New Tavern Fort es un fuerte de artillería histórico en Gravesend , Kent . Data principalmente de los siglos XVIII y XIX, es un ejemplo excepcionalmente bien conservado de una fortificación del siglo XVIII y permaneció en uso con fines defensivos hasta la Segunda Guerra Mundial. Fue construido durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos para proteger el Támesis contra los invasores franceses y españoles que operaban en apoyo de los recién formados Estados Unidos de América. Fue rediseñado y reconstruido a mediados del siglo XIX para defenderse de una nueva generación de buques de guerra franceses acorazados.
A principios del siglo XX, las defensas del Támesis se habían trasladado río abajo hasta el estuario y el fuerte fue desarmado. Sus terrenos se abrieron al público como jardines de recreo, pero el fuerte volvió a utilizarse militarmente temporalmente durante la Segunda Guerra Mundial . Hoy en día, el fuerte, sus polvorines y otras estructuras subterráneas han sido restaurados y están abiertos al público. Es único en el Reino Unido por su exhibición de armas y emplazamientos que abarcan desde el siglo XVIII hasta el siglo XX.
El fuerte está situado en la orilla sur del río Támesis y fue concebido para sostener el mucho más antiguo Fuerte Tilbury en la orilla norte. La estructura consiste en una amplia muralla de tierra construida en zigzag, con un foso ancho frente a ella. Ocho emplazamientos, seis de ladrillo y dos de hormigón, están contenidos dentro de la muralla con polvorines debajo de ellos. El interior del fuerte, originalmente su plaza de armas, está ocupado por un césped cubierto de césped con parterres de flores, árboles, arbustos ornamentales y un quiosco de música en el centro. [1]
Las murallas miran hacia el río y se pueden dividir en tres sectores. El sector norte, originalmente llamado North Face [2], contiene dos emplazamientos semicirculares de hormigón en los que se instalaron dos cañones de retrocarga de 6" en 1904. Todavía están ocupados por cañones de este tipo, aunque no los originales; esto convierte al Fuerte New Tavern en el único ejemplo en el Reino Unido de una batería de dos cañones de 6" completamente rearmada para cañones de retrocarga. Un puesto de tiro de hormigón se encuentra inmediatamente al oeste y aún se pueden ver los restos de su pilar de instrumentos. [1]
El sector central -la parte más oriental de la muralla norte- se conocía originalmente como la Cara del Jardín por su proximidad a los jardines del interior del fuerte. [2] Contiene cuatro emplazamientos de ladrillo construidos entre 1868 y 1872 para albergar cañones de avancarga con cañón estriado (RML). Uno está protegido por un grueso escudo de hierro con una tronera en el medio, mientras que los otros tres tienen troneras abiertas sin protección. Los cuatro están muy bien conservados y aún conservan los rieles por los que pasaban los cañones. Las puertas a ambos lados dan acceso a los pozos de munición que llevaban los proyectiles y cartuchos desde el polvorín. La tronera blindada ha sido rearmada con un cañón RML, lo que la convierte en un raro ejemplo de una tronera de este tipo que ha conservado su aspecto original. [1]
El sector sur de la muralla era conocido como la cara este, por su orientación hacia el río. [2] Incorpora dos pequeños emplazamientos de ladrillo construidos en la década de 1860. Originalmente albergaban un par de cañones transversales que disparaban en barbeta . [1]
La entrada a los polvorines se encuentra en la muralla central y da acceso a un túnel de ladrillos de 180 m de largo y 1,2 m de ancho [3] que zigzaguea bajo la muralla. Dieciséis salas de almacenamiento que sirven como polvorines de gastos para cartuchos y municiones están situadas al lado del túnel, con elevadores de munición que las conectan con las posiciones de los cañones situadas encima. El polvorín principal constaba de dos almacenes de cartuchos y municiones, desde donde se transportaba la munición a lo largo del túnel hasta los almacenes de gastos más pequeños. [3] Para garantizar que no hubiera posibilidad de que chispas o llamas abiertas causaran explosiones, se proporcionó iluminación de seguridad detrás de mamparas de vidrio, mientras que los trabajadores del polvorín tenían que usar zapatillas especiales para el polvorín y ropa de seguridad para asegurarse de que no pudieran crear chispas cuando se movían. [4]
