El Cementerio Británico de Montevideo es uno de los cementerios en funcionamiento más antiguos de Uruguay .
Este terreno, hoy sobre la Avenida Central, era conocido como el Cementerio de los Ingleses ya que durante las fallidas invasiones británicas al Río de la Plata se libró allí el 20 de enero de 1807 una batalla, conocida como Batalla de Cardal , contra fuerzas de Vázquez Feijoo y donde murieron varios soldados británicos. Sus compañeros enterraron sus cuerpos en el terreno en el que habían caído. Poco después, el 3 de febrero, se produjo la Batalla de Montevideo y durante un mes la ciudad estuvo ocupada por los británicos hasta que fueron derrotados en Buenos Aires y debieron retirarse definitivamente del Virreinato del Río de la Plata .
El 24 de octubre de 1818, un portugués residente en la zona del Cordón de Montevideo, el Padre don Manuel Salinas, tomó posesión de un terreno "desocupado" situado en el centro de la ciudad en el sitio de la actual "Intendencia", que le fue donado, durante la ocupación de Montevideo por el Gobierno portugués, por el entonces Gobernador Lecor, Vizconde de Laguna. El 30 de septiembre de 1825, el Padre Salinas vendió y transfirió el terreno a un residente británico, John Hall, por la suma de $400. El 14 de abril de 1828, el Cónsul británico en Montevideo, el Sr. Thomas Hood, compró el terreno a John Hall en nombre del gobierno británico, y es a partir de esta fecha que el Cementerio Británico pasó a ser reconocido más formalmente.
Este cementerio fue inicialmente un cementerio protestante según los primeros libros de entrada, siendo esa la razón principal por la que tantos alemanes fueron enterrados en el cementerio original. En 1835 murió en San José un ciudadano alemán llamado Enrique Jakobsen, a quien se le negó el entierro allí por ser masón y hereje . Su cuerpo fue llevado a Montevideo, y también se le negó inicialmente el entierro por la misma razón. En ese momento todos los cementerios estaban bajo la administración y control exclusivos de la Iglesia Católica . Después de su entierro en el Cementerio Central que se había inaugurado a principios del mismo año, el Primer Obispo de Montevideo, Jacinto Vera, declaró que no se podría realizar ningún otro entierro en ese Cementerio hasta que se retirara el cuerpo. Debido a esto, el Gobierno intervino y el 10 de octubre de 1835 aprobó un decreto por el cual todos los cementerios de este país quedarían bajo la influencia directa de la Jefatura de Policía. Posteriormente a este decreto, años más tarde, por decreto gubernativo del 28 de junio de 1858 se confió la administración de todos los cementerios de este país a las Juntas Económicas Administrativas que dependían directamente de los Municipios. El 3 de octubre de 1837 se expidieron los títulos de propiedad a favor del Sr. Hood con la estipulación de que el terreno debía ser utilizado exclusivamente para el entierro de súbditos británicos. En un contexto de intolerancia religiosa, el Gobierno uruguayo solicitó que también se enterraran allí protestantes de otras nacionalidades, y como se desprende de los registros esto siempre se ha respetado. El Cementerio Británico no tiene restricciones en cuanto a religión o nacionalidad.
El 1 de enero de 1879 se promulgó un decreto que prohibía los enterramientos en el interior del Cementerio, salvo algunas excepciones por un brote de Fiebre Amarilla . El 1 de octubre de 1884 el Presidente de la República, General Máximo Santos , hizo decretar el cierre definitivo del Cementerio Viejo y el Gobierno realizó una Expropiación Forzosa de los terrenos. Previendo esta posibilidad, en agosto de 1878 se compró un terreno junto al Cementerio del Buceo (que había sido inaugurado el 20 de marzo de 1872) con el fin de abrir un Cementerio en este nuevo emplazamiento. En 1885 se diseñaron y construyeron los jardines y caminos dentro de los muros del Cementerio Nuevo, una casa para el conserje, oficinas, caballerizas, un cobertizo para los trabajadores y la capilla. Las mejoras y el mantenimiento que se han hecho a lo largo de los años en estas instalaciones han respetado los diseños originales, y hoy en día todos estos edificios siguen en pie como buenos ejemplos de la arquitectura de finales del siglo XIX. El 14 de octubre se llevó a cabo una ceremonia de dedicación en la capilla recién construida, a cargo del Reverendísimo Waite Hockin Stirling , quien fue el Lord Obispo de las Islas Malvinas .
En 1888 se construyeron las rejas y un pozo de agua. El primer entierro en el Nuevo Cementerio Británico fue el de un ciudadano alemán llamado Nicolas Laukant el 9 de abril de 1885. Cristian Schenzer, que era el cuidador del cementerio en ese momento, fue contratado para llevar a cabo la onerosa tarea de trasladar los restos de los cuerpos enterrados en el antiguo cementerio y sus correspondientes monumentos al nuevo sitio. Esto se realizó entre el 13 de octubre de 1887 y el 4 de febrero de 1888. [1]
En el año 1897 la Comunidad Británica decidió construir un salón comunitario y como forma de conmemorar su Jubileo de Diamante se le puso el nombre de la Reina Victoria . Se formó la Victoria Hall Society, y tras obtener un préstamo de la British Cemetery Society, se compró un terreno muy adecuado en la calle Río Negro, donde finalmente se levantó el edificio. La recaudación de fondos para su construcción fue muy pequeña, y los pagos tuvieron que realizarse durante la construcción del edificio, por lo que los préstamos tuvieron que ser concedidos continuamente por la Cemetery Society, hasta el momento en que el edificio estuvo terminado. La llamada Victoria Hall Society no pudo siquiera hacer frente al pago de los intereses del préstamo total, por lo que finalmente se llegó a un acuerdo por el cual la propiedad fue transferida a la British Cemetery Society. En este edificio, con entrada privada, se construyó el Templo de la Acacia Lodge, y la Acacia Lodge obtuvo un préstamo de la British Cemetery Society para importar desde el Reino Unido el mobiliario requerido para el Templo Masónico . Cuando todas las empresas de servicios públicos, como ferrocarriles, obras hidráulicas, tranvías, etc., pasaron a manos del Gobierno, la idea general era que ya no habría ninguna comunidad británica. El Victoria Hall no se utilizó; se mantuvo en parte gracias a las rentas obtenidas por su arrendamiento para bailes y teatros de fin de semana. Los gastos, la gestión, las reparaciones, los impuestos, etc. tuvieron que ser pagados por la British Cemetery Society, con pérdidas anuales, y como finalmente la comunidad ya no utilizaba el salón, se tomó la decisión de venderlo.
