El Joint Land Attack Cruise Missile Defense Elevated Netted Sensor System , o JLENS (coloquialmente, Spy Balloon ), [1] era un sistema de detección aérea atado diseñado para rastrear barcos, vehículos terrestres , [2] misiles de crucero , aeronaves tripuladas y no tripuladas ( alerta temprana y control aéreo ) y otras amenazas [ especificar ] . El sistema tenía cuatro componentes principales: dos aerostatos atados que utilizaban una mezcla de helio/aire, estaciones de amarre blindadas, radares sofisticados y una estación de procesamiento diseñada para comunicarse con sistemas antimisiles y otros sistemas terrestres y aéreos. Cada sistema se denominaba "órbita" y se construyeron dos órbitas. [3] El programa conjunto liderado por el Ejército que desplegó JLENS fue diseñado para complementar las aeronaves de vigilancia de ala fija , ahorrando dinero en tripulación, combustible, mantenimiento y otros costos, y dar a los comandantes militares una advertencia anticipada para tomar decisiones y proporcionar notificaciones. [4] Debido a los sobrecostos, el bajo rendimiento, la disminución del apoyo en el Congreso y el escrutinio público tras la rotura de un cable que permitió que una embarcación amarrada en el Aberdeen Proving Ground , Maryland , se deslizara en un descenso descontrolado de 100 millas a través de Pensilvania, arrastrando su cable de amarre que dañó las líneas eléctricas y cortó el suministro eléctrico a 20.000 hogares, el programa se suspendió en octubre de 2015 y se interrumpió por completo en 2017.
En enero de 1996, la oficina del Secretario de Defensa ordenó al Ejército que estableciera una Oficina de Proyecto Conjunto Aerostat con sede en Huntsville, Alabama . La oficina involucraba a todos los departamentos militares: el Ejército actuaría como gerente del programa, mientras que la Armada y la Fuerza Aérea proporcionarían gerentes adjuntos del programa. Tras la aprobación de la estrategia de adquisición de JLENS, la oficina del proyecto realizó estudios de diseño conceptual y reducción de riesgos. [5]
En junio de 1997, la oficina del proyecto emitió una solicitud de propuestas para un prototipo inicial del JLENS. El programa inicial tenía tres objetivos: (1) mitigar los riesgos durante el desarrollo y la adquisición; (2) diseñar, desarrollar, adquirir, fabricar, integrar, probar, demostrar y mantener un sistema que cumpliera con los requisitos militares; y (3) proporcionar un prototipo operativo que pudiera utilizarse potencialmente durante un despliegue de tropas.
Se recibieron tres ofertas y en enero de 1998 una empresa conjunta entre Hughes Aircraft y Raytheon , ubicada en El Segundo, California , ganó el contrato inicial, valorado en 11,9 millones de dólares, como parte de un contrato estimado de 292 millones de dólares si se ejercían todas las opciones. [6]
Desde entonces, se han realizado numerosos estudios y se han modificado los requisitos. Según el director de productos de JLENS, el sistema estaba listo para las pruebas operativas, una implementación planificada de tres años en el campo de pruebas de Aberdeen ; si tenía éxito, el siguiente paso sería la implementación completa. [6]
El sistema cuenta con dos aerostatos atados , de aproximadamente 77 yardas (70 m) de longitud, que flotan a una altitud de 10.000 pies (3.000 m) durante hasta 30 días seguidos. Cada aerostato utiliza un sistema de radar diferente: uno tiene un radar de vigilancia de banda VHF y el otro un radar de control de tiro de banda X. JLENS está diseñado para proporcionar una cobertura de 360 grados las 24 horas del día , los 7 días de la semana, que se extiende a 340 millas (300 millas náuticas; 550 km). El radar de vigilancia escanea en todas las direcciones para captar objetivos, luego el radar de orientación mira solo en un segmento determinado para guiar las armas hacia él. Su capacidad de detección busca igualar a 4 o 5 aviones de ala fija, y está diseñado para operar a un costo del 15 al 20 por ciento del de los aviones de ala fija. [7] [8]
Los cables atados transmiten datos y proporcionan energía. A medida que se detectan amenazas, la información se envía a sistemas antimisiles y otros sistemas de control de fuego, incluidos Patriot , Standard Missile 6 , AIM-120 AMRAAM y el Sistema Avanzado de Misiles Tierra-Aire de Noruega . Su consumo de energía relativamente bajo y su capacidad de vuelo más allá del horizonte hacen que su operación sea menos costosa que los sistemas de ala fija existentes y proporciona un alcance significativamente mayor que los sistemas terrestres.
