El sistema de defensa de área con láser líquido de alta energía (HELLADS) es un sistema anti-RAM en desarrollo que utilizará un potente láser (150 kW) para derribar cohetes , misiles , artillería y granadas de mortero . El sistema inicial se demostrará desde una instalación estática en tierra, pero para poder integrarse finalmente en una aeronave, el diseño final requeriría un peso máximo de 750 kg (1.650 lb) y una envoltura máxima de 2 metros cúbicos (70,6 pies 3 ).
El desarrollo está siendo financiado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) del Pentágono .
Los láseres líquidos que tienen grandes sistemas de refrigeración pueden disparar haces continuos, mientras que los rayos láser de estado sólido son más intensos, pero generalmente deben dispararse en pulsos para evitar que se sobrecalienten. (Siempre que se cumplan los requisitos de transferencia de calor, los láseres de estado sólido pueden funcionar de forma continua). En el pasado, ambos tipos de láseres eran muy voluminosos debido a la necesidad de estos enormes sistemas de refrigeración. Los únicos aviones en los que podían caber eran del tamaño de aviones jumbo.
La necesidad de un sistema de este tipo se vio reforzada durante la Guerra del Líbano de 2006. Israel había participado en trabajos similares en el pasado al financiar el Láser Táctico Móvil de Alta Energía (MTHEL). Este sistema se probó el 24 de agosto de 2004 y se comprobó que era eficaz para neutralizar amenazas de mortero en un escenario real. Sin embargo, esta prueba se realizó con misiles de corto alcance de 20 km.
Durante los primeros años del programa, la División de Fotónica de General Atomics fue el contratista principal. El diseño combinó la alta densidad energética de un láser de estado sólido con la gestión térmica de un láser líquido . El prototipo inicial, denominado "arma HEL", demostró disparar un haz suave de un kilovatio (kW). La fase 3 del programa en 2007 demostró una potencia de 15 kW en un entorno de laboratorio y, a finales de 2008, en el marco de la licitación de General Atomics, se seleccionó a Lockheed Martin como integrador del sistema de armas.
En septiembre de 2007, la DARPA contrató a Textron Systems para que suministrara un módulo láser alternativo utilizando su tecnología patentada de estado sólido cerámico "ThinZag". A diferencia de la asociación GA/Lockheed, Textron también se encargará de la función de integración del sistema para su dispositivo. La DARPA planeó un "desempate" entre los dos contendientes en 2009 para determinar cuál recibiría financiación para continuar el programa en fases posteriores.
La versión más potente producirá un haz de 150 kW capaz de derribar misiles con el peso y el tamaño necesarios para su instalación en aviones de combate o en un Humvee . A mediados de 2008, Jane's International Defence Review citó al ejército estadounidense diciendo que el programa está cumpliendo con los plazos previstos para realizar esta prueba terrestre. La fase 4 del programa, que incluye pruebas al aire libre de un láser de potencia de arma contra objetivos tácticos, estaba prevista para 2010.
Se esperaba que un prototipo estuviera disponible a finales de 2012. DARPA planeaba utilizar los prototipos completados contra objetivos en el campo de misiles White Sands a principios de 2013. Esto incluyó pruebas en tierra contra cohetes, morteros y misiles tierra-aire. [1]
La DARPA tenía previsto que General Atomics produjera un segundo sistema HELLADS en enero de 2013 para que la Oficina de Investigación Naval lo utilizara para realizar pruebas contra objetivos "relevantes para los buques de superficie". El primer ejemplar está destinado a la Fuerza Aérea y no puede ponerse a disposición de la Armada. Se había previsto que la fabricación del sistema se completara en 2012, y que la integración de los subsistemas de potencia, gestión térmica, control del haz y mando y control se llevara a cabo durante 2013. El sistema tiene un peso objetivo de 5 kg (11 lb) por kW de potencia. Ambos servicios tienen previsto realizar demostraciones en 2014. [2]
En abril de 2015, General Atomics reveló que su láser de alta energía (HEL) Gen 3 había completado las pruebas de medición de potencia y calidad del haz. El láser Gen 3 tiene una serie de mejoras que proporcionan una mejor calidad del haz, una mayor eficiencia eléctrica a óptica y un tamaño y peso reducidos; el conjunto es pequeño, de solo 1,3 por 0,4 por 0,5 metros (4,3 pies × 1,3 pies × 1,6 pies), y está alimentado por una batería compacta de iones de litio para demostrar su capacidad de despliegue en plataformas tácticas. La calidad del haz se mantuvo constante durante la demostración de 30 segundos, lo que demuestra que la calidad del haz de los láseres bombeados eléctricamente se puede mantener por encima de los 50 kilovatios. General Atomics planea tener el módulo láser desplegable en su vehículo aéreo no tripulado Avenger para 2018. [3] La demostración de suficiente potencia láser y calidad del haz puso fin a la fase de desarrollo de laboratorio del programa y logró la aceptación para las pruebas de campo. Las pruebas de campo en tierra evaluarán sus efectos contra cohetes, morteros, vehículos y misiles tierra-aire sustitutos . [4]
El HELLADS iba a ser probado durante el verano de 2015 en White Sands. General Atomics también ha propuesto su HEL Gen 3 a la Armada después de una solicitud de ONR para un arma láser de 150 kW adecuada para su instalación en destructores de clase Arleigh Burke , que se probará en 2018. La compañía ha mostrado el láser como un módulo de arma láser táctica que incluye baterías de iones de litio de alta densidad de potencia, refrigeración líquida, una o más celdas unitarias láser y óptica para limpiar y estabilizar el haz antes de que entre en el telescopio director de haz; una celda unitaria produce un haz de 75 kW y los módulos se pueden combinar para crear haces de 150-300 kW de potencia sin que se combinen los haces como los láseres de fibra de baja potencia. General Atomics también planea ofrecer el Gen 3 al Ejército de los EE. UU. para su Demostrador Móvil de Láser de Alta Energía (HEL-MD) cuando sus niveles de potencia aumenten a 120 kW a principios de la década de 2020. [5]