Del Monte Field (activo entre 1941 y 1942) fue un aeródromo de bombarderos pesados de la Fuerza Aérea del Lejano Oriente (FEAF) de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , ubicado en Mindanao , Filipinas . El aeródromo estaba ubicado en una pradera de una plantación de piña de Del Monte Corporation .
El aeródromo Del Monte fue seleccionado por primera vez en septiembre de 1941 como una pista de aterrizaje de emergencia en Mindanao, capaz de aterrizar bombarderos pesados B-17 Flying Fortress de cuatro motores durante la temporada de lluvias de mayo a octubre. Fue construido en una pradera natural en la plantación de Del Monte Pineapple Corporation a lo largo de la carretera Sayre , en el municipio de Maluko (ahora Manolo Fortich ) de la provincia de Bukidnon en el norte de Mindanao. La población del municipio rural estaba cerca. El aeródromo se estableció como parte de la acumulación de fuerzas militares de los Estados Unidos en Filipinas debido a las crecientes tensiones con el Imperio japonés . [1]
A mediados de noviembre de 1941, con la creación de la FEAF, el general Douglas MacArthur aprobó la ampliación de Del Monte para convertirla en una base de bombarderos pesados para el 7.º Grupo de Bombardeo , cuya llegada estaba prevista para principios de diciembre. Sus planes, según informó MacArthur al jefe de Estado Mayor el 29 de noviembre, preveían en última instancia más bases de bombarderos en las Visayas para dar cabida a tres grupos adicionales, pero como no se podían asignar fondos de inmediato para la construcción de pistas para dichas bases, accedió a utilizar el campo de Del Monte. [1]
El 21 de noviembre, el coronel Harold H. George , que actuaba en lugar del comandante de la FEAF, el mayor general Lewis H. Brereton, mientras este se encontraba en Australia intentando organizar bases de apoyo para su fuerza aérea, envió al recién llegado 5.º Grupo de Base Aérea a Del Monte en dos barcos de vapor interinsulares para acelerar la construcción. El trabajo en el campo se aceleró y el 5 de diciembre pudo acomodar bombarderos pesados. [1]
Se construyeron dos pistas: la n.° 1 (pista principal) y la n.° 2 (pista de persecución). Se utilizó un campo de golf como tercera pista auxiliar. En los meses siguientes se construyeron pistas de dispersión adicionales en Dalirig, cerca de Del Monte, Malaybalay, Maramag y Valencia. [2]
En la mañana del 4 de diciembre, después de que el único radar operativo de la FEAF detectara vuelos de reconocimiento meteorológico japoneses durante varias noches sucesivas, el cuartel general de MacArthur ordenó que el 19.º BG se retirara del alcance de ataque directo. Sin embargo, Brereton decidió enviar sólo la mitad de los 35 B-17 de Clark Field a Del Monte porque este último sólo podía acomodar a seis escuadrones y se esperaba que el 7.º BG llegara pronto. [1] [3]
El 5 de diciembre se dieron órdenes de trasladar los 16 B-17 de los escuadrones de bombardeo 14 y 93 de Clark a Del Monte. Como todavía no se habían construido barracones en Del Monte y se pensaba que sólo permanecerían allí 72 horas, los bombarderos se llenaron de tiendas de campaña, catres, mantas y raciones. Los hombres también llevaron sólo lo que necesitaban, algunos artículos de aseo y unos pocos cambios de uniforme. Los aviones volaron solos durante la noche del 5 al 6 de diciembre, dando vueltas al final de su vuelo de 4 horas antes de que se les permitiera aterrizar al amanecer (5 de diciembre en los Estados Unidos) en el escuadrón de bombardeo n.º 1 de Del Monte, que acababa de completarse el día anterior. El material para apoyar la llegada del 7.º BG no estaba previsto que saliera de Luzón hasta el 10 de diciembre. [3]
El 8 de diciembre, el ataque japonés inicial al aeródromo Clark sorprendió a la mayor parte del resto del 19.º Grupo de Bombardeo en tierra. Los bombardeos de bombarderos y cazas en el aeródromo destruyeron la mayoría de los aviones. En la subsiguiente Batalla de Filipinas (1942) y después de la destrucción de los aeródromos Clark y Nichols en Luzón en los primeros días de la guerra, los japoneses volaron extensas misiones de reconocimiento para descubrir los aviones estadounidenses que quedaban en Filipinas. No habían podido encontrar el aeródromo de Del Monte, pero era sólo cuestión de tiempo antes de que este último refugio fuera descubierto y destruido, al igual que los aeródromos de Luzón. Además, cada vez era más difícil dar servicio a los B-17 con las inadecuadas instalaciones de Del Monte. No había piezas de repuesto, motores ni hélices para los B-17 en Filipinas; los B-17 dañados tuvieron que ser canibalizados para mantener los bombarderos en vuelo. Las únicas herramientas eran las que estaban en posesión de las tripulaciones. Los hombres que trabajaban en los aviones toda la noche no solían descansar al día siguiente debido a las alertas aéreas. Algunos días, los bombarderos pesados tenían que permanecer en el aire durante las horas del día para evitar ser destruidos en tierra. Iban y venían entre Mindanao y Luzón, jugando a las escondidas que cansaba tanto a los hombres como a los aviones.