Los aerostatos JLENS están llenos de 17.000 m3 de helio no inflamable. Dada su altitud operativa, la presión interna de JLENS es aproximadamente la misma que la presión exterior, lo que hace que el sistema sea difícil de derribar. Los dirigibles pueden absorber múltiples perforaciones antes de perder altitud. Cuando lo hagan, caerán tan lentamente que podrían ser enrollados, reparados fácilmente y reubicados rápidamente. Las estaciones de amarre para sistemas grandes serían relativamente permanentes; sin embargo, para vigilancia de corto o mediano alcance, los aerostatos probablemente serían más pequeños y sus sistemas de amarre móviles. [9]
Además de proteger ciudades estadounidenses, el sistema podría desplegarse en cualquier lugar donde los comandantes citen la necesidad de una mayor capacidad de defensa contra misiles, como en la península de Corea . [10]
En 2012, el programa JLENS sufrió una ruptura de los costos establecidos por Nunn-McCurdy debido a los recortes presupuestarios para la adquisición de unidades. El subsecretario de Defensa Frank Kendall revisó el programa y ordenó al Ejército que continuara con un plan de pruebas reducido utilizando las dos órbitas de desarrollo existentes del JLENS y que se preparara para las pruebas operativas en Aberdeen. [11] Dos años después, en marzo de 2014, un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental concluyó que se habían invertido 2.780 millones de dólares en el diseño y desarrollo del sistema y otros costos. [6]
Tras los incidentes con los aerostatos JLENS, algunos oficiales militares retirados sugirieron que los sofisticados sensores del sistema se trasladaran a plataformas más confiables como satélites o vehículos aéreos no tripulados de larga duración para cumplir la función de detectar misiles de crucero que vuelan a baja altura. [12]
Desde el inicio del programa, se han llevado a cabo pruebas exhaustivas en el sistema JLENS. En septiembre de 2005, el programa completó con éxito una revisión funcional de dos días, que examinó el radar de control de tiro, el radar de vigilancia, la estación de procesamiento, el sistema de comunicación y la plataforma. En 2012, se llevaron a cabo pruebas el 6 y 7 de diciembre en el campo de misiles White Sands en Nuevo México . El sistema rastreó cuatro amenazas similares a los misiles balísticos tácticos y cumplió con sus objetivos primarios y secundarios, incluida la estimación del punto de lanzamiento, el rastreo balístico y el rendimiento de discriminación. [6]
Un informe de 2012 elaborado por la oficina de pruebas operativas del Pentágono concluyó que el JLENS presentaba deficiencias en cuatro “áreas críticas de rendimiento” y calificó su fiabilidad general como “mala”. Un año después, los especialistas técnicos del Pentágono, en su evaluación más reciente del sistema, afirmaron que el JLENS “no demostró la capacidad de sobrevivir en el entorno operativo previsto”.
En enero de 2013, Raytheon realizó una prueba de campo del JLENS equipado con su sistema de orientación multiespectral B (MTS-B) para observar a terroristas simulados colocando un dispositivo explosivo improvisado (IED) en tiempo real. El sensor electroóptico / infrarrojo (EO/IR) rastreó con éxito objetivos terrestres, incluso en condiciones de humo debido a un reciente incendio forestal. Las imágenes capturadas por el MTS-B se pasaron a través del cable JLENS para que los operadores vieran una transmisión en vivo a decenas de millas de distancia, rastreando simultáneamente objetivos terrestres utilizando su sistema de radar integrado, lo que demuestra el potencial de integración del radar JLENS y las cargas útiles EO/IR. [13] [14]
En 2013, el Ejército, utilizando a sus propios soldados, sometió el sistema a una serie de exigentes simulacros durante un período conocido como pruebas iniciales de usuario . Anteriormente, los empleados contratistas habían sido los principales operadores del sistema. Después de las exitosas pruebas de seis semanas realizadas en Dugway Proving Ground en Utah , el Ejército tomó el control formal del sistema.
