Un láser aerotransportado ( ABL ) es un sistema láser operado desde una plataforma voladora, como en:
El desarrollo de láseres aerotransportados en Estados Unidos comenzó con el Laboratorio de Láser Aerotransportado (ALL) desarrollado en el Laboratorio de Armas de la USAF (AFWL), ahora conocido como Laboratorio Phillips , a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980. El ALL se basaba en un láser dinámico de gas de dióxido de carbono (GDL), que operaba en la longitud de onda infrarroja de 10,6 micrones, y estaba montado en un Boeing KC-135 Stratotanker modificado ( NC-135 ). Se probó con éxito y en 1983 destruyó cinco misiles AIM-9 Sidewinder y un misil de crucero simulado ( BQM-34 ).
Cabe destacar que el ALL demostró uno de los primeros usos de la tecnología de espejo deformable . Para compensar diversas aberraciones atmosféricas que surgen de la turbulencia y la absorción de energía del propio haz, fue necesario modificar el frente de onda del haz después de que emergiera del resonador láser para garantizar que llegara al objetivo como un punto bien enfocado.
Después de la Guerra del Golfo , en 1996 se inició el programa de láser aerotransportado (ABL) utilizando un láser de yodo y oxígeno químico (COIL), también desarrollado en AFWL en los años 1970 y 1980. El ABL se montó en un Boeing 747 modificado. Véase Boeing YAL-1 para más información. [1]
El ALL original, al ser un láser de longitud de onda relativamente larga y de potencia inferior a un megavatio, eliminaba a sus objetivos mediante dos mecanismos: uno era la iluminación directa y el calentamiento del sensor de guía de un misil aire-aire, lo que anulaba su sistema de seguimiento; el otro era el calentamiento de un misil de crucero o un vehículo similar hasta el punto de que el tanque de combustible explotara y destruyera el vehículo. El seguimiento utilizaba una técnica de escaneo cónico , que empleaba el haz del láser de alta energía con puntería para adquirir y rastrear el vehículo objetivo a través de su retorno infrarrojo iluminado.
El nuevo ABL tenía suficiente energía al dispararse para vaporizar el metal del misil que estaba apuntando en ese momento. "Deposita suficiente calor para hacer un agujero a través de él. Es como tomar una lupa y hacer un agujero a través de un trozo de papel, pero lo hacemos a través del metal", dijo el Dr. Keith Truesdell, jefe del Laboratorio Phillips de la rama de tecnología láser aplicada. Para ayudar con el disparo, los nuevos sistemas ABL utilizan láseres de seguimiento que se han probado recientemente en 2007 cuando la Agencia de Defensa de Misiles de EE. UU. probó el láser iluminador de seguimiento (TILL). El TILL es un láser de estado sólido y es una parte clave del control de fuego del sistema ABL. [2]
Los costes operativos de un láser aerotransportado son bastante elevados. El coste previsto del programa ABL se estimó en 5.100 millones de dólares en 2009, según el Departamento de Defensa de los Estados Unidos. [3]