Los polvorines han sido parcialmente remodelados con exhibiciones que ilustran cómo se usaban y exposiciones relacionadas con la historia militar de Gravesend, y están abiertos como atracción turística los fines de semana de verano. Un polvorín independiente con arcos de ladrillo se encuentra debajo de la muralla norte y se usaba para almacenar municiones para los cañones de 6″, así como un vehículo contra incendios. [1]
Delante de las murallas hay un foso ancho, que se amplió en la década de 1860, cuando originalmente contenía una valla destinada a servir de obstáculo a los ataques de la infantería. En la actualidad está lleno de plantas ornamentales, estanques y senderos, y está declarado espacio natural. [1]
De los cuarteles internos y los edificios administrativos originales no queda prácticamente nada. La única excepción importante es la capilla medieval de Milton , el edificio más antiguo de Gravesend, que se utilizaba como cuartel. [1]
El bajo Támesis tenía una gran importancia estratégica, ya que allí se encontraban importantes instalaciones militares, como el astillero y arsenal de Woolwich , el polvorín de Purfleet y los almacenes de avituallamiento y el astillero de Deptford . Además, era esencial garantizar que el enemigo no pudiera desembarcar a lo largo del Támesis, que ofrecía un posible corredor terrestre hacia Londres. [5] El cruce entre Gravesend y Tilbury también era de considerable importancia, lo que había impulsado a los Tudor a construir fortificaciones a ambos lados del río en ese punto. [6]
El impulso para la construcción del Fuerte New Tavern surgió de la amenaza que representaban los adversarios del Reino Unido en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos : los recién creados Estados Unidos de América y sus aliados europeos, Francia y España. En 1778, el aventurero estadounidense John Paul Jones había revelado graves debilidades en las defensas costeras británicas en su incursión en Whitehaven , Cumbria . Las actividades de su escuadrón en la costa este británica al año siguiente, junto con la fallida Armada franco-española de 1779 , impulsaron al gobierno británico a encargar un estudio de las defensas costeras del país. Se descubrió que el estado de las defensas era inaceptablemente deficiente y se hicieron planes para la construcción de 30 nuevas baterías, ubicadas en un arco a lo largo de la costa sur y este de Inglaterra desde Norfolk hasta Cornwall . [7]
La parte del estudio que se encuentra junto al Támesis estuvo a cargo del ingeniero Thomas Hyde Page, quien recomendó la remodelación del Fuerte de Tilbury, de la época Tudor, que ya existía en la ribera del río frente a Gravesend, y la construcción de un fuerte completamente nuevo para reemplazar el antiguo Blocao de Gravesend, otra fortificación de la época Tudor de la que ahora solo quedan vestigios. El nuevo fuerte estaría ubicado a 250 metros (820 pies) al este del blocao, donde tendría un mayor alcance río abajo y podría cruzar su fuego con el del Fuerte de Tilbury. Ante el creciente temor de una invasión francesa en apoyo de sus aliados estadounidenses, el gobierno aprobó las propuestas de Page y la construcción comenzó poco después. [8]
