El 346.º Escuadrón de Transporte Aéreo Táctico es un escuadrón inactivo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que fue asignado por última vez al 314.º Ala de Transporte Aéreo Táctico en la Base Aérea Ching Chuan Kang , República de China, donde fue desactivado en mayo de 1971.
El escuadrón se activó por primera vez como el 346.º Escuadrón de Transporte de Tropas de la Reserva de la Fuerza Aérea en 1949 y se entrenó en el Aeropuerto Municipal de Memphis , Tennessee. En 1951 fue llamado a servicio activo para la Guerra de Corea y sirvió hasta 1953.
En 1955, la unidad fue activada en la Base Aérea de Sewart , Tennessee, como una unidad de asalto de transporte de tropas de ala giratoria en una prueba de la capacidad de la USAF para apoyar las operaciones de asalto del Ejército de los Estados Unidos . Participó en la Operación Sage Brush, que fue, en parte, una prueba de este concepto. El escuadrón fue desactivado al año siguiente y sus aviones se distribuyeron a organizaciones de apoyo de helicópteros.
Unos meses más tarde, el escuadrón se activó como una unidad de asalto de transporte de tropas de ala fija en Sewart y se equipó con aviones Fairchild C-123 Provider . Se trasladó a la base aérea Pope , Carolina del Norte, en 1958, cuando el Comando Aéreo Táctico consolidó sus unidades C-123 allí y continuó volando con el Provider hasta 1963, aunque después de diciembre de 1961 la mayor parte del escuadrón se desplegó en el sudeste asiático.
En 1963, el escuadrón se trasladó en el papel a la base aérea Dyess y convirtió el Lockheed C-130 Hercules . El 346.º se trasladó al Pacífico en 1969 y comenzó a desplegar C-130 en el sudeste asiático desde la base aérea Ching Chuan Kang (comúnmente conocida como CCK), donde fue asignado al 314.º Ala de Transporte de Tropas . El escuadrón fue desactivado en CCK a medida que se reducían las operaciones de la USAF en el sudeste asiático.
El escuadrón fue activado en las reservas en el Aeropuerto Municipal de Memphis , Tennessee en junio de 1949 cuando el Comando Aéreo Continental implementó la organización de base de ala , en la que los grupos de combate y todas las unidades de apoyo en una base fueron asignadas a una sola ala , [1] para sus unidades de reserva . En Memphis, fue asignado al 516.º Grupo de Transporte de Tropas , que absorbió a la mayoría de los reservistas del inactivado 95.º Grupo de Bombardeo . [2] El escuadrón entrenó bajo la supervisión del 2584.º Centro de Entrenamiento de la Reserva de la Fuerza Aérea hasta abril de 1951. El 346.º fue llamado al servicio activo ese mes, [3] y, junto con otras organizaciones de transporte de tropas de reserva movilizadas para el Comando Aéreo Táctico durante la Guerra de Corea , formó la nueva Decimoctava Fuerza Aérea . [4] Participó en ejercicios tácticos y puente aéreo mundial . Los ejercicios incluyeron un ejercicio de clima frío (Snowfall) y un ejercicio en el desierto (Longhorn). [5] Se convirtió de un Curtiss C-46 Commando a un avión Fairchild C-119 Flying Boxcar en 1952. [6] El 346.º fue desactivado y reemplazado por el 773.º Escuadrón de Transporte de Tropas en enero de 1953. [7] [8]
El escuadrón fue reactivado en 1955 y asignado al 516th Troop Carrier Group en la Base Aérea de Sewart , Tennessee, como el 346th Troop Carrier Squadron , Assault, Rotary Wing, en parte para probar la capacidad de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para proporcionar transporte aéreo en helicóptero al Ejército . El 346th estuvo inicialmente equipado con helicópteros Sikorsky H-19 , pero pronto los reemplazó con Piasecki H-21 . [9] Sus operaciones incluyeron la participación en la Operación Backlash II, que fue una misión de reconocimiento para fijar la ubicación de los sitios de radar y apoyar la construcción de la Mid-Canada Line . [9] [10] El grupo también probó la evacuación de personal clave de alto rango de Washington DC en caso de un ataque nuclear. [9]
