Potamotherium ('bestia de río'), un género extinto de carnívoro caniforme de la época del Mioceno de Francia y Alemania. Históricamente ha sido asignado a la familia Mustelidae (nutrias, comadrejas, etc.), pero estudios más recientes sugieren que representa un pariente primitivo de los pinnípedos (focas, leones marinos, etc.)
El género se describió por primera vez en 1833. Carroll (1988) lo asignó a la familia Mustelidae como miembro de la subfamilia Oligobuninae . Sin embargo, recientemente se sugirió que Potamotherium no era en absoluto un mustélido, sino más bien un pinnípedo muy basal . [1] [2] Berta et al. (2018) colocaron a Potamotherium junto con Puijila y Semantor en la familia Semantoridae. [3]
Se han identificado dos especies en el género: P. valletoni , la especie tipo, y P. miocenicum . [4]
Los hallazgos abarcan desde latitudes medias de Europa y América del Norte , datan del límite Oligoceno / Mioceno y sobreviven hasta el final del Mioceno. [5] [6] Varios investigadores lo han interpretado como un ancestro basal no marino de focas y leones marinos , lo que sugiere una fase de agua dulce en la transición evolutiva de los pinnípedos de la tierra al mar. Si Potamotherium era realmente un pinnípedo en lugar de un mustélido, sus parientes posiblemente fueran los primeros osos (cuyos antepasados en ese momento eran pequeños y generalmente parecidos a comadrejas). [2]
Físicamente, Potamotherium se parecía a una nutria moderna y medía 1,5 metros (5 pies) de largo, con un cuerpo alargado y delgado y patas cortas. Con una columna vertebral flexible y una forma aerodinámica, probablemente era un buen nadador. El análisis de los fósiles sugiere que Potamotherium tenía un mal sentido del olfato , pero lo compensaba con buena visión y oído . [7]
Los fósiles de Potamotherium son tan completos que se puede inferir la forma del cerebro mediante un endocast digital del cráneo. La circunvolución coronal (un pliegue en la superficie lateral del cerebro) es ancha, inclinada hacia atrás y parcialmente dividida por un pequeño surco. El cerebro es casi idéntico al de Enaliarctos , un mamífero extinto universalmente considerado cercano a los pinnípedos. Los pinnípedos modernos y el extinto Pinnarctidion tienen una circunvolución coronal expandida con una orientación vertical distintiva. Los carnívoros con la circunvolución coronal más grande son recolectores de agua dulce como la nutria civeta ( Cynogale bennetti ) y ciertas especies de nutrias (de los géneros Lutra y Lontra ). Al cazar, enfatizan principalmente los bigotes sensibles (vibrisas) o los labios, en lugar de las manos. Es probable que lo mismo ocurriera con Potamotherium . Los pinnípedos modernos son únicos entre los mamíferos marinos por sus grandes bigotes, que probablemente fueron heredados de un ancestro similar al Potamotherium . [8]