El fuerte fue construido entre 1780 y 1783 en un sitio originalmente ocupado por el New Tavern Inn, del cual tomó su nombre. Como el terreno era propiedad privada ocupada por un tal Sr. Houghton, se aprobó una ley de adquisición (Plymouth, Sheerness, Gravesend, Tilbury – Fortifications Act 1780, 20 Geo. 3 . c. 38) para comprarlo. [9] Originalmente era una estructura de tierra irregular sin revestimiento que consistía en dos baterías unidas por una muralla. [1] La primera batería tenía dos caras que formaban un ángulo hacia el río, mientras que la segunda batería más pequeña tenía un frente recto. Estaba protegida en la orilla del río por una zanja de fondo plano dentro de la cual había una empalizada hecha de madera de unos 3 metros (9,8 pies) de altura. [10] Las dos baterías estaban armadas con quince cañones pesados (24 y 32 libras) que disparaban a través de troneras. [1]
La capilla de Milton se incorporó al perímetro del fuerte y se convirtió en un cuartel de artillería. En la década de 1790, se habían construido edificios adicionales, incluidos los alojamientos para el oficial al mando, establos y polvorines. [1] La parte trasera del fuerte estaba originalmente abierta, [10] pero a finales del siglo XVIII se había construido un muro de defensa y una caponera con aspilleras para mosquetes para cerrarla. [1] También se construyó un horno para calentar perdigones al rojo vivo para prender fuego a los barcos. [11]
Durante el siglo XIX, el Fuerte New Tavern sufrió importantes reconstrucciones, aunque mantuvo su planta básica y los movimientos de tierra. Los emplazamientos de los cañones se modernizaron en 1848 para instalar plataformas para cañones transversales y se construyeron más polvorines. Pronto se necesitaron más mejoras. A finales de la década de 1850, Gran Bretaña y Francia estaban inmersos en una carrera armamentista naval. Una nueva clase de buques acorazados con potentes cañones de avancarga estriados (RML), ejemplificados por el HMS Warrior británico y el La Gloire francés , planteaban una amenaza sustancial a las defensas costeras existentes. En respuesta, el gobierno británico estableció una Comisión Real de Defensa del Reino Unido para revisar las defensas y hacer recomendaciones sobre mejoras. Observando la importancia del Támesis y su vulnerabilidad a los ataques marítimos, la Comisión abogó en su informe de 1860 por establecer dos líneas de defensa principales a lo largo del Támesis. Se construirían o reconstruirían tres fuertes ( el fuerte Shornemead y el fuerte Cliffe en Kent y el fuerte Coalhouse en Essex) para proporcionar una línea de defensa exterior, con otros fuertes y baterías que protegerían los sitios clave río abajo. La línea de defensa interior estaría formada por el fuerte Tilbury y el fuerte New Tavern. [12]
El fuerte sufrió un rearme más antes de que se pusieran en práctica las recomendaciones de los comisionados. Sus cañones existentes fueron reemplazados en 1859 por diez cañones de 68 libras , entre los cañones de ánima lisa más potentes en servicio en ese momento, con un alcance de hasta 3.200 m (3.500 yardas). Dos de los cañones de 68 libras fueron reemplazados en 1865 por un par de cañones de 10 pulgadas, con un cañón de 8 pulgadas adicional añadido, aunque todos seguían siendo cañones de ánima lisa. Cuatro de los primeros cañones Armstrong de 40 libras de retrocarga montados en carruajes de campaña habían reemplazado a los primeros cañones móviles en 1862. [13]
Los esfuerzos de fortificación del ejército se centraron inicialmente en los fuertes exteriores de Coalhouse Point, Cliffe y Shornemead, y no fue hasta enero de 1868 que el Ministerio de Guerra emitió instrucciones para reconstruir los fuertes de Tilbury y New Tavern. [14] Los polvorines y murallas existentes fueron demolidos y se construyeron nuevos emplazamientos de ladrillo, en los que se montaron diez cañones RML de 9 pulgadas y uno de 12 pulgadas capaces de alcanzar alcances de hasta 4.600 yardas (4.200 m). [15] Siete de los emplazamientos estaban protegidos por escudos de hierro. Las murallas fueron remodeladas en profundidad para dar cabida a nuevos polvorines, que se conectaron mediante huecos de ascensor a las salas de servicio contiguas a los emplazamientos. [1] El coronel (más tarde general) Charles George Gordon , que se haría famoso por su muerte en el asedio de Jartum en 1885, vivió en Fort House en los terrenos del fuerte entre 1865 y 1871 mientras supervisaba el proyecto. [10]
