El 24.º Grupo de Persecución es una unidad inactiva de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Fue aniquilada en la Batalla de Filipinas (1941-42) . Los supervivientes lucharon como infantería durante la Batalla de Bataan y, tras su rendición, fueron sometidos a la Marcha de la Muerte de Bataan , aunque algunos lograron escapar a Australia. La unidad nunca fue reestructurada ni equipada. Se mantuvo como unidad activa hasta el 2 de abril de 1946.
El grupo fue activado en las Islas Filipinas el 1 de octubre de 1941, asumiendo el control de los tres escuadrones de persecución (3.º, 17.º y 20.º) del inactivo 4.º Grupo Compuesto . El grupo estaba equipado con Seversky P-35A y varios modelos de Curtiss P-40 , este grupo comprendía la única fuerza de persecución en Filipinas en diciembre de 1941. [1]
Durante el mes de octubre, 35 nuevos pilotos llegaron desde Randolph Field, Texas, lo que elevó al 24.º a su fuerza máxima. Estos pilotos fueron enviados a la unidad de transición de Persecución en Clark, donde los entrenaron para el servicio de combate. [2] En noviembre de 1941, el 24.º fue aumentado por dos escuadrones adjuntos (el 21.º y el 34.º) que fueron enviados desde el 35.º Grupo de Persecución en Hamilton Field , California. [1] [2] También en noviembre, se enviaron varios P-40E adicionales al Grupo, que equiparon a los escuadrones 3.º, 17.º y 21.º. Al 34.º Escuadrón de Persecución se le asignaron los P-35A, y el resto de los P-35 se enviaron al Cuerpo Aéreo de Filipinas. [1]
El 15 de noviembre, el grupo recibió un aviso de que, debido a la tensa situación internacional entre los Estados Unidos y el Imperio japonés , todos los aviones de persecución en la línea de vuelo estarían en alerta las 24 horas del día, serían armados y estarían completamente abastecidos de combustible con pilotos disponibles con 30 minutos de aviso. [2] Durante el período del 30 de noviembre al 6 de diciembre, todos los escuadrones se sometieron a un entrenamiento intensivo en interceptación enemiga diurna y nocturna y artillería aire-aire. También se realizó un entrenamiento para escoltar a los B-17 Flying Fortresses del 19.º Grupo de Bombardeo. [2]
Durante los primeros días de diciembre, en cuatro noches consecutivas (del 2 al 6), un avión no identificado fue avistado sobre Clark Field aproximadamente a las 05:30. Después del primer avistamiento, se dieron instrucciones para obligar al avión a aterrizar o destruirlo. En tres noches sucesivas fue imposible realizar la interceptación, debido a la imposibilidad de ver el avión en la oscuridad o a que el avión no se acercaba lo suficiente para ser detectado por los reflectores terrestres. En la quinta mañana, todos los aviones se mantuvieron en tierra y se alertó a las baterías antiaéreas para la interceptación; sin embargo, el avión no fue localizado. Durante este mismo período, muchos otros aviones no identificados fueron rastreados por el radar de Iba. [2]
En la noche del 7 de diciembre de 1941, el estado del 24º Grupo de Persecución se informó a la Fuerza Aérea del Lejano Oriente de la siguiente manera: [2]
El 8 de diciembre, alrededor de las 03:30, la estación de radio comercial de Clark Field interceptó un mensaje procedente de Pearl Harbor, Hawái, sobre el ataque japonés allí. Sin embargo, el grupo no pudo verificar esta interceptación a través de los canales oficiales y no se tomó ninguna otra medida que no fuera notificar al comandante de la base. No obstante, todos los escuadrones fueron puestos en alerta. [2]