El conflicto entre el Ejército y la Fuerza Aérea en relación con el uso de helicópteros de la Fuerza Aérea para apoyar las operaciones de asalto del Ejército se puso a prueba en la Operación Sage Brush. El 346.º operó como parte de la fuerza agresora. Los H-21 del escuadrón fueron desmantelados y transportados en aviones Douglas C-124 Globemaster II en una prueba de movilidad aérea. [10] Después de esta prueba, el 346.º fue desactivado en julio de 1956. Los helicópteros del escuadrón fueron transferidos al 23.º Escuadrón de Helicópteros . [11]
Tres meses después, el escuadrón fue reactivado en Sewart como una unidad Fairchild C-123 Provider . [12] El escuadrón se entrenó para transportar tropas, equipos y suministros a zonas de combate, para reabastecer fuerzas y evacuar bajas. En 1958, el escuadrón y la mayoría de los C-123 en Sewart fueron transferidos a la Base Aérea Pope , Carolina del Norte y el 513th Troop Carrier Wing , el ala de transporte de tropas original del escuadrón, fue desactivado. [13] [14] Mientras estuvo en Pope, el escuadrón estuvo adscrito al 464th Troop Carrier Wing . [15]
El C-123 estaba programado para ser retirado del servicio en 1961, pero los acontecimientos adelantaron esta decisión. [16] El 22 de noviembre de 1961, Estados Unidos ofreció proporcionar un mayor apoyo aéreo al gobierno de la República de Vietnam (Vietnam del Sur). En enero de 1962, dieciséis de los aviones del escuadrón se habían desplegado en el área del Pacífico. Inicialmente, cuatro aviones estaban estacionados "en el país" en el aeropuerto de Tan Son Nhut, en las afueras de Saigón . Cuatro más estaban en la base aérea de Clark en Filipinas, mientras que los aviones restantes se dirigían a Clark, donde podrían rotar "en el país". [17] Entre sus tareas, los pilotos instructores del 346.º examinaban a los pilotos de Air America , que también estaba empezando a operar C-123. [16]
Tres de estos aviones habían sido enviados a la Base Aérea Olmsted , Pensilvania, para su modificación, agregándoles tanques MC-1 y plumas de pulverización aérea. El 13 de enero, dos de estos aviones volaron en la primera misión de la Operación Ranch Hand . [18] Los aviones Ranch Hand fueron transferidos más tarde al Destacamento 1, 315th Troop Carrier Group , Commando. [19]
Los aviones restantes desplegados volaron como Operación Mule Train, que tenía como objetivo proporcionar al Ejército de la República de Vietnam (ARVN) una capacidad de asalto con lanzamiento aéreo o inserción. Sin embargo, una vez en el lugar, la unidad también satisfizo la necesidad de apoyo logístico a sitios remotos en todo el país. Las tripulaciones de Mule Train a menudo tenían que operar de forma independiente con poco control de tráfico aéreo en condiciones climáticas marginales, volando dentro y fuera de pequeños campos ubicados en áreas montañosas. En junio, el escuadrón se incrementó con el 777 ° Escuadrón de Transporte de Tropas . La Fuerza Aérea depositó una gran confianza en los jóvenes comandantes de aeronaves de Mule Train, muchos de ellos primeros tenientes. Se les dio autoridad para realizar operaciones con poca supervisión. Dos aviones de Mule Train se mantuvieron en la Base Aérea de Da Nang (al principio conocida por su nombre francés de Aeropuerto de Tourane) para apoyar los puestos avanzados del norte [16]
La primera gran misión de lanzamiento aéreo de Mule Train tuvo lugar el 28 de junio de 1962. Dieciséis C-123 acompañados por una docena de Douglas C-47 Skytrains de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (VNAF) lanzaron paracaidistas a unas 35 millas al norte de Saigón a pesar de un techo de 500 pies. Los Providers incluso añadieron el bombardeo de napalm a su misión. El avión llevaría nueve palés de madera, cada uno de los cuales contenía tres bidones de 55 galones de napalm mezclado con gasolina. Con un buen impulso, la carga podría salir por la rampa trasera en menos de cinco segundos y dejar un patrón de llamas de 1200 pies de largo. [16]
