La primera etapa del Delta IV Heavy estaba formada por un núcleo de refuerzo común (CBC) central, con dos CBC adicionales como propulsores de cohetes líquidos en lugar de los motores de cohetes sólidos GEM-60 utilizados por las versiones Delta IV Medium+. En el despegue, los tres motores de cohetes funcionarían a pleno rendimiento y, 44 segundos después, el motor central reduciría la velocidad al 55 % para conservar combustible hasta que los otros dos motores se separaran. Estos últimos motores se apagarían a los 242 segundos después del lanzamiento y se separarían cuando el motor central acelerara de nuevo a pleno rendimiento. El motor central se apagaría 86 segundos después y la segunda etapa completaría el ascenso a la órbita. [3]
El vehículo de lanzamiento utilizó tres motores RS-68 , uno en el núcleo central y uno en cada propulsor. [10] En los últimos segundos de la cuenta regresiva, el combustible de hidrógeno líquido fluiría a través de los motores y hacia arriba a lo largo del cuerpo del propulsor, y después de la ignición, ese hidrógeno se inflamaba, creando la característica bola de fuego y el aspecto carbonizado del propulsor. [11]
La línea de cohetes Delta IV fue desarrollada por Boeing. El programa fue posteriormente transferido a United Launch Alliance . El Delta IV Heavy fue el miembro más poderoso de la línea, que también incluye al Delta IV Medium, de menor tamaño. [12] El Delta IV Heavy puede elevar 28 370 kg (62 550 lb) a la órbita baja terrestre y 13 810 kg (30 450 lb) a la órbita de transferencia geoestacionaria (GTO). [12] Era un vehículo de lanzamiento totalmente propulsado por combustible líquido, que constaba de una etapa superior, un propulsor principal y dos propulsores acoplados. [12]
El primer lanzamiento del Delta IV Heavy, el 21 de diciembre de 2004, llevaba una carga útil estándar y fue un fracaso parcial. La cavitación en las líneas de combustible de oxígeno líquido provocó el apagado de ambos propulsores ocho segundos antes de lo previsto y del motor principal nueve segundos antes; esto dio lugar a una velocidad de etapa inferior que la segunda etapa no pudo compensar. La carga útil quedó en una órbita inferior a la prevista. [13]
Su primera carga útil operativa fue el satélite DSP-23 , lanzado con éxito en 2007; luego se utilizó para lanzar otros cinco satélites de reconocimiento visual y electrónico para la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) hasta 2013. En diciembre de 2014, el Delta IV Heavy se utilizó para lanzar un vuelo de prueba sin tripulación de la nave espacial Orion , denominada Exploration Flight Test-1 (EFT-1). Después de varios retrasos, la misión se lanzó con éxito a las 12:05 UTC del 5 de diciembre de 2014. [14]
El 12 de agosto de 2018, el Delta IV Heavy con una tercera etapa adicional Star 48 BV se utilizó para lanzar la sonda solar Parker a una órbita heliocéntrica elíptica . [15]
En mayo de 2023, el núcleo y los impulsores finales del Delta IV Heavy terminaron la construcción, terminando oficialmente la producción del Delta IV y abriendo paso al vehículo de lanzamiento Vulcan . [16] El último Delta IV Heavy se lanzaría el 9 de abril de 2024. [17]
El vuelo final del Delta IV estaba inicialmente programado para el 29 de marzo de 2024 por la Oficina Nacional de Reconocimiento ; [18] [19] su fecha de lanzamiento real era el 9 de abril de 2024 después de un aplazamiento. [20] [17] [21]
La masa total del Delta IV Heavy en el lanzamiento fue de aproximadamente 733.000 kg (1.616.000 lb) y produjo alrededor de 952.000 kg (2.099.000 lb) de empuje para impulsar el cohete hacia el cielo en el despegue. [25]
^ La masa reportada oficialmente de 21.000 kg incluye el Sistema de aborto de lanzamiento (LAS), que no alcanzó la órbita, pero excluye la masa residual de la etapa superior, que sí alcanzó la órbita, probablemente compensando la masa del LAS.
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