El Paso de Arthur es un paso de montaña en los Alpes del Sur de la Isla Sur de Nueva Zelanda. El paso se encuentra a 920 metros o 3020 pies sobre el nivel del mar y marca parte del límite entre las regiones de la Costa Oeste y Canterbury . Ubicado a 140 km de Christchurch y a 95 km de Greymouth , el paso comprende parte de una silla de montar entre los valles del río Ōtira (un afluente del río Taramakau en el oeste) y del río Bealey (en el este). El Paso de Arthur se encuentra en el límite de los distritos de Selwyn y Westland . [1]
A unos 5 km al sur del paso de montaña se encuentra el municipio del mismo nombre ( Arthur's Pass ). El paso recibe su nombre de Arthur Dudley Dobson y hay un monumento en el paso que lo conmemora.
Durante cientos de años, los maoríes habían cruzado los Alpes del Sur por todos los pasos libres de nieve en los meses de verano. La razón para realizar este difícil viaje era la piedra verde ( pounamu ), muy apreciada tanto por su dureza como por su belleza y que solo se encontraba en la costa oeste de la Isla Sur. [2] Cuando llegaron los europeos, el único paso en uso regular era el que ahora se conoce como Paso Harper , al norte del Paso Arthur's. Cuando Leonard Harper fue guiado en 1857 por guías maoríes a través del paso que ahora lleva su nombre, Tarapuhi, jefe del asentamiento maorí de Māwhera (ahora Greymouth ), le habló de una ruta a través de las montañas en la cabecera del río Ōtira que no se había utilizado en la memoria viva. El mal tiempo impidió a Harper explorarla en su viaje de regreso. [2]
En 1860, el escritor y explorador Samuel Butler había visto un paso en la cabecera del valle de Bealey, pero viajaba solo y no quería dejar su caballo sin vigilancia, por lo que "eludió la investigación". [3]
En 1864, Arthur Dudley Dobson (1841-1934) y su hermano Edward fueron los primeros europeos en cruzar el paso. En 1863, Dobson se dirigió a la Costa Oeste, en su mayor parte inexplorada, para realizar siete meses de trabajo de reconocimiento. Su área de trabajo se extendió desde el río Grey hasta Abut Head y hacia el interior hasta la divisoria principal . Mientras tanto, su hermano Edward estaba despejando un camino accidentado sobre el paso de Harper. Arthur Dobson regresó a Christchurch e informó de sus hallazgos al topógrafo jefe, Thomas Cass . [4]
En 1864, Cass encargó a Arthur Dobson que averiguara si había un paso adecuado desde la cuenca del río Waimakariri hasta la costa oeste. George y Arthur Dobson partieron en marzo de 1864 y más tarde se les unió su hermano Edward en Craigieburn . Mientras George inspeccionaba las líneas de la carretera allí, Edward y Arthur procedieron a explorar las tierras altas. El 13 de marzo de 1864 encontraron el paso mencionado por Tarapuhi a Harper, que descendía abruptamente hasta lo que se conocería como Otira . Exploraron el desfiladero hasta la unión con el río Rolleston , pero no vieron ningún buen terreno para ovejas, por lo que volvieron sobre sus pasos. [5] Arthur preparó un informe, que incluía un boceto del paso que describió como "Arahura Saddle", pensando que conducía al río Arahura , y se lo presentó a Cass. [6] [7]
Poco después, el descubrimiento de oro desencadenó la fiebre del oro de la Costa Oeste . El ingeniero provincial, su padre Edward Dobson , recibió el encargo de examinar todos los posibles pasos hacia la Costa Oeste desde las cuencas de los ríos Waimakariri, Taramakau y Hurunui . Después de terminar su examen, declaró que el "paso de Arthur" era, con diferencia, el más adecuado para llegar a los yacimientos de oro. [4] El gobierno provincial decidió que se iba a construir una carretera entre Christchurch y Hokitika, una distancia de 156 millas (251 km), y Edward Dobson fue puesto a cargo del proyecto. [4] La carretera se inauguró el 20 de marzo de 1866. [6] El paso alpino pasó a conocerse como el Paso de Arthur, y un pueblo cercano y más tarde un parque nacional también tomaron este nombre. [7] Arthur Dobson tuvo una larga y distinguida carrera, fue nombrado caballero en 1931 y, tras su muerte en 1934, surgieron peticiones de un monumento conmemorativo. El monumento conmemorativo a Arthur Dudley Dobson , una columna de piedra de 7,6 m de altura, fue inaugurado en abril de 1937 en el paso alpino que lleva su nombre. [8]
La carretera estatal 73 pasa por el Paso de Arthur y es la más alta de las tres únicas carreteras que cruzan los Alpes del Sur, los otros cruces son el Paso de Haast y el Paso de Lewis . Sin embargo, el Paso de Porters , en la misma carretera, es más alto (a 939 m) que el Paso de Arthur, pero no se considera uno de los pasos alpinos, ya que se encuentra en las estribaciones de Canterbury, no muy lejos de Springfield .
Anteriormente propensa a ser bloqueada por deslizamientos de tierra o avalanchas, la carretera en el lado occidental del paso fue objeto de extensas obras de ingeniería civil a finales de los años 1990. En particular, el impresionante Viaducto de Otira , cerca del asentamiento de Otira y que abarca 440 metros de terreno inestable, se completó en 1999.
La línea Midland , que conecta Christchurch con la costa oeste, cruza la divisoria principal por medio del túnel de Otira , entre el municipio de Arthur's Pass y Otira . Cuando se inauguró en 1923, el túnel era el más largo del Imperio británico.