A eso de las 04:00 el radar del campo de Iba informó de una formación de aviones no identificados aproximadamente a 75 millas de la costa oeste de Luzón en dirección a Corregidor. El 3.er Escuadrón de Persecución fue enviado a interceptar la formación, pero no se avistó ningún avión y el escuadrón regresó a Iba. Sin embargo, las pistas del radar mostraron que la interceptación fue exitosa y el avión no identificado se desvió hacia el oeste fuera del alcance del radar. Se cree que el 3.er Escuadrón pasó por debajo de la formación. A las 04:45 se recibió la notificación de un estado de guerra entre los Estados Unidos y el Imperio japonés . [2]
Aproximadamente a las 09:30, se avistó una gran formación de bombarderos japoneses sobre el golfo de Lingayen, que se dirigía hacia Manila. El 20.º Escuadrón de Persecución fue enviado inmediatamente a interceptar la formación sobre Roselas. El 17.º Escuadrón de Persecución recibió órdenes desde Nichols Field de cubrir el espacio aéreo sobre Clark. Una vez más, la intercepción no tuvo éxito, ya que los bombarderos giraron hacia el noreste y atacaron Baguio y Tuguegarao, para luego dirigirse hacia el norte fuera del radar. Ambos escuadrones regresaron a sus puestos, se reabastecieron de combustible y se pusieron nuevamente en alerta. [2] [3]
Nuevamente, aproximadamente a las 11:30, se informó de una gran formación de bombarderos sobre el mar de China en dirección a Manila. El 3.º fue enviado nuevamente a interceptar; el 17.º fue enviado a cubrir Bataan y el 34.º fue puesto en patrulla permanente sobre Manila. Sin embargo, las incertidumbres de tiempo y lugar hicieron que fuera dudoso que el 3.º lograra la interceptación. A las 11:45 se recibió un informe no verificado de otra formación de bombarderos sobre el golfo de Lingayen, en dirección sur. El 20.º todavía estaba reabasteciendo combustible y no pudo despegar, por lo que se ordenó al 21.º que cubriera Clark Field. A las 12:15, el 20.º completó el reabastecimiento de combustible y también se le ordenó cubrir Clark. A las 12:20, 54 bombarderos japoneses y un número indeterminado de bombarderos en picado navales atacaron Clark Field. El 20.º estaba en proceso de despegar cuando se produjo el ataque. Solo 4 aviones del escuadrón habían despejado la pista, otros cinco fueron destruidos en tierra mientras despegaban. Los 5 aviones restantes fueron destruidos por un ataque de ametrallamiento después del bombardeo. En el momento del ataque a Clark Field, cuatro escuadrones de aviones de persecución estaban en el aire, pero se produjo una interrupción total de las comunicaciones cuando el centro de comunicaciones en Clark fue destruido por una bomba y poco más de una docena de aviones estadounidenses se encontraron con los atacantes japoneses, ninguno de los cuales pudo ascender a la altitud de los bombarderos [2] Como resultado, los aviones 17 y 21 sobre Manila no fueron notificados del ataque. Los P-35 en Del Carmen Field tomaron el aire después de ver las nubes de humo sobre Clark Field, pero no fueron rival para los Zeros japoneses , que eran mucho más rápidos y maniobrables. Aunque ninguno fue derribado, todos resultaron dañados y su uso como caza de persecución terminó. [3] [4]
El aeródromo Clark, la principal base aérea de Luzón, quedó devastado y casi la mitad de los aviones de la Fuerza Aérea del Lejano Oriente fueron destruidos en tierra, y un tercio de los aviones del 24.º Grupo de Persecución se perdieron en el ataque. El aeródromo Clark sufrió daños tan graves que prácticamente fue eliminado como aeródromo de combate efectivo. [3] [4]
