El USS Tucumcari (PGH-2) fue un hidroplano construido por Boeing . Bautizado con el nombre de Tucumcari, Nuevo México , fue la base de la tecnología utilizada en los posteriores barcos patrulleros de la clase Pegasus y los transbordadores Jetfoil . Su característica única era una propulsión a chorro de agua y una configuración de aletas totalmente sumergidas controlada por computadora de una aleta en la proa y aletas en los lados de babor y estribor. El Tucumcari fue uno de los dos prototipos de barcos contratados por la Armada bajo el proyecto SCB 252 [1] con el propósito de evaluar la última tecnología de hidroplanos. El segundo barco fue el rival construido por Grumman, el USS Flagstaff (PGH-1) .
El primer hidroplano de patrulla con propulsión a chorro de agua, el hidroplano Tucumcari (PGH-2), fue construido para su uso por la Armada con un coste de 4 millones de dólares por un subcontratista de Boeing en Tacoma, Washington, y luego ensamblado y equipado en una instalación de Boeing en Seattle. El hidroplano anterior de Boeing utilizado por la Armada de los EE. UU. fue el hidroplano de patrulla USS High Point , que utilizaba dos hidroplanos delanteros y hélices en un hidroplano único montado en la popa. Antes de eso, Boeing había construido y operado varios hidroplanos y naves de prueba con hidroplanos para sí misma y para la Armada.
El montaje y equipamiento del Tucumcari comenzó el 1 de septiembre de 1966 en la División de Sistemas Marinos Avanzados del Grupo Aeroespacial Boeing. El Tucumcari fue botado el 15 de julio de 1967 y entregado a la Armada el 8 de marzo de 1968. Puesto "en servicio con un oficial a cargo" como patrullero (en lugar de "comisionado" como barco con un oficial al mando) ese día, el primer oficial a cargo del barco fue el teniente de la Armada Martinn H. Mandles. El Tucumcari , un prototipo de hidroala cañonero extremadamente rápido y muy maniobrable, diseñado para funcionar bien incluso en condiciones meteorológicas adversas, representó la culminación de 10 años de desarrollo de hidroalas.
El nuevo cañonero llegó a la Base Naval Anfibia de Coronado , California, su puerto base, en julio de 1968. Realizó pruebas de evaluación operativa y participó en ejercicios con la Flota del Pacífico de los EE. UU. Además, realizó operaciones diurnas y nocturnas con barcos de la Flota que iban desde cruceros hasta patrulleras convencionales. Después de un año de operar desde Coronado, el Tucumcari fue enviado a Vietnam del Sur . Pasó la mayor parte de sus seis meses en la zona de combate asignada a la Operación Market Time , la patrulla costera establecida para detener el flujo de suministros desde Vietnam del Norte . Mientras realizaba esta tarea, registró 200 horas de operaciones con hidroaviones que incluían misiones diurnas y nocturnas, en todo tipo de clima y en alta mar. También realizó reabastecimientos en curso con unidades de flota más grandes y reabastecimiento vertical desde helicópteros. Este último incluyó operaciones de evacuación médica y transferencias de carga y combustible.
El Tucumcari regresó a San Diego en marzo de 1970 y operó en la costa oeste hasta que fue transferido a la Flota del Atlántico en agosto. Después de operar en la costa este en 1971, el Tucumcari fue programado para desplegarse en el norte de Europa y el Mediterráneo para demostrar la capacidad de propulsión con hidroplanos a otras naciones de la OTAN . Se esperaba que la demostración estimulara el desarrollo y la producción de un hidroplano con misiles guiados de la OTAN.
El 22 de marzo de 1971, el Tucumcari fue cargado a bordo del USS Wood County (LST-1178) , asegurado en una cuna especialmente construida en la cubierta principal, en Little Creek, Virginia , en preparación para una gira para promover los últimos desarrollos de la Armada en tecnología de hidroalas . Tres días después, el buque de desembarco de tanques zarpó de Little Creek, con destino a la primera parada del despliegue de demostración especial. El Tucumcari llegó a Copenhague el 5 de abril, fue descargado el 13 y preparado para sus primeras pruebas. Mientras estaba en aguas danesas, la patrullera participó en el Ejercicio "Evil Edge", un ejercicio conjunto de patrulleras de Alemania Occidental, Dinamarca y Estados Unidos. Durante "Evil Edge", la cañonera realizó ataques simulados contra destructores de Alemania Occidental .