En octubre de 2014, las pruebas de laboratorio demostraron que los datos recopilados por el sistema de radar JLENS podían convertirse a un formato para que lo utilizaran los sistemas de comando y control del NORAD . [15]
Se programó un ejercicio de tres años para una de las dos órbitas de JLENS para comenzar a principios de 2015 en el Aberdeen Proving Ground, al norte de Baltimore, Maryland , dependiendo de la financiación federal. La solicitud de presupuesto del presidente para 2015 incluía 54 millones de dólares para JLENS. La Cámara de Representantes de Estados Unidos redujo la financiación a la mitad, mientras que el Senado financió completamente a JLENS. Un analista señaló que "no aprobar un proyecto de ley de gasto de defensa para marzo de 2015 afectaría a JLENS en Aberdeen". [16]
El despliegue se unió a un ejercicio en curso conocido como Operation Noble Eagle , con JLENS lanzando una red aérea desde Boston hasta el lago Erie y Raleigh, Carolina del Norte , con un ojo particular en la detección de amenazas que se acercaran a la capital de la nación. El sistema pudo detectar vehículos terrestres a una distancia de hasta 140 millas (230 km), desde Richmond, Virginia, hasta Cumberland, Maryland y Staten Island, Nueva York . [17] La segunda órbita del programa se mantuvo en reserva estratégica para un posible despliegue futuro. [18]
El programa JLENS se financió mediante la consecución de la Capacidad Operacional Inicial (IOC) y la producción a baja tasa, que se esperaban alrededor de 2017 según lo programado, sin embargo solo los dos sistemas modelo de prueba se pusieron en servicio operativo. [19]
Los defensores de la privacidad expresaron su preocupación por la posibilidad de que el despliegue se pudiera utilizar para rastrear a personas mediante la generación de datos de geolocalización por radar [20] y su correlación con otras tecnologías, incluidos metadatos de teléfonos móviles y cámaras de tráfico. Un portavoz del Ejército afirmó que "con absoluta certeza, al 100 por ciento" JLENS no tendrá cámaras de vídeo [21] ni recopilará información de identificación personal. "La misión principal... es rastrear objetos aéreos", dijo el Ejército. "Su misión secundaria es rastrear objetos en movimiento en la superficie, como vehículos o barcos. La capacidad de rastrear objetos en la superficie no se extiende a personas individuales". [17] Los expertos citan los ángulos extremos desde arriba como un factor que impide que incluso los sistemas de vigilancia avanzados puedan identificar rostros u otras características, como matrículas, aunque se ha descubierto que los datos de geolocalización anónimos [22] identifican fácilmente a personas específicas. [23]
Los grupos de privacidad expresaron su preocupación por la posibilidad de que se desplieguen sensores avanzados como ARGUS, MTS-B [20] y otras cargas útiles de vigilancia persistente de área amplia EO/IR, ya que las regulaciones federales de privacidad actualmente no se aplican y el Ejército se ha negado a realizar una evaluación de impacto de la privacidad. [24] Un grupo de privacidad también ha afirmado que JLENS podría convertirse en un arma y que es capaz de transportar misiles Hellfire . [25] Sin embargo, el fabricante afirma que JLENS no tiene armas y que tiene la capacidad de detectar, no transportar, misiles Hellfire. [26]
El sistema JLENS está diseñado para mantenerse en el aire y sobrevivir a la mayoría de las condiciones climáticas. Según el fabricante del sistema, JLENS ha sobrevivido a vientos de 106 mph (47 m/s). [27]
En el otoño de 2010, un prototipo de JLENS fue destruido cuando otro dirigible se estrelló contra él después de desamarre debido a condiciones climáticas severas. [28]
El 28 de octubre de 2015, uno de los dos aerostatos JLENS que se estaban utilizando para realizar una prueba sobre Aberdeen Proving Ground en Aberdeen, Maryland , se soltó. Fue escoltado por dos aviones de combate mientras se desplazaba a una altitud de aproximadamente 16.000 pies (4.900 m) hacia Pensilvania. [29] [30] Aproximadamente tres horas después, NORAD informó que se estaba acercando al suelo cerca de Bloomsburg, Pensilvania , [31] aproximadamente a 100 millas (160 km) al norte de Aberdeen. Su correa de 6.700 pies (2.000 m) derribó, según se informa, muchas líneas eléctricas en el área, con pérdida de energía eléctrica para hasta 20.000 residentes de la zona. [32] La Policía Estatal de Pensilvania informó menos de una hora después que el aerostato estaba "contenido". [33] Fue encontrado enredado en árboles en Anthony Township, Pensilvania . [34] [35] [36] El Pentágono suspendió las pruebas del sistema después del incidente hasta que el Ejército completó su investigación sobre cómo se desprendió el aerostato. [37] Se dijo que el programa estaba "pendiendo de un hilo" después del incidente. [38] Para febrero de 2016, la investigación había descubierto que un dispositivo de detección de presión defectuoso causó una pérdida de presión de aire en las aletas de cola, lo que llevó a la pérdida de eficiencia aerodinámica que, junto con el aumento de la resistencia del viento, exacerbó la tensión en la correa hasta el punto de rotura. Después del incidente, el ejército decidió inicialmente que el JLENS debería continuar con su ejercicio operativo debido a la capacidad única de defensa contra misiles de crucero que proporciona, determinando que los cambios y procedimientos le permitirán volar de nuevo de forma segura. [39]
El presupuesto del programa para el año fiscal 2017 se redujo de los 45 millones de dólares solicitados a 2,5 millones de dólares. Según Defense News , la "falta casi unánime de financiación para el programa significa la muerte de JLENS". Los dirigibles se mantienen almacenados y el pequeño presupuesto se utiliza para cerrar el programa, según Defense News . [40]
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