El 3.er Escuadrón de Persecución, que fue enviado para interceptar una formación de aviones sobre el Mar de China, no logró interceptarlos y estaba regresando a su base en Iba. Sin embargo, Iba estaba planeando una formación entrante y estaba transmitiendo la información al Centro de Alerta Aérea en Nielson Field. Sin embargo, debido a una falla en las comunicaciones, el 3.er Escuadrón no se dio cuenta de la formación entrante y mientras estaban dando vueltas alrededor de Iba Field en su aproximación para aterrizar, 54 bombarderos japoneses y un número desconocido de bombarderos en picado navales se acercaron al campo. El 3.er Escuadrón rompió la formación de aterrizaje y atacó a los aviones enemigos que se acercaban. En la batalla que siguió, un bombardero enemigo fue derribado y se afirmó que varios aviones que ametrallaban habían sido destruidos. El 3.er Escuadrón perdió cinco P-40 en el aire. Aunque el 3.er Escuadrón no pudo evitar el bombardeo de Iba Field, evitó el ametrallamiento de la estación terrestre. Después del ataque japonés, tres P-40 adicionales se vieron obligados a aterrizar de emergencia en las playas después de quedarse sin combustible. El resto del escuadrón aterrizó en el aeropuerto de O'Donnell, pero se vio obligado a permanecer allí hasta que se enviaron municiones y gasolina desde Clark Field. El aeropuerto de Iba y tres aviones adicionales que estaban en tierra en los hangares de Iba para mantenimiento fueron completamente destruidos por el bombardeo enemigo. [2]
El 9 de diciembre, poco después de medianoche, se restablecieron las comunicaciones telefónicas con el Cuartel General de la FEAF. Los servicios de inteligencia informaron de que un número no identificado de aviones enemigos se acercaban desde el norte. Se envió un vuelo de seis P-40 del 17.º Escuadrón de Persecución desde Del Carmen para interceptarlos. Sin embargo, dos de los aviones fueron derribados durante el despegue debido a un accidente. Los aviones restantes se dirigieron a Nichols Field, pero no pudieron interceptar ningún avión enemigo en la oscuridad. Durante el resto del día, la única actividad fue la de varios elementos de los barcos japoneses patrullando y los aviones de reconocimiento, y el bombardeo nocturno de Nichols Field a las 03:15. [2]
Para intentar que algunas de las unidades estuvieran al día, los P-40 del 17.º Regimiento fueron transferidos a Clark Field junto con algunos P-40 del 3.º Escuadrón de Persecución que fueron trasladados desde Iba Field. El resto del 3.º Regimiento fue enviado a Nichols Field para que el 34.º Regimiento con sus P-35 estuviera al día. [2]
En la noche del 10, se informó que un convoy de invasión japonés se acercaba a la bahía de Lingayen. Los escuadrones de persecución 17 y 34 se prepararon para atacar el convoy al amanecer y proporcionar cobertura a algunos B-17 que fueron reparados y puestos de nuevo en servicio en Clark para unirse al ataque. Los B-17 despegaron con el 17 proporcionando cobertura durante el ataque. Los P-35 del 34 no lograron alcanzar el objetivo debido a su baja velocidad, y solo al final del ataque el 34 procedió a atacar el convoy. Se perdieron dos P-35, uno cuando el avión voló hacia una gran explosión en un barco que la aeronave atacó mientras el piloto pasaba sobre él. [2] Después del ataque, ambos escuadrones regresaron para reabastecerse de combustible y armarse nuevamente y volvieron a estar en alerta. Más tarde esa mañana a las 11:15 se recibió una advertencia de grandes formaciones de aviones japoneses que se acercaban desde el norte. El 17.º fue enviado a interceptar los aviones sobre la bahía de Manila, el 34.º fue enviado a Manila para cubrir la zona portuaria. El 21.º fue enviado a interceptar los aviones sobre la península de Bataan. Los tres escuadrones, unos 100 aviones japoneses con cazas escoltando a los bombarderos, establecieron contacto con los aviones enemigos. Los interceptores del 24.º fueron atacados por los Zeros de escolta y no pudieron atacar a los bombarderos debido a la gran cantidad de cazas enemigos. Solo dos aviones pudieron atacar a los bombarderos, después de que estos llevaron a cabo sus ataques. Los otros escuadrones participaron en combates aéreos sobre la bahía de Manila hasta que se vieron obligados a aterrizar, sin gasolina. [2]
