El paso de Harper (a una altitud de 962 metros o 3156 pies), anteriormente conocido como paso de Hurunui o, a veces, paso de Taramakau , es un paso alpino entre Canterbury y la costa oeste de Nueva Zelanda. Era el cruce más importante para los maoríes para obtener pounamu . El primer europeo cruzó el paso en 1857 y el líder del segundo grupo más tarde ese año, Leonard Harper , le dio al paso su nombre actual. Fue de cierto interés para los colonos, ya que la costa oeste era parte de la provincia de Canterbury y siguió siendo la única ruta factible durante algunos años. Cuando comenzó la fiebre del oro de la costa oeste en 1864, se convirtió en un cruce muy utilizado y permaneció así hasta octubre de 1865, cuando se inauguró un camino de arrastre sobre el paso de Arthur . La ruta del paso de Arthur se mejoró en marzo de 1866 para el tráfico de autocares, y la ruta mucho menos directa sobre el paso de Harper dejó de usarse. Fue restaurado en la década de 1930 como ruta de senderismo y el Harper Pass Track, una ruta de senderismo de cuatro o cinco días, es hoy parte de Te Araroa en toda su longitud.
El paso era la ruta más importante a través de los Alpes del Sur / Kā Tiritiri o te Moana para que los maoríes obtuvieran pounamu (piedra verde) de la costa oeste; el paso solo se usaba estacionalmente. [3] Para los maoríes, el paso era conocido por cualquiera de los nombres de los ríos que fluyen de él: el río Taramakau en el lado occidental y el río Hurunui en el este. [3] [4]
Los primeros europeos cruzaron el paso en 1857. En septiembre de ese año, Edward Dobson dirigió un grupo formado por el topógrafo Joseph Taylor, el señor Mason y Christopher Edward Dampier. Recorrieron solo una corta distancia más allá del paso antes de que los detuvieran cuatro días de mal tiempo, después de lo cual regresaron al río Hurunui. Dobson calculó mal la altura del paso (pensó que tenía unos 1.000 pies o 300 metros de altura) y el río de la Costa Oeste que encontraron (pensó que había entrado en el río Brunner, ahora conocido como río Arahura , que está 50 kilómetros o 31 millas más al suroeste). [5] [6] El 4 de noviembre de 1857, solo dos meses después, Leonard Harper partió de la estación del señor Mason en el río Waitohi para cruzar también el paso; tenía al señor Loch con él y cuatro maoríes de Kaiapoi . Una vez que llegaron a Taramakau, se encontraron con una inundación y construyeron un mogihi (una balsa hecha con tallos de lino). Llegaron a la costa oeste 23 días después de partir y tardaron 14 días en regresar a la granja del Sr. Mason. Pero antes de regresar, viajaron a lo largo de la costa hasta el río Waitangitāhuna (es decir, justo al norte de la laguna Ōkārito ). El grupo regresó a Christchurch en enero de 1858. [7] Desde esa expedición, el paso se ha llamado Harper Pass. [8]
Después de que se descubriera oro en mayo de 1861 en Otago , también comenzó la búsqueda de oro en Canterbury, y el Consejo Provincial de Canterbury ofreció una recompensa de NZ£ 1000 por el descubrimiento de oro en una "localidad razonablemente accesible a Christchurch ". El geólogo provincial, Julius von Haast , buscó en el sur de Canterbury, mientras se hacían esfuerzos para hacer más accesible la costa oeste; en ese momento, la costa oeste todavía era parte de Canterbury. En nombre del gobierno provincial, Charlton Howitt estaba prospectando en el río Hurunui y él y su equipo abrieron una pista hasta Harper Pass. [9] En marzo de 1863, después de que un topógrafo señalara las similitudes geológicas entre el valle de Hokitika y los campos de oro en Victoria en Australia, el gobierno provincial decidió que se debía encontrar urgentemente una mejor conexión de viaje a la costa oeste. Se encargó más trabajo en la pista sobre Harper Pass. Howitt estaba destinado en el lago Brunner para realizar trabajos en las vías, pero él y dos de sus hombres se ahogaron en el lago en junio de 1863. [9] [10]
Después de que se encontrara poco oro pagable en la Costa Oeste, el gobierno provincial envió órdenes en agosto de 1864 de que se cesaran todos los trabajos en la vía sobre el Paso Harper y de que se cerraran los depósitos en la Costa Oeste. Cinco días antes de que llegaran las órdenes, uno de los cortadores de vías, Albert Hunt, encontró oro pagable. Esto finalmente inició la fiebre del oro de la Costa Oeste . La furia golpeó a Christchurch en febrero de 1865, cuando circuló un informe de que se habían enviado 2375 onzas (67,3 kg) a Nelson desde la Costa Oeste. Durante las siguientes tres semanas, unos 2500 mineros se abrieron paso por el Paso Harper. El viaje de 170 millas (270 km) desde Christchurch hasta la desembocadura del río Taramakau fue descrito como tal: [11]
El primer tercio era un camino de arrastre por el que podían viajar carruajes; el otro tercio era de constante subida, difícil sólo durante unas pocas millas más abajo del paso; pero el último tercio era peligroso, ya que implicaba un descenso precipitado y un peligroso cruce de río en el viaje por el desfiladero de Taramakau.
La pista se puso tan mal que a finales de marzo de 1865, el gobierno provincial desaconsejó el uso de la ruta, aunque era la única ruta factible desde Christchurch a la Costa Oeste en ese momento. [12] Así comenzó una búsqueda de una mejor ruta sobre los Alpes del Sur y Dobson, en cuestión de meses, decidió que una ruta explorada por su hijo Arthur Dobson era la preferida: Arthur's Pass . En octubre de 1865, una pista en mal estado sobre Arthur's Pass se abrió para carros . A partir de entonces, el uso de Harper Pass disminuyó. [13] El 20 de marzo de 1866, la carretera sobre Arthur's Pass se abrió al tráfico de autocares y esta fue entonces una ruta mucho más conveniente [14] y el uso de Harper Pass para fines de transporte cesó.
En la década de 1930, el gobierno de Nueva Zelanda tomó la iniciativa de restablecer la pista como alternativa a la popular Milford Track en Fiordland. En esa época se construyeron algunas cabañas. [15]
El Departamento de Conservación mantiene la ruta y la anuncia como una caminata por el Harper Pass que se puede hacer en cuatro o cinco días. Los excursionistas deben ser autosuficientes, ya que la zona es remota y propensa a inundaciones. [16] Se recomienda comenzar en la costa oeste, ya que la ruta a lo largo del río Taramakau depende de los niveles bajos del río, por lo que se tiene el beneficio de un pronóstico confiable. La caminata comienza en Aickens en la carretera estatal 73 , ya que una pasarela da acceso a través del río Ōtira justo aguas arriba de su confluencia con el Taramakau. Más allá del Harper Pass, la pista sigue el río Hurunui hasta el lago Sumner . Luego, la pista sigue el río Hope hasta la carretera estatal 7. [ 4] Toda la ruta del Harper Pass Track es parte de Te Araroa . [17]