Tras la muerte de la reina Victoria, el 22 de enero de 1901, la comunidad británica en Uruguay decidió recaudar fondos para construir un monumento en su honor. F. Pozer & Company construyó un obelisco con granito gris de las colinas cercanas a Minas, de 8 metros de altura, con la inscripción "Victoria, Reina y Madre de su Pueblo". El monumento fue inaugurado a las 15 horas del domingo 10 de agosto de 1902. La ceremonia fue encabezada por Walter Baring, Ministro y Cónsul General británico en Montevideo, el reverendo Basil Cobbett y el presidente de la Sociedad Británica W. Galway acompañados por 6 marineros del HMS Basilisk. El monumento aún se encuentra en su posición original dentro de la entrada del Cementerio. [2]
En una reunión de la Sociedad de Cementerios Británicos celebrada el 13 de febrero de 1908, el señor JJ Hore, entonces Tesorero Honorario de la Sociedad, presentó un plan para el establecimiento de una Escuela Británica en Montevideo, para aquellos niños cuyos padres no podían permitirse enviarlos a estudiar al extranjero. La propuesta finalmente se llevó a cabo, y el entonces Rector de la Iglesia Anglicana, el Reverendo Alpass, que tenía experiencia en educación, recibió instrucciones de que, mientras estuviera en Inglaterra, debería obtener los servicios de un director y un maestro para la escuela proyectada. También se le encargó que comprara los muebles y los libros necesarios para la escuela. Además de pagar la educación asistida para varios niños una vez que la escuela se instaló en la calle Salsipuedes (ahora Blanes), la Sociedad de Cementerios Británicos le otorgó a la Escuela una subvención de $5,000 por un período de tres años, y que debería continuar hasta el momento en que la escuela pudiera pagar sus propios gastos. Cuando la Escuela se trasladó de la calle Blanes a 18 de Julio, se le concedió asistencia continua. A partir de allí, el Colegio Británico decidió construir su propio predio, y para ello adquirió un terreno en Pocitos , donde se construyó el Colegio. El Príncipe de Gales, Eduardo, colocó la Piedra Fundacional en 1925. La Sociedad del Cementerio garantizó y pagó todos los intereses hipotecarios del predio construido en José B. Lamas, con la condición de que en el Directorio de la Sociedad de los Colegios Británicos siempre hubiera dos miembros de la Sociedad del Cementerio Británico hasta que se hubiera realizado el pago final de la hipoteca del predio.
Durante el año 1910 el Hospital Británico decidió desalojar su antiguo local de la calle Juan Lindolfo Cuestas y construir un nuevo hospital en Avenida Aldea (hoy Avenida Italia), donde se encuentra hoy, y conocido como el Hospital Eduardo VII . La inversión total para la construcción fue de $60000, y se realizó en bonos. La British Cemetery Society tuvo que garantizar el 6% de interés de estos bonos. Como la Comunidad Británica no pudo cubrir el total de $60000, la British Cemetery Society tuvo que absorber un tercio. Además, algunos años después, cuando se hizo la ampliación del Hospital Eduardo VII , de lo que se llamó las nuevas alas, la British Cemetery Society otorgó un préstamo adicional, que cubrió el 40% de esta construcción a una tasa de interés baja.
En el año 1945, cuando prácticamente todas las obras de servicios públicos británicas fueron vendidas al gobierno uruguayo, los entonces presidentes de las distintas sociedades británicas junto con sus comités decidieron venderlas, ya que pensaban que podría ser el fin de la comunidad británica en este país. En consecuencia, el Victoria Hall, el Old English Club y el Montevideo Cricket Club vendieron sus existencias.
De acuerdo con los estatutos de la Sociedad, al final de cada ejercicio económico, si hay ganancias en el funcionamiento de la Sociedad, las mismas se distribuyen entre las entidades médicas.
Dentro del Cementerio se pueden encontrar distintos estilos de monumentos, que reflejan la amplia variedad de nacionalidades y grupos religiosos representados.
El Cementerio Británico contiene las tumbas de un buen número de soldados, marineros y aviadores de distintas nacionalidades, aunque la mayoría son de ascendencia británica. Algunos sirvieron en las Fuerzas Armadas y otros pertenecen a buques mercantes que estuvieron en la zona del Río de la Plata en esa época. Algunos de estos barcos son muy conocidos por el público en general, como el Royston Grange o el Achilles, que participó en la "Batalla del Río de la Plata". [3]
Aquí están enterrados varios marines de los Estados Unidos. [4] [5] [6] [7] [8] [9] [10]
