fue un clérigo, astrónomo y matemático británico. Apóstol de Cambridge , se unió a la Compañía Británica de las Indias Orientales en 1838 como capellán y más tarde se convirtió en archidiácono de Calcuta . Aunque fue nominado como obispo de Calcuta, la decisión fue revocada en el último momento y George Cotton fue nombrado para el puesto. Un matemático talentoso que trabajó en problemas de geodesia y ciencias de la tierra, fue contactado por el Agrimensor General de la India para examinar los errores en las mediciones resultantes de la atracción de la plomada hacia la masa de las montañas del Himalaya. Esto lo llevó a desarrollar una teoría basada en una tierra fluida de equilibrio cortical que se convirtió en la base del principio de isostasia . Murió en la India de cólera durante una visita a Ghazipur .
Pratt fue el segundo hijo de Josiah Pratt y Elizabeth de soltera Jowett. Su fecha exacta de nacimiento es objeto de debate y se cree que nació en Londres, ya que fue bautizado el 30 de junio de 1809 en St Mary Woolnoth . Sus primeros estudios fueron en la Oakham School bajo la tutela del Dr. Doncaster. Luego fue al Caius College, Cambridge y fue alumno de William Hopkins . [1] Se graduó como BA, tercer wrangler (después de Alexander Ellice y Joseph Bowstead) en el Tripos de Matemáticas de 1833, fue elegido miembro de una beca y procedió a la maestría en 1836. [2] Durante un tiempo permaneció en Cambridge y dio clases particulares. Uno de sus estudiantes fue Harvey Goodwin , más tarde obispo de Carlisle . [3] Mientras estaba en Cambridge, escribió un libro llamado Principios matemáticos de la filosofía mecánica (1836, segunda edición 1845) que describía aplicaciones matemáticas en física gravitacional. [4] [5] [6]
Pratt fue nombrado capellán de la Compañía de las Indias Orientales gracias a la influencia de su padre sobre el obispo Daniel Wilson en 1838. Se convirtió en el capellán doméstico de Wilson y en 1850 fue nombrado archidiácono de Calcuta. El tiempo libre que le permitía su puesto en la India le permitió dedicarse a las matemáticas [4], aunque notó que era difícil trabajar solo y condujo a largos intercambios en las revistas de sociedades científicas de Gran Bretaña. [7] [8] [9] Cuando el obispo Wilson murió en 1858, fue nominado para el puesto de obispo. Fue aprobado con la influencia de Lord Shaftesbury sobre Lord Palmerston, pero poco después se decidió a raíz del levantamiento de 1857 que no se nombraría a ningún designado conocido por su trabajo misionero. El designado elegido fue en cambio el obispo Cotton . Se tenían en alta estima. En 1864, el Secretario de Estado de la India aprobó una orden para jubilar a los capellanes después de veinticinco años (antes era ilimitado). En el caso de Pratt, se hizo una excepción y se le prorrogó el mandato desde octubre de 1867 hasta marzo de 1869, a petición del obispo Cotton. Cuando Pratt quiso dimitir en 1869, el Secretario de Estado prorrogó su mandato hasta octubre de 1872. Tras la muerte del obispo Cotton en 1866, Pratt creó un Fondo de Donación para la Nominación de Escuelas de las Colinas para ayudar a apoyar el plan del obispo Cotton de fundar escuelas en el agradable clima de las colinas para el beneficio de los hijos de los residentes ingleses más pobres de la India que no podían permitirse una educación en Inglaterra. Pratt se casó con Hannah Maria Brown, hija de George Francis Brown , un funcionario de Bengala, en Bhagalpur el 6 de marzo de 1854. Fue elegido miembro de la Royal Society en 1866. [2] Pratt se desempeñó como presidente de la Sociedad de Calcuta para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales fundada por Colesworthey Grant en 1861. Murió de cólera cuando estaba de visita en Ghazipur , India, el 28 de diciembre de 1871. Por instigación del obispo Robert Milman , se erigió un monumento a Pratt en la Catedral de San Pablo, Calcuta . [5] [10]
Pratt fue el autor de Principios matemáticos de filosofía mecánica (1836), posteriormente ampliado y retitulado Sobre atracciones, funciones de Laplace y la figura de la Tierra (1860, 1861 y 1865). La edición final es un tratado de unas 162 páginas. El objetivo fundamental del texto es dar una respuesta a la pregunta de si la Tierra adquirió su forma actual a partir de estar originalmente en un estado fluido. [11] El libro está organizado en dos partes, la primera toma la ley de gravitación universal de Newton como punto de partida, calcula la fuerza resultante ejercida en un punto por una masa total en formas que van desde la esfera al esferoide y posteriormente a una masa irregular que consiste en capas casi esféricas que se aproximan cada vez más al caso de la Tierra. La segunda parte se ocupa del cálculo de la forma de la Tierra basándose primero en la hipótesis de que es un fluido y luego en principios geodésicos . Parte de su obra fue utilizada extensamente textualmente por Isaac Todhunter en su Tratado sobre estática analítica (1853). [12]
