El RMS Windsor Castle fue un transatlántico de pasajeros y carga operado por la Union-Castle Line en su servicio Cape Mail entre Gran Bretaña y Sudáfrica. Finalizado en 1960, fue el buque de correo real más grande de la línea en esa ruta.
El Windsor Castle se destacó por el diseño de alto nivel, aunque conservador, de sus salas públicas en una configuración de primera clase "tradicional" y clase turista "contemporánea", que mediante una disposición inteligente, ofrecía salas públicas para ambas clases y áreas de cubierta abierta orientadas hacia proa y popa. Los espaciosos salones de pasajeros y comedores fueron diseñados por eminentes arquitectos británicos. El Windsor Castle tenía aire acondicionado en todas las áreas de pasajeros y tripulación. Las instalaciones incluían un hospital completamente equipado, dos piscinas al aire libre, un spa de salud y un teatro/cine. También se instaló una gran cantidad de espacio para carga seca y refrigerada, tanques de carga de vino y una sala de metales preciosos.
El Windsor Castle , con motor de turbina de vapor, fue el segundo de una serie de tres barcos planificados por Union-Castle en la década de 1950 para reemplazar a los barcos más antiguos de la compañía , el Arundel Castle , el Carnarvon Castle y el Winchester Castle. El Windsor Castle fue precedido por el Pendennis Castle (entregado en 1958) y seguido por el Transvaal Castle (entregado en 1961).
En enero de 1956, Union-Castle se fusionó con Cayzer, Irvine & Co Ltd's Clan Line y varias otras líneas para formar British and Commonwealth Shipping , aunque los componentes conservaron sus identidades individuales. Cuando se finalizó la fusión, la quilla del Pendennis Castle ya había sido colocada en los constructores habitualmente contratados por Union-Castle, Harland and Wolff , en noviembre de 1955. Inicialmente concebido como hermano del Pretoria Castle y el Edinburgh Castle construidos en 1948 , los nuevos propietarios B&C exigieron mejoras sustanciales en los planos del barco, incluido el alargamiento del casco unos 16 pies (4,9 m) para permitir la instalación de estabilizadores de aleta. Las disputas industriales en Harland and Wolff retrasaron la construcción del Pendennis Castle , lo que culminó con el lanzamiento del buque sin ceremonia en la víspera de Navidad de 1957, 14 días después de su bautizo y bendición. Fue el último barco de Union-Castle que se construyó en el astillero de Belfast. Windsor Castle se convirtió así en el primer buque de pasajeros, carga y correo para el servicio sudafricano, encargado desde el principio por B&C y era un barco muy diferente (y más moderno) que sus predecesores.
El último buque insignia de la Union-Castle Line fue construido por Cammell Laird Shipbuilders en Birkenhead, Merseyside y botado el 23 de junio de 1959 por Su Majestad la Reina Isabel , la Reina Madre. El Windsor Castle , el único buque de la Union-Castle encargado a Cammell Laird, también fue durante un breve período el transatlántico más grande construido en Inglaterra , hasta que fue superado por el Oriana de Orient Line , de 41.910 TRB, botado el 3 de noviembre de 1959.
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Después de las pruebas en el mar y un breve viaje de entrega con el personal de la oficina de Union-Castle actuando como pasajeros, el viaje comercial inaugural del Windsor Castle fue de Southampton a Durban el 18 de agosto de 1960. Uniéndose a un patrón establecido desde hace mucho tiempo seguido por los barcos de la compañía dedicados al servicio de correo del Cabo, el buque navegó regularmente a Sudáfrica , vía Madeira (ocasionalmente), a Las Palmas , luego Ciudad del Cabo , Port Elizabeth , East London y finalmente Durban , regresando a Southampton por la misma ruta. En 1965 se llevó a cabo la aceleración largamente planificada del servicio de correo, con la reducción del viaje Southampton-Ciudad del Cabo de 13 1 ⁄ 2 días a 11 1 ⁄ 2 días. Los tres barcos de motor restantes de antes de la guerra no pudieron mantener el nuevo horario y fueron reemplazados por dos buques de carga rápidos. El Windsor Castle ahora debía navegar (al igual que sus compañeros de flota) a su velocidad diseñada de 22 1/2 nudos y la hora de salida establecida para el jueves a las 4 en punto pasó a ser el viernes a la 1 en punto .
