El SM U-117 fue un submarino minador de largo alcance Tipo UE II de la Armada Imperial Alemana . Fue botado en 1917 en Hamburgo , Alemania, por la Aktiengesellschaft Vulcan y botado el 10 de diciembre de 1917. Fue puesto en servicio en la Armada Imperial Alemana el 28 de marzo de 1918, con el Kapitänleutnant Otto Dröscher al mando. Después de las pruebas, el U-117 fue destinado a la U-Kreuzer Verband ( unidad de cruceros submarinos ) el 1 de junio de 1918. Durante las siguientes cinco semanas, completó su equipamiento en Kiel .
El 11 de julio, el U-117 partió de Kiel y tomó la ruta oriental a través del mar Báltico , rodeando Dinamarca y adentrándose en el mar del Norte por el Skagerrak . Después de rodear las islas Shetland , puso rumbo a la costa de América del Norte para sembrar campos de minas frente a la costa de los Estados Unidos y llevar a cabo una guerra de cruceros. Durante el viaje a través del Atlántico, el mal tiempo frustró sus intentos de atacar dos vapores solitarios, dos convoyes y un pequeño crucero.
El U-117 llegó a la zona costera estadounidense el 8 de agosto de 1918 y su suerte mejoró poco después. El 10 de agosto se topó con una flota de barcos pesqueros y se lanzó a la caza, hundiendo ocho de los buques con explosivos y disparos. El 12 de agosto avistó al vapor Sommerstadt cargado de lastre y, tras observar que el vapor noruego estaba armado, realizó un ataque sumergido que lo hundió con un solo torpedo. Al día siguiente, el submarino realizó otro ataque con torpedos sumergidos y alcanzó al petrolero estadounidense Frederic R. Kellogg de 7127 toneladas de registro bruto (TRB) , que se dirigía de Tampico , México, a Boston , Massachusetts, con 7500 barriles de petróleo crudo. La acción ocurrió a solo 12 millas (19 km) al norte de Barnegat Light, Nueva Jersey ; sin embargo, el Frederic R. Kellogg quedó inutilizado en aguas tan poco profundas que los estadounidenses pudieron rescatarlo.
Más tarde ese mismo día, el submarino minador comenzó la otra mitad de su tarea colocando minas cerca del faro Barnegat. El esfuerzo posteriormente dio sus frutos cuando el vapor San Saba de Mallory Line chocó con una mina y se hundió el 4 de octubre de 1918 y el carguero cubano Chaparra chocó con otra mina y se hundió el 27 de octubre. El 14 de agosto, el U-117 se tomó un descanso de las operaciones mineras para reanudar la guerra de cruceros cuando se encontró con la goleta estadounidense Dorothy B. Barrett . El submarino dirigió sus cañones de cubierta hacia el velero y lo hundió. Poco después, sin embargo, el cazador se convirtió en cazado cuando un hidroavión estadounidense obligó al submarino a buscar refugio bajo la superficie. El avión y el cazador de submarinos SC-71 sometieron al U-117 a un breve bombardeo de bombas, y el SC-71 atacó al submarino con cargas de profundidad antes de perderlo de vista.
Al día siguiente, 15 de agosto de 1918, el U-117 reanudó sus operaciones de colocación de minas frente al faro de Fenwick Island . Ese campo se cobró más tarde dos víctimas, una dañada y la otra hundida. El 29 de septiembre de 1918, el Minnesota chocó contra una de esas minas y sufrió graves daños. El carguero del Servicio Naval de Transporte de Ultramar Saetia entró en el mismo campo el 9 de noviembre, chocó contra una mina y se hundió. Más tarde ese día, todavía 14 de agosto, el submarino se movió más al sur y, después de colocar un tercer campo minado cerca del buque faro Winter Quarter Shoals, detuvo un velero estadounidense, el Madrugada de 1.613 TRB , y lo hundió a tiros. Un hidroavión estadounidense que patrullaba frustró un intento posterior del submarino ese día de detener a otro velero.
El 16 de agosto de 1918, el U-117 reanudó sus operaciones mineras, esta vez frente al cabo Hatteras , Carolina del Norte, pero la aproximación del vapor británico Mirlo, de 6.978 TRB, interrumpió sus labores. Al acercarse al objetivo sumergido, el U-117 disparó un solo torpedo que envió al mercante al fondo. Tras ese ataque, el submarino volvió a poner minas, sembrando su cuarto y último campo. En ese momento, una grave escasez de combustible obligó al submarino a poner rumbo a Alemania.
