El Vanguard TV-3 (también llamado Vanguard Test Vehicle-Three ), fue el primer intento de los Estados Unidos de lanzar un satélite en órbita alrededor de la Tierra , después de los exitosos lanzamientos soviéticos del Sputnik 1 y Sputnik 2. El Vanguard TV-3 era un pequeño satélite diseñado para probar las capacidades de lanzamiento del Vanguard de tres etapas y estudiar los efectos del medio ambiente en un satélite y sus sistemas en órbita terrestre . También iba a ser utilizado para obtener mediciones geodésicas a través del análisis de la órbita. Las células solares del Vanguard TV-3 fueron fabricadas por Bell Laboratories .
En su intento de lanzamiento el 6 de diciembre de 1957, en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral , el propulsor se encendió y comenzó a elevarse, pero unos dos segundos después del despegue, después de elevarse unos 1,2 m (cuatro pies), el cohete perdió empuje y cayó de nuevo a la plataforma de lanzamiento . Cuando se asentó, los tanques de combustible se rompieron y explotaron, destruyendo el cohete y dañando gravemente la plataforma de lanzamiento. El satélite Vanguard 1A fue arrojado y aterrizó en el suelo a poca distancia con sus transmisores aún enviando una señal de baliza . Sin embargo, el satélite resultó dañado y no pudo ser reutilizado. Ahora está en exhibición en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Instituto Smithsoniano . [1]
No se ha podido determinar con certeza la causa exacta del accidente, pero parece que se trató de un mal funcionamiento del sistema de combustible. Otros motores del mismo modelo fueron modificados y no fallaron.
La historia del proyecto Vanguard TV-3 se remonta al Año Geofísico Internacional (AGI). Se trataba de una entusiasta iniciativa internacional que unía a científicos de todo el mundo para realizar estudios geofísicos a escala planetaria. El AGI garantizaba el libre intercambio de información adquirida mediante la observación científica, lo que condujo a muchos descubrimientos importantes en el futuro. [2] Poner en órbita un satélite se convirtió en uno de los principales objetivos del AGI. Ya en julio de 1955, el presidente Dwight D. Eisenhower anunció, a través de su secretario de prensa, que Estados Unidos lanzaría "pequeños satélites no tripulados que orbitaran la Tierra como parte de la participación estadounidense en el AGI" [3]. El 9 de septiembre de 1955, el Departamento de Defensa de Estados Unidos (US DoD) escribió una carta al secretario de la Marina autorizando la misión. Se había asignado a la Marina estadounidense la tarea de lanzar satélites Vanguard como parte del programa. El Proyecto Vanguard había comenzado oficialmente. [4]
La carga útil del TV-3 era muy similar a la del posterior Vanguard 1. Era una pequeña esfera de aluminio , de 16,3 cm (6,4 pulgadas) de diámetro y con una masa de 1,5 kg (3,3 libras). Llevaba dos transmisores: un transmisor de 10 mW, 108 MHz alimentado por una batería de mercurio , y un transmisor de 5 mW, 108,03 MHz alimentado por seis células solares montadas en el cuerpo de la nave espacial. Utilizando seis pequeñas antenas aéreas montadas en su cuerpo, el satélite transmitía principalmente datos de ingeniería y telemetría , pero los transmisores también se usaban para determinar el contenido total de electrones entre el satélite y las estaciones terrestres. Otros instrumentos en el diseño del satélite incluían dos termistores , que se usaban para medir las temperaturas internas del satélite con el fin de rastrear la efectividad de su protección térmica . Aunque el satélite resultó dañado más allá de su capacidad de reutilización durante el accidente, todavía estaba transmitiendo después del incidente. [1]
El Vanguard TV-3 utilizó el Vanguard de tres etapas diseñado para enviar el satélite a la órbita de la Tierra. Las aletas se quitaron del cohete como una forma de reducir la resistencia y, en su lugar, el motor de lanzamiento se montó en cardanes que le permitían pivotar y dirigir su empuje para la dirección. La segunda y tercera etapas del cohete también estaban cardanes. [5]