Los B-17 que volaban desde el aeródromo de Del Monte se convirtieron en los primeros aviones estadounidenses en emprender una acción ofensiva contra los japoneses. El 14 de diciembre de 1941, las Fuerzas Aéreas del Ejército estadounidense reaccionaron a la invasión japonesa de Filipinas en Legaspi, Luzón, enviando 3 de un grupo de 6 B-17 con base en Del Monte, con la orden de atacar a la fuerza de desembarco. Atacaron un dragaminas japonés y un transporte, que se pensaba que era un destructor, con escasos resultados, y 9 aviones navales con base en la pista de Legaspi. Los bombarderos sin escolta no pudieron competir con los cazas japoneses y pronto emprendieron una retirada apresurada. Solo uno de los B-17 pudo regresar a Del Monte; los demás tuvieron que realizar un aterrizaje forzoso antes de llegar a su base. Los japoneses perdieron como máximo 4 cazas.
En estas condiciones, era evidente que los bombarderos pesados restantes no podían operar de manera eficiente en Filipinas. Por lo tanto, el general Brereton solicitó autorización el 15 de diciembre para trasladar los B-17 a Darwin, en el noroeste de Australia , a 1.500 millas de distancia, donde podrían estar estacionados de manera segura y recibir el servicio adecuado. Su intención era operar desde campos cercanos a Darwin, utilizando Del Monte como base avanzada desde la que atacar objetivos enemigos en Filipinas. Los aviones se prepararon de inmediato para el largo vuelo hacia el sur, y el 15 de diciembre el primer grupo de B-17 abandonó el aeródromo de Del Monte. Al anochecer siguiente, diez de los bombarderos habían llegado a Batchelor Field, en las afueras de Darwin. Habían abandonado Mindanao a tiempo, ya que el complejo de aeródromos fue descubierto por los japoneses el 18 de diciembre de 1941 y atacado al día siguiente por aviones japoneses con base en el portaaviones Ryujo .
El 22 de diciembre de 1941, 9 B-17 de Batchelor Field, cerca de Darwin, Territorio del Norte , Australia , atacaron barcos en la bahía de Davao, isla de Mindanao, y aterrizaron en Del Monte. Al día siguiente, 4 B-17 despegaron de Del Monte después de la medianoche y bombardearon barcos enemigos en el golfo de Lingayen . El día 24, 3 B-17 con base en Del Monte bombardearon el aeródromo y los barcos de Davao, en la costa sureste de Mindanao, antes de volar a Australia.
El 16 de marzo de 1942, Del Monte fue utilizado más tarde para evacuar al general MacArthur , su familia y su personal superior de Filipinas, y partió antes de la medianoche. El grupo de evacuación había llegado en un barco PT desde Corregidor y el 16 de marzo, cuatro B-17 Flying Fortresses de Australia volaron hasta Del Monte: B-17E 41-2408, B-17E 41-2429, B-17E 41-2434 y B-17E 41-2447 y los evacuaron a Batchelor Field, donde llegaron el día 17.
El jueves 26 de marzo de 1942, Del Monte fue utilizado nuevamente para evacuar al presidente filipino, Manuel Quezón, a su familia, médicos, capellán y personal de alto rango. Dos B-17 habían volado desde Australia y llegaron a las 8:45 p. m. y partieron nuevamente a las 11 p. m. [4] hacia Australia.
El 8 de abril de 1942, los escalones aéreos del 24º Grupo de Persecución junto con las operaciones de vuelo restantes del Cuerpo Aéreo del Ejército en Filipinas fueron retirados de Luzón y transferidos a Del Monte con los aviones que quedaban para continuar la lucha.
En abril de 1942, un grupo de 7 B-25 y 3 B-17 de Australia regresó a Del Monte para la Misión Royce , para atacar a los japoneses en tres misiones de bombardeo. El 12 de abril, los B-25 atacaron el puerto y los barcos en Cebú, Isla de Cebú, mientras que los B-17 llevaron a cabo ataques con un solo bombardero contra el puerto de Cebú y Nichols Field en Luzón. El 13 de abril, los B-25 atacaron objetivos en Filipinas por segundo día consecutivo. Los B-25 despegaron poco después de medianoche y bombardearon los barcos en Cebú y las instalaciones en Davao en Mindanao. Más tarde ese día, los B-25 atacaron nuevamente Davao, bombardeando el área del muelle.
Los japoneses, que avanzaban, los obligaron a regresar a Australia. Además de las incursiones, sacaron a un número importante de personal militar y diplomático que se había reunido en Del Monte para esperar la evacuación. Las últimas aeronaves del 24.º Grupo de Persecución fueron capturadas o destruidas por las fuerzas enemigas el 1 de mayo de 1942, aproximadamente, cuando Estados Unidos abandonó el aeródromo y dejó sus instalaciones a los invasores japoneses.
El complejo no fue utilizado por las fuerzas armadas de los Estados Unidos ni de la Commonwealth de Filipinas durante la Campaña de Filipinas (1944-1945) , y los aeródromos fueron devueltos a la Del Monte Pineapple Corporation.
Memorial de evacuación de MacArthur en el sitio del campo Del Monte, Manolo Fortich, Bukidnon, Filipinas.
La pista de aterrizaje actual de la compañía Del Monte, construida para sus aviones ligeros, está a unos tres kilómetros al sur del aeródromo de la época de la guerra. Tanto el campo 1 (principal) como el 2 (de cazas) se han convertido en arrozales y campos de maíz, y un camino de tierra es el único rastro de su propósito en tiempos de guerra. A partir de octubre de 2013, el aeródromo de Del Monte está cerrado a la aviación general, pero los aviones ultraligeros, los aviones paramotores de la escuela de vuelo paramotor del complejo ecológico Kampo Juan y los entusiastas de los aviones radiocontrolados de la cercana ciudad de Cagayán de Oro utilizan el aeródromo con la aprobación de la dirección de Del Monte.
El Monumento al General Douglas MacArthur fue erigido por el Club Rotario de Northern Bukidnon en Barangay Dicklum para marcar el sitio de Del Monte Field.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.