El viaje de regreso resultó ser más accidentado y exitoso que el crucero de ida. El 17 de agosto de 1918, detuvo a un velero noruego, el Nordhav de 2.846 TRB , que salía de Buenos Aires , Argentina, con destino a Nueva York cargado de linaza . Los marineros del U-117 colocaron bombas a bordo del carguero que hundieron el premio. Tres días después, el submarino participó en un duelo de cañones de superficie infructuoso con un vapor no identificado y fuertemente armado. El 26 de agosto, detuvo al Rush de 145 TRB y hundió ese arrastrero estadounidense con bombas colocadas a bordo. Al día siguiente, el U-117 avistó al carguero noruego Bergsdalen , que navegaba en lastre desde La Pallice , Francia, a Baltimore , Maryland, y hundió a su presa con un solo torpedo. Tres días después, el 30 de agosto, encontró a sus dos últimas víctimas, cuando detuvo a los pesqueros británicos Elsie Porter y Potentate , de 136 TRB , y los hundió con cargas explosivas.
Después de un intento fallido de ataque con torpedos contra un solitario vapor británico, el War Ranee , el 5 de septiembre de 1918, el U-117 se concentró en hacer el último intento hacia el Skagerrak y ponerse a salvo. Su crítica escasez de combustible obligó al submarino a establecer contacto inalámbrico con el U-140 el 8 de septiembre, para establecer un encuentro de reabastecimiento de combustible. Los dos submarinos se encontraron el 12 y el 13 de septiembre, cerca de las Islas Feroe , y el U-117 cargó unos 6.000 galones estadounidenses (23.000 L; 5.000 galones imperiales) de gasóleo antes de continuar hacia Kiel. El submarino llegó a su destino de forma bastante ignominiosa el 22 de septiembre, después de haber tenido que recurrir a un torpedero de patrulla para remolcarlo en el último tramo de su viaje.
Durante el resto de la guerra, el U-117 permaneció inactivo. El 23 de octubre de 1918 fue reasignado a la U-Flotille, Hochseeflotte (1.ª Flotilla de Submarinos, Flota de Alta Mar ), pero permaneció en un astillero durante todo el tiempo que duró la guerra.
El armisticio del 11 de noviembre de 1918 puso fin a las hostilidades y exigió a Alemania que entregara sus submarinos a los aliados. El U-117 se rindió en Harwich , Inglaterra, diez días después. Durante las semanas siguientes, la Armada de los Estados Unidos expresó su interés en adquirir varios submarinos alemanes antiguos para que sirvieran como exhibición durante una campaña de bonos de la victoria . El U-117 se convirtió en uno de los seis barcos destinados a ese propósito. En marzo de 1919, su tripulación estadounidense se hizo cargo del submarino y lo puso en comisión especial, con el teniente comandante Aquilla G. Dibrell al mando.
Después de un agitado período de preparación para el mar, el U-117 se dirigió hacia el Canal de la Mancha desde Harwich el 3 de abril, en compañía del submarino auxiliar Sumner , y los UB-88 , UB-148 y UC-97 . Esta improbable organización de tareas estadounidense, bautizada como la Fuerza Expedicionaria de Submarinos Ex-Alemanes, hizo escala en las Azores y las Bermudas antes de llegar a la ciudad de Nueva York el 27 de abril de 1919, donde los submarinos pronto se abrieron al público. Turistas, fotógrafos, periodistas, técnicos del Departamento de la Marina y fabricantes de submarinos civiles acudieron en masa para ver los seis trofeos de guerra. Luego llegaron órdenes para que comenzara una serie de visitas a puertos para vender Bonos de la Victoria. El U-117 realizó uno de los itinerarios de la costa este durante el cual hizo escala en Washington, DC , y pasó un período significativo de tiempo en el Astillero Naval de Washington allí. Al concluir la campaña de bonos a finales de ese verano, el submarino quedó amarrado en el Astillero Naval de Filadelfia junto con el U-140 y el UB-148 . Allí permaneció, parcialmente desmantelado, hasta que fue sacado al mar en junio de 1921 para servir como objetivo de pruebas de bombardeo aéreo realizadas por la Armada y el Ejército.
El 21 de junio de 1921, tres hidroaviones Felixstowe F5L de la Armada que volaban a una altitud de 1200 pies (370 m) bombardearon y hundieron el U-117 anclado en aguas tranquilas a 50 millas náuticas (93 km; 58 mi) al este del buque ligero Cape Charles , con doce bombas de 163 lb (74 kg), cada una cargada con 117 lb (53 kg) de TNT .
Las bombas fueron lanzadas en dos salvas, una de tres bombas y otra de nueve bombas. Ambas salvas impactaron y cayeron cerca del objetivo, todas a 150 pies (46 m) de él, y todas las bombas funcionaron como estaba previsto. El submarino se hundió siete minutos después de la segunda salva. La Junta de Observadores no lo inspeccionó.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.