Incluso cuando viajó a la India en 1838 a bordo del Duque de Buccleuch, realizó experimentos para examinar las corrientes en el océano y midió las temperaturas a varias profundidades. [13] Mientras estaba en la India, Andrew Scott Waugh , Agrimensor General de la India que había sucedido a George Everest , se acercó a Pratt para examinar la anomalía gravitacional causada por el Himalaya en la plomada que resultó en errores en la Gran Encuesta Trigonométrica . Pratt estimó la desviación de la plomada que se esperaría por la masa de las montañas (basándose en la densidad estimada en 1772 en el Monte Schiehallion en Escocia), pero las desviaciones observadas fueron mucho menores. [14] Propuso una teoría de que la densidad de las montañas era menor que la del sustrato subyacente. También se observó que las desviaciones de la plomada eran mayores al pie de la montaña y se reducían a medida que uno se alejaba de la montaña. [15] George Airy se le ocurrió la explicación de que las raíces de la montaña se adentran profundamente en la tierra. Pratt lo comparó con un montón de troncos en el agua y sugirió que cuando un tronco sobresale más del agua, una mayor cantidad de él debe estar sumergido. Pratt, por otro lado, sugirió que había una densidad menor debajo de las montañas por debajo del nivel del mar (en realidad, refinó más tarde y denominó profundidad de compensación) y que esto se compensa con la masa sobre el nivel del mar. La explicación de Pratt supone una variación en la densidad, mientras que Airy supone una densidad constante de la corteza. [16] [17] Pratt encontró fallas en la idea de Airy, ya que suponía una corteza más delgada (10 millas) que la estimada por William Hopkins (800 a 1000 millas) y también que la corteza es más ligera. Pratt dijo que la corteza se enfría desde el interior sólido y, por lo tanto, debería ser más densa. Airy no defendió su punto de vista, pero Samuel Haughton utilizó el debate para afirmar que las matemáticas eran una herramienta inútil para la especulación. [18] Pratt sugirió que la corteza estaría deprimida en las partes más frías del mundo y sugirió que la desviación vertical fue causada por una alta densidad anómala en los océanos al sur del Himalaya. [10] [19] Pratt también aplicó su conocimiento de física y matemáticas a una serie de aplicaciones en la India en las que fue consultado por ingenieros. [20] Examinó arcos, [21] la física involucrada en el movimiento repentino de una masa de agua como en las inundaciones del Indo de 1858 y en la perforación del río Hooghly , [22] y calculó el hierro requerido para puentes en voladizo . [23]
Pratt mostró un gran interés por la astronomía hindú y apoyó la traducción del Siddhānta Shiromani , ayudando a su publicación por los autores Lancelot Wilkinson y Pandit Bapu Deva Sastri en 1863. [24] En respuesta a una pregunta del profesor Edward Byles Cowell sobre cómo HT Colebrooke llegó a una edad para los Vedas , realizó cálculos basados en referencias astronómicas, encontró algunos errores en Colebrooke y se le ocurrió la sugerencia de que podría ser de alrededor de 1181 o 1229 a. C. [25] Sin embargo, Pratt sintió que tanto la astronomía india como la árabe habían fracasado en construir un marco matemático o físico y que su único logro importante se limitaba a la predicción de eclipses e incluso estos, los consideraba imprecisos. [26]
En 1849, Pratt y su hermano escribieron unas memorias sobre su padre. [27] En 1856, Pratt publicó un libro titulado Scripture and Science not at Variance (La Escritura y la Ciencia no están en desacuerdo), que tuvo numerosas ediciones; primero fue escrito para refutar una afirmación del matemático Baden Powell (padre del pionero explorador) de que "toda geología es contraria a las Escrituras", y luego pasó a refutar otras teorías científicas, incluida la de la evolución , que se pensaba que entraban en conflicto con la Biblia. [28] En 1865 editó el manuscrito de su padre Eclectic Notes, or Notes of Discussion on Religious Topics at the Meetings of the Eclectic Society , Londres, durante los años 1798-1814 . También publicó una Paráfrasis de la revelación de San Juan (1862). [29]
En su memoria, el obispo Milman fundó en Calcuta en 1876 una escuela Pratt para niñas. [30] Esta escuela está situada en AJC Bose Road, Kolkata , y ahora se conoce como Pratt Memorial School.
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