El Centro de Investigación de Vuelo Neil A. Armstrong (AFRC) de la NASA es un centro de investigación aeronáutica operado por la NASA . Su campus principal está ubicado dentro de la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California y se considera el principal sitio de la NASA para la investigación aeronáutica. [1] El AFRC opera algunas de las aeronaves más avanzadas del mundo y es conocido por muchas primicias en la aviación, incluido el apoyo al primer avión tripulado que superó la velocidad del sonido en vuelo nivelado ( Bell X-1 ), [2] la velocidad más alta de una aeronave tripulada y propulsada ( North American X-15 ), [3] [4] el primer avión fly-by-wire puramente digital (F-8 DFBW), [5] y muchos otros. El AFRC opera un segundo sitio junto a la Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale, California, conocido como Edificio 703, una vez la antigua instalación de producción de Rockwell International / North American Aviation . [6] Allí, el AFRC alberga y opera varias aeronaves de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, entre ellas SOFIA (Observatorio estratosférico de astronomía infrarroja) , un laboratorio de vuelo DC-8, un UAVSAR Gulfstream C-20A y una plataforma de gran altitud ER-2. [1] A partir de 2023, Bradley Flick es el director del centro. [7]
Fundado como la Unidad de Pruebas de Vuelo del Comité Asesor Nacional de Aeronáutica Muroc (1946), el centro fue posteriormente conocido como la Estación de Investigación de Vuelo de Alta Velocidad de la NACA (1949), la Estación de Vuelo de Alta Velocidad de la NACA (1954), la Estación de Vuelo de Alta Velocidad de la NASA (1958) y el Centro de Investigación de Vuelo de la NASA (1959). El 26 de marzo de 1976, el centro pasó a llamarse Centro de Investigación de Vuelo Ames-Dryden de la NASA (DFRC) [8] en honor a Hugh L. Dryden , un destacado ingeniero aeronáutico que murió en el cargo de administrador adjunto de la NASA en 1965 y Joseph Sweetman Ames, que fue un físico eminente y se desempeñó como presidente de la Universidad Johns Hopkins. La instalación tomó su nombre actual el 1 de marzo de 2014, en honor a Neil Armstrong , un ex piloto de pruebas del centro y el primer ser humano en caminar sobre la Luna. [9] [10]
AFRC fue el hogar del Shuttle Carrier Aircraft (SCA), un Boeing 747 modificado diseñado para transportar un transbordador espacial de regreso al Centro Espacial Kennedy si uno aterrizaba en Edwards.
El centro operó durante mucho tiempo el bombardero B-52 Stratofortress más antiguo, un B-52B (apodado Balls 8 por su número de cola, 008) que había sido convertido en un avión de prueba de caída libre . 008 dejó caer muchos vehículos de prueba supersónicos , desde el X-15 hasta su último programa de investigación, el hipersónico X-43A , propulsado por un cohete Pegasus . Retirado en 2004, el avión está en exhibición cerca de la Puerta Norte de Edwards. [11]
Aunque el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong siempre ha estado ubicado en la orilla del lago seco Rogers, su ubicación precisa ha cambiado con el paso de los años. Actualmente se encuentra en el borde noroeste del lecho del lago, justo al sur de North Gate. Los visitantes deben obtener acceso tanto a la Base de la Fuerza Aérea Edwards como al Centro de Investigación de Vuelo de la NASA.
El lecho seco del lago Rogers ofrece un paisaje único, ideal para la investigación de vuelo: condiciones secas, pocos días de lluvia al año y espacios amplios, planos y abiertos en los que se pueden realizar aterrizajes de emergencia. En ocasiones, el lecho puede albergar una pista de más de 40.000 pies de longitud. Alberga una rosa de los vientos de unos 2.000 pies de diámetro, en la que los aviones pueden aterrizar contra el viento en cualquier dirección.
El predecesor de la NASA, la NACA, operaba el Douglas Skyrocket. El D-558-II, sucesor del Bell X-1 de la Fuerza Aérea , podía operar con propulsión de cohetes o de reactores . Realizó pruebas exhaustivas sobre la estabilidad de la aeronave en el rango transsónico , configuraciones de alas supersónicas óptimas, efectos de penacho de cohetes y dinámica de vuelo a alta velocidad . El 20 de noviembre de 1953, el Douglas Skyrocket se convirtió en el primer avión en volar a más del doble de la velocidad del sonido cuando alcanzó una velocidad de Mach 2.005. Al igual que el X-1, el D-558-II podía ser lanzado desde el aire utilizando un B-29 Superfortress . A diferencia del X-1, el Skyrocket también podía despegar desde una pista con la ayuda de unidades JATO .
El proyecto de demostración de impacto controlado fue un proyecto conjunto con la Administración Federal de Aviación para investigar un nuevo combustible para aviones que pudiera reducir los daños causados por el fuego en el accidente de un avión de pasajeros de gran tamaño. El 1 de diciembre de 1984, un avión Boeing 720 pilotado a distancia se estrelló contra unos abridores de alas especialmente diseñados para ello, que abrieron las alas y esparcieron combustible por todas partes. A pesar del nuevo aditivo para el combustible, la bola de fuego resultante fue enorme; el fuego tardó una hora en extinguirse por completo.
Aunque el aditivo para combustible no impidió el incendio, la investigación no fue un fracaso total. El aditivo impidió la combustión de una parte del combustible que fluyó sobre el fuselaje de la aeronave y sirvió para enfriarlo, de manera similar a cómo un motor de cohete convencional enfría su tobera. Además, en el avión se utilizaron muñecos de prueba de choque instrumentados que proporcionaron información valiosa sobre otros aspectos de la capacidad de supervivencia de los ocupantes en caso de accidente.
LASRE fue un experimento de la NASA en cooperación con Lockheed Martin para estudiar el diseño de un vehículo de lanzamiento reutilizable basado en un motor de cohete aerospike lineal . El objetivo del experimento era proporcionar datos en vuelo para ayudar a Lockheed Martin a validar las herramientas predictivas computacionales que desarrollaron para diseñar la nave. LASRE era un modelo pequeño, de media envergadura, de un cuerpo sustentador con ocho celdas de empuje de un motor aerospike . El experimento, montado en la parte trasera de un avión SR-71 Blackbird , funcionaba como una especie de " túnel de viento volador ".
El experimento se centró en determinar cómo la estela de humo del motor de un vehículo de lanzamiento reutilizable afectaría a la aerodinámica de su forma de cuerpo sustentador a altitudes específicas y velocidades que alcanzan aproximadamente los 340 m/s (760 mph). La interacción del flujo aerodinámico con la estela del motor podría crear resistencia; los refinamientos del diseño buscan minimizar esa interacción.
El vehículo de investigación de aterrizaje lunar o LLRV fue un programa de la era del Proyecto Apolo para construir un simulador para el aterrizaje en la Luna . Los LLRV, conocidos humorísticamente como " camas voladoras ", fueron utilizados por el FRC, ahora conocido como el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong, en la Base Aérea Edwards , California, para estudiar y analizar las técnicas de pilotaje necesarias para volar y aterrizar el módulo lunar Apolo en el entorno sin aire de la Luna.
34°57′07″N 117°53′08″O / 34.95194°N 117.88556°W / 34.95194; -117.88556