A mediados de los años 70, la operación del Windsor Castle y sus consortes de buques de correo Union-Castle/ Safmarine se había vuelto poco rentable debido a una combinación de factores: la introducción del " Jumbo Jet ", que transportaba grandes cantidades de pasajeros de forma rápida y económica; la disminución del atractivo para los nuevos colonos de la Sudáfrica políticamente cada vez más aislada de la época; y el enorme éxito de los nuevos buques portacontenedores, que permitían transportar las cargas de forma más rápida y eficiente, que también desafiaban las instalaciones de carga convencionales que requerían mucha mano de obra en los buques de correo. Al mismo tiempo que estos factores, por tradición, los buques de pasajeros de B&C empleaban principalmente oficiales y tripulaciones británicos (con algunos oficiales sudafricanos en los dos buques de Safmarine SA Vaal y SA Oranje ), en condiciones que no se podían sostener en un mercado en crisis. Por último, el grave aumento a mediados de los años 70 del coste del fueloil pesado para calderas fue la sentencia de muerte para la flota de pasajeros gestionada combinada por B&C y para muchos otros buques de vapor de gran consumo de combustible de la época. El Windsor Castle zarpó en su último viaje hacia Union-Castle el 12 de agosto de 1977. Finalmente partió de Ciudad del Cabo a las 16:00 horas del 6 de septiembre de 1977, regresando a Southampton el 19 de septiembre de 1977. [1]
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El buque fue vendido rápidamente a Yiannis Latsis , magnate de las finanzas y el transporte marítimo griego , mecenas y benefactor de la caridad, y rebautizado como Margarita L , en honor a su hija. El barco partió de Southampton por última vez el 3 de octubre de 1977, con su antigua pintura de chimenea "bermellón" de Union-Castle sustituida por la de color amarillo "beige" de Latsis y bajo la bandera de conveniencia de Panamá . Después de una reparación en El Pireo, el Margarita L fue enviado a Jeddah , Arabia Saudita , para su uso como oficina, centro de ocio y alojamiento estático para una de las empresas de Latsis, Petrola International SA. Se construyó un embarcadero especial para el Margarita L , equipado con aparcamientos, piscinas y otras instalaciones deportivas para los trabajadores contratados. El buque permaneció en su atracadero hasta 1983, cuando se dirigió a Bahréin para su puesta en dique seco y revisión, regresando directamente a Jeddah. En junio de 1991, el Margarita L fue enviado de regreso a El Pireo por sus propios medios para ser amarrado. Posteriormente, el barco se convirtió en alojamiento privado para Latsis y su familia frente a Eleusis , Grecia . Según se informa, el Margarita L se puso a la venta por primera vez en 1998, aunque no fue hasta después de la muerte de Latsis en 2003 que los propietarios finalmente confirmaron que el barco, que ahora tenía 43 años, estaba disponible.
En ausencia de otras ofertas sustanciales, Latsis Lines vendió el Margarita L en diciembre de 2004 a una parte no revelada, con la intención de vender el buque a comerciantes de chatarra indios. Después de pasar algunos meses reactivando los motores principales que habían estado inactivos durante mucho tiempo, el buque zarpó hacia la India para su desguace el 14 de abril de 2005, bajo el nombre abreviado de Rita , a pesar de varios intentos por salvarlo. El último viaje del barco a vapor fue desde El Pireo , Grecia hasta Alang , India , pasando por Port Said , el Canal de Suez y Adén . Tras llegar a Alang , el Rita fue devuelto a las aguas de los Emiratos Árabes Unidos , mientras que los propietarios provisionales aparentemente esperaban una mejora en el valor de la chatarra de acero. Más tarde, tanto el barco como su remolcador sufrieron fallas en el motor, sin embargo, el remolcador fue reparado y completó con éxito el remolque de regreso a Alang .
Si bien la mayor parte de la carrera del barco se desarrolló en tareas estáticas o en desuso, tuvo una existencia notablemente larga; sobrevivió a sus contemporáneos transatlánticos británicos construidos entre 1960 y 1961 , el Canberra (por casi 8 años), el Empress of Canada (por casi 2 años) y el Oriana (por unos pocos meses).
Entre 2001 y 2004, los otros tres barcos que aún pertenecieron a la Unión Castle fueron a parar al desguace: el SS Amerikanis (construido en 1952 como Kenya Castle ), fue desguazado en 2001, el Big Red Boat III (construido en 1961 como Transvaal Castle ), en 2003-04, y el veterano Princesa Victoria (construido en 1936 como Dunnottar Castle ), también fue desguazado en 2004. El "Windsor", como lo conocían cariñosamente muchos pasajeros y tripulantes, fue el último barco de la Unión Castle en desguazarse. Los cuatro fueron desmantelados en la playa de Alang .
El Windsor Castle , que se convirtió en el buque insignia