A finales del décimo día, la dotación de cazas del Grupo se había reducido a unos 30 aviones, de los cuales 8 eran P-35. Debido a la reducción de la dotación del Grupo, se recibieron órdenes del Cuartel General de la FEAF de que no se enviaran aviones de persecución salvo que lo ordenara el Cuartel General. Los aviones se emplearían principalmente como aviones de reconocimiento para sustituir al 2.º Escuadrón de Observación, que quedó inoperativo tras ser destruido en su mayor parte en tierra. Los aviones que quedaban no estaban armados y eran presa fácil en caso de ser atacados. [2]
En los días siguientes, el 24.º escuadrón voló misiones de patrulla y reconocimiento en varias áreas. Los escuadrones 3.º y 34.º se combinaron para cubrir la parte sur de Luzón. El 17.º y el 20.º se utilizaron para cubrir la parte norte de la isla. El 21.º no estaba operativo. [2] Sin embargo, se realizaron ataques ocasionales en el curso de estas misiones de reconocimiento. El teniente Wagner, mientras realizaba una misión de reconocimiento sobre Aparri, ametralló el aeropuerto capturado allí y derribó cuatro aviones enemigos en el área. El ametrallamiento también destruyó varios aviones en tierra. El teniente Mahoney, en una misión de reconocimiento sobre Legazpi, ametralló el aeropuerto allí y destruyó varios aviones enemigos en tierra. También destruyó la estación de radio enemiga, así como un depósito de combustible. [2]
Sin suministros ni repuestos disponibles de los Estados Unidos, las tripulaciones de tierra, con poco o ningún repuesto para reparar los aviones, utilizaron piezas que se canibalizaron de los restos del avión. Los elementos esenciales, como el aceite, se reutilizaron, filtrando el aceite usado a través de filtros improvisados, y los neumáticos de las ruedas de cola se rellenaron con trapos para mantenerlos utilizables. Los aviones que volaban y atacaban a los japoneses parecían tener más parches de agujeros de bala en el fuselaje que en el revestimiento original. [3] [4] [5]
En la mañana del 23 de diciembre, los japoneses realizaron un desembarco en la bahía de San Miguel, a lo largo de la costa este del golfo de Lingayen . Todos los aviones disponibles del 24.º Regimiento fueron cargados con bombas de fragmentación y enviados a atacar el desembarco enemigo. Doce P-40 y seis P-35 constituían la fuerza de ataque completa del Grupo. El ataque se llevó a cabo con una pérdida de dos de los P-35 que fueron derribados por fuego antiaéreo [2] y resultó suficiente para crear confusión entre el personal enemigo en las barcazas de desembarco y alrededor de los depósitos de suministros en tierra.
La situación del combate terrestre en Luzón rápidamente se volvió desesperada cuando se produjo una segunda serie de desembarcos importantes a lo largo de la costa de la bahía de Lamon en el sur de Luzón. [3] [4] [5] Con la retirada de Clark Field el 20 de diciembre, el 24.º utilizó campos de aterrizaje dispersos en Luzón , algunos poco más que hierba para continuar la lucha. Las fuerzas japonesas avanzaban rápidamente tanto desde el norte como desde el sur. MacArthur ordenó a todas las fuerzas estadounidenses y filipinas que se retiraran a la península de Bataan y a todos los aviones de la FEAF que se retiraran de Clark y Nichols Fields.