En abril de 1963, el escuadrón se trasladó en el papel a la base aérea Dyess , en Texas, [13] [20] donde se convirtió en un escuadrón Lockheed C-130 Hercules . Sus aviones en Pope fueron transferidos al recién activado 309th Troop Carrier Squadron, Commando, que se trasladó a Vietnam tres meses después. [21]
En Dyess, el escuadrón realizó operaciones de transporte aéreo táctico en todo el mundo, desplegándose en el Lejano Oriente, Europa y la Zona del Canal de Panamá . El escuadrón participó en un flujo constante de ejercicios y operaciones. [22]
El 346.º había comenzado una rotación de tres meses en la base de la RAF de Mildenhall en apoyo de la OTAN cuando se produjo la Ofensiva del Tet en Vietnam del Sur. A finales de febrero, se habían tomado decisiones para aumentar las fuerzas estadounidenses en Vietnam del Sur en respuesta a la Ofensiva. Alrededor del 5 de marzo de 1968, se informó al escuadrón de que la rotación en Mildenhall se estaba terminando y que el escuadrón se estaba trasladando a la Base Aérea Clark en Filipinas. Desde allí comenzarían las operaciones de combate en Vietnam del Sur. El traslado a Clark se completó rápidamente. El escuadrón regresó a la Base de la Fuerza Aérea Dyess a finales de mayo y junio de 1968. Según se informa, hubo un deseo administrativo de minimizar el número de tropas estadounidenses en Vietnam del Sur. Las alas C-130 de las Fuerzas Aéreas del Pacífico (PACAF) tenían su sede en la Base Aérea Clark , la Base Aérea Ching Chuan Kang (CCK) en Taiwán, la Base Aérea Naha en Okinawa y la Base Aérea Tachikawa cerca de Tokio. Cuando las tripulaciones del C-130 estaban en Vietnam del Sur, estaban en servicio temporal (TDY) y por lo tanto no estaban asignadas formalmente allí. El acuerdo era pasar dos o tres semanas en el país y luego una semana fuera, y luego repetir el ciclo. Eran "transportados" dentro y fuera del país, sin aumentar el número de tropas en el país. El 346.º luego rotó nuevamente de la Base de la Fuerza Aérea Dyess a la Base Aérea Tachikawa entre diciembre de 1968 y enero de 1969 y operó en Vietnam del Sur. A fines de enero, esa rotación se interrumpió para que el escuadrón pudiera prepararse para un traslado de unidad de la Base de la Fuerza Aérea Dyess a la Base Aérea CCK para operaciones extendidas en Vietnam del Sur. El escuadrón fue transferido del Comando Aéreo Táctico (TAC) a las Fuerzas Aéreas del Pacífico (PACAF). El traslado del escuadrón a CCK ocurrió en mayo de 1969. [23] [24]
En general, el ciclo de trabajo y descanso de las tripulaciones de los C-130 desplegados entre 1968 y 1970 fue de 12 horas de trabajo y 14 horas de descanso durante cinco ciclos. La tripulación se presentaba a trabajar por la tarde, trabajaba 12 horas, descansaba 14 horas y luego se presentaba a trabajar dos horas más tarde que la tarde anterior. En el quinto ciclo, la tripulación había retrasado su hora de presentarse 10 horas y ahora se presentaba a trabajar por la mañana. La tripulación trabajó 12 horas ese día, comió, durmió 12 horas y luego se presentó a trabajar nuevamente esa tarde. Al final de esa noche, la tripulación había estado despierta durante 24 horas. Como resultado de este programa de trabajo y descanso, las tripulaciones nunca descansaron adecuadamente [25]
El 346.º fue desactivado en 1971 cuando el ala 314.º regresó a los EE. UU. La misión, el personal y el equipo del escuadrón fueron transferidos al 21.º Escuadrón de Transporte Aéreo Táctico , que se trasladó en el papel al CCK desde la Base Aérea de Naha , Okinawa. [26]