En el lanzamiento, el 6 de diciembre de 1957 a las 16:44:35 GMT en el Atlantic Missile Range en Cabo Cañaveral , Florida , el propulsor se encendió y comenzó a elevarse, pero unos 2 segundos después del despegue, después de elevarse aproximadamente un metro, el cohete perdió empuje y comenzó a posarse de nuevo en la plataforma de lanzamiento. Cuando se posó contra la plataforma de lanzamiento, los tanques de combustible se rompieron y explotaron, destruyendo el cohete y dañando gravemente la plataforma de lanzamiento. El satélite Vanguard fue arrojado y aterrizó en el suelo a poca distancia con sus transmisores aún enviando una señal de baliza. Sin embargo, el satélite resultó dañado y no pudo ser reutilizado. Ahora está en exhibición en el Museo del Aire y el Espacio Smithsonian . [1]
La causa exacta del accidente no se determinó con certeza debido a la limitada instrumentación de telemetría en esta fase temprana, [6] pero Martin Marietta concluyó que la baja presión del tanque de combustible durante el procedimiento de arranque permitió que parte del combustible quemado en la cámara de combustión se filtrara al sistema de combustible a través del cabezal del inyector antes de que se obtuviera la presión total del propulsor de la turbobomba . General Electric , por otro lado, argumentó que el problema era una conexión de combustible suelta. En retrospectiva, el primer problema pareció causar el segundo. La investigación concluyó que la presión del tanque y del sistema de combustible era ligeramente inferior a la nominal, lo que resultó en una presión insuficiente en el cabezal del inyector. Como resultado, el gas de combustión caliente retrocedió hacia el cabezal del inyector y provocó un gran pico de presión. Los anillos del inyector se quemaron completamente, seguido de la ruptura de la cámara de combustión. En T+1 segundo, una onda de choque en la sección de empuje del propulsor rompió una línea de alimentación de combustible, terminando por completo el empuje del motor. Los técnicos de GE no habían logrado detectar este defecto de diseño durante las pruebas y se realizó una solución temporal aumentando la presión del tanque. Finalmente, se realizó una modificación adicional utilizando gas etano para aumentar la potencia del combustible y evitar transitorios de arranque bruscos. [7] El motor X-405 no volvió a fallar en los lanzamientos posteriores y las pruebas de encendido estático.
Después del fracaso del lanzamiento, la Bolsa de Valores de Nueva York suspendió temporalmente la negociación de las acciones de Martin Company , el contratista principal del proyecto . [6]
Los periódicos de Estados Unidos publicaron destacados titulares y artículos que describían el fracaso con juegos de palabras con el nombre del satélite ruso, Sputnik , como «Flopnik», [8] «Kaputnik», [9] «Oopsnik», «Dudnick» y «Stayputnik». [10] El fracaso, reportado en los medios internacionales, fue una humillante pérdida de prestigio para Estados Unidos , que se había presentado al mundo como el líder en ciencia y tecnología. La Unión Soviética , rival de Estados Unidos en la Guerra Fría , explotó el desastre. [11] [12] Unos días después del incidente, un delegado soviético ante las Naciones Unidas preguntó si Estados Unidos estaba interesado en recibir ayuda destinada a «países subdesarrollados». [13]
El desastre del TV-3 fue calificado por el New York Times como un "golpe al prestigio de los Estados Unidos". [14] El senador Lyndon B. Johnson había dicho que el lanzamiento fue "de lo más humillante" para el pueblo estadounidense. En palabras de Donald J. Markarian, el ingeniero de proyectos de la Martin Company, la empresa encargada del desarrollo y creación del TV-3, "Tras la explosión del TV-3, el Proyecto Vanguard se convirtió en el chivo expiatorio del orgullo herido del pueblo estadounidense". [15]
El proyecto simultáneo Explorer 1 tuvo éxito unas semanas más tarde, el 1 de febrero de 1958. [16]
En Kerbal Space Program hay una sonda llamada "Stayputnik", probablemente pensada como un homenaje.
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