La orden de campo n.º 4 del Cuartel General del Departamento de Filipinas del 10 de enero de 1942 designó a los escalones terrestres del 24.º Grupo de Persecución como el 2.º Regimiento de Infantería (Provisional) de la 71.ª División. Se ordenó a la unidad que estableciera defensas en la playa de la península. [2]
Lo que quedó del grupo se estableció en los campos temporales de Orani y Pilar en el norte de Bataan, y más tarde se retiró el 8 de enero al "Campo de Bataan", ubicado a varias millas del extremo sur de la península. El campo de Bataan consistía en una pista de tierra, excavada en la jungla por ingenieros del ejército a principios de 1941 y alargada después de que se ordenara a la FEAF entrar en Bataan. Sin embargo, estaba bien camuflada. Fue atacada y ametrallada diariamente por los japoneses, sin embargo, no se perdió ningún avión en tierra como resultado de los ataques. El Campo de Bataan, junto con los aeródromos de Cabcaben y Mariveles, se mantuvieron en funcionamiento durante varios meses durante la Batalla de Bataan . Los pilotos restantes continuaron las operaciones con los pocos aviones que quedaban, canibalizando los restos de los aviones para mantener algunos aviones en el aire en los primeros meses de 1942. [3] [4] [5]
Con la rendición del Ejército de los Estados Unidos en Bataan , Filipinas, el 8 de abril de 1942, el escalón aéreo restante del 24.º Grupo de Persecución se retiró a la isla de Mindanao y comenzó a operar desde el aeródromo de Del Monte con los aviones que quedaban. Los últimos aviones del grupo fueron capturados o destruidos por las fuerzas enemigas el 1 de mayo de 1942 o alrededor de esa fecha. Con el colapso de la resistencia organizada de los Estados Unidos en Filipinas el 8 de mayo de 1942, algunos miembros supervivientes del escuadrón lograron escapar de Mindanao a Australia, donde se integraron en unidades existentes. [3] [4] [5]
El 24.º Grupo de Persecución y sus escuadrones nunca fueron reorganizados después de la batalla. Simplemente se los dejó en la lista activa de las organizaciones de la Quinta Fuerza Aérea durante toda la guerra. La unidad y sus escuadrones subordinados fueron desactivados el 2 de abril de 1946. Con el paso de los años, los escuadrones 3.º, 17.º, 20.º y 21.º fueron reactivados por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y actualmente están en servicio activo, pero el escuadrón 34.º ha permanecido inactivo. [1]
** Se ordenó a las unidades de la Fuerza Aérea del Lejano Oriente que se trasladaran al aeródromo de Bataan , junto con los aeródromos de Cabcaben y Mariveles, a partir del 8 de enero de 1942 hasta aproximadamente el 8 de abril de 1942 [4] Después de la caída de Bataan, algunas aeronaves y personal lograron escapar a Mindanao y operar desde el aeródromo de Del Monte , aproximadamente del 8 de abril al 1 de mayo de 1942 [4]
** El personal del escalón terrestre innecesario fue asignado al 5.º Comando de Interceptores y luchó como una unidad de infantería terrestre durante la Batalla de Bataan del 18 de enero al 8 de abril de 1942 [4]
Nota: Se enviaron 52 P-35A a Filipinas durante 1941. La mayoría eran pedidos suecos y llegaron a Filipinas con instrumentos, marcas y órdenes técnicas suecos. Hubo varios accidentes y bajas antes de que comenzara la guerra. Estos fueron asignados a los escuadrones de persecución 3.º, 17.º y 20.º del 4.º Grupo Compuesto. 24 fueron transferidos al escuadrón de persecución 34.º a su llegada al campo Del Carmen el 1 de noviembre de 1941, y el resto se transfirió al Cuerpo Aéreo del Ejército de Filipinas. [5]
Hubo un total de 107 Curtiss P-40 que fueron asignados al 24th Pursuit Group, la mayoría de los cuales se recibieron después de la transición del 4th Composite Group. Eran una mezcla de P-40B y P-40E, principalmente E. Además, hubo varios P-40E-1 que fueron enviados a Filipinas y que todavía estaban en cajas en el Manila Air Depot el 8 de diciembre de 1941. Se desconoce si entraron en servicio contra los japoneses o no. [5]
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.