El fuerte había perdido gran parte de su importancia a principios del siglo XX. Los avances en la potencia de fuego naval hicieron que la principal línea de defensa del Támesis se trasladara río abajo, a las baterías de Grain y Shoeburyness, donde cañones más grandes y de mayor alcance podían controlar toda la desembocadura del estuario. Los viejos cañones RML estaban ahora obsoletos, mientras que los emplazamientos proporcionaban poca protección contra la artillería naval moderna. Un informe del Ministerio de Guerra de 1887-8 comentó que los cañones del Fuerte New Tavern "están abarrotados y detrás de parapetos débiles; los parapetos deberían revisarse y el número de cañones debería reducirse, para que puedan montarse de manera más efectiva". Se presentaron propuestas para que se hiciera esto y para que se ampliara el alcance de los cañones volviéndolos a montar en carruajes modificados, pero ninguna de estas mejoras se implementó. [16]
En 1905, los emplazamientos del RML fueron reemplazados por dos fosos de hormigón para un par de cañones de retrocarga de 6 pulgadas con un alcance de 6 millas (9,7 km), con polvorines separados construidos para soportarlos. Solo estuvieron emplazados durante unos pocos años y el fuerte fue desarmado antes del estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914 y fue rearmado en 1930 con un par de cañones de 6 pulgadas de repuesto, utilizados para entrenar a la batería Gravesend del Ejército Territorial. Al mismo tiempo, la Gravesend Corporation compró el interior del fuerte. El interior del fuerte se abrió al público en 1932 como un jardín de recreo, aunque la batería permaneció en uso hasta 1938. Algunas de las estructuras internas del fuerte también fueron demolidas en este momento. [1]
Aunque ya no estaba armado, el Fuerte New Tavern siguió cumpliendo funciones militares durante la Segunda Guerra Mundial. Se construyeron un par de mástiles de comunicaciones de 20 metros de altura (66 pies) sobre los polvorines en desuso para apoyar una estación de monitoreo de radio naval. El testimonio oral sugiere que la estación se utilizó para interceptar comunicaciones de radio enemigas que se llevaron a Bletchley Park para descifrarlas. [17] El Almirantazgo requisó los polvorines en 1941 para utilizarlos, junto con los túneles que los conectaban, como refugios antiaéreos para el HMS Gordon, un establecimiento naval en tierra con base en la cercana Escuela del Mar. [18]
Después de la guerra, el fuerte fue reabierto al público como jardín. Fort House, la residencia del Ingeniero Real Comandante, fue tan dañada por un ataque cercano con un cohete V-2 en 1944 que tuvo que ser demolida; parte del complejo de la Capilla de Milton también fue demolido en 1948. La capilla de la Capilla fue reutilizada como museo de historia local de la Sociedad Histórica de Gravesend desde 1953 hasta 1970. En 1969, gran parte del resto de la Capilla fue demolida. El resto fue puesto bajo tutela estatal en 1972 y se convirtió en un centro patrimonial operado por el Ayuntamiento de Gravesham. [19]
En la actualidad, el fuerte forma parte de la zona de ocio Riverside del ayuntamiento de Gravesham. Su superficie está abierta todo el año y los polvorines restaurados se abren los fines de semana de verano a cargo de un grupo local de patrimonio. [1] La restauración se inició en 1975, [17] y en 1977 el fuerte recibió la clasificación de Grado II* por su interés arquitectónico e histórico, lo que refleja el ejemplo completo inusual que presenta. [20]
En la década de 1980 se reinstalaron en el fuerte dos cañones de 6 pulgadas recuperados, lo que lo convirtió en la única batería de dos cañones completamente armada de su tipo en el territorio continental del Reino Unido. Los polvorines también se han restaurado y reequipado de una manera única en el Reino Unido. La exhibición de cañones y emplazamientos del fuerte que datan del siglo XVIII al XX también es única. [21]