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Durante los meses siguientes, el Wood County y el Tucumcari visitaron otras siete naciones de la OTAN y 16 puertos (incluidos Copenhague y Frederikshavn , Dinamarca ): Kiel y Olpenitz , Alemania ; Isla de Portland y Portsmouth , Inglaterra ; Luego, después de un tránsito por el Canal de la Mancha, se detuvo en Rosyth, Escocia, regresando al continente europeo en Brest y Toulon , Francia; Nápoles , Brindisi , La Spezia y Augusta, Sicilia ; Atenas, Grecia ; y Gölcük , Turquía . El Tucumcari se demostró con la esperanza de que la OTAN desarrollara un sistema de armas de hidroplano con misiles guiados . Además de proporcionar una base de operaciones e instalaciones para reuniones informativas y discusiones entre oficiales de enlace de los Estados Unidos y representantes extranjeros, el Wood County proporcionó apoyo logístico, instalaciones de comedor y atraque, y participó en numerosos esfuerzos de relaciones públicas para promover la buena voluntad internacional. Tras concluir la última de estas pruebas el 25 de septiembre, el Wood County (con el Tucumcari a bordo a buen recaudo) zarpó rumbo a Little Creek el 1 de octubre. El desempeño del Wood County y del Tucumcari suscitó elogios del Jefe de Operaciones Navales , el Comandante de la Fuerza Anfibia de la Flota Atlántica de los Estados Unidos, la Misión de los Estados Unidos ante la OTAN, el Comandante en Jefe de las Fuerzas Navales de los Estados Unidos en Europa y otros.
De regreso a casa en Little Creek, Virginia, Tucumcari continuó su misión de demostrar la tecnología de los hidroplanos. Los despliegues incluyeron vigilancia costera con la Guardia Costera de los EE. UU. desde Woods Hole, Massachusetts y otras demostraciones VIP en Annapolis, Maryland y Washington, DC. El 16 de noviembre de 1972, Tucumcari sufrió un grave accidente. Mientras participaba en operaciones de combate simuladas con otras fuerzas anfibias frente a la isla de Vieques, Puerto Rico, encalló. Al chocar contra un arrecife de coral a más de 40 nudos, Tucumcari se detuvo en seco dentro de la longitud de su casco, forzando al puntal delantero a retroceder y cortando los alerones de babor y estribor. Varios tripulantes resultaron heridos y dos tripulantes tuvieron que ser rescatados en helicóptero del buque encallado. Afortunadamente, todos los tripulantes se recuperaron de sus heridas.
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El destino del Tucumcari quedó sellado durante las operaciones de salvamento. El barco sufrió daños debido a que encalló con fuerza debido a la mala habilidad marinera del nuevo capitán y a que la tripulación de salvamento sacó el barco del arrecife. El barco no sufrió daños cuando los miembros del UDT-21 volaron parcialmente el coral que se encontraba detrás del barco. [2] El daño fue tan grave que se consideró que su reparación no era económica y, en consecuencia, el Tucumcari fue eliminado del Registro de Buques Navales el 7 de noviembre de 1973. Posteriormente, fue transferido al Centro de Investigación y Desarrollo de Buques Navales en Annapolis, Maryland , y se utilizó como casco de prueba para la evaluación estructural y las pruebas de contención de incendios hasta mediados de la década de 1970. Finalmente, fue desguazado en 1973.
Tucumcari registró más de 1500 horas de "vuelo" durante su breve servicio. La propulsión por chorro de agua demostró ser muy confiable, en comparación con la propulsión por hélice del Flagstaff , y la propulsión por chorro de agua se utilizó más tarde para los hidroplanos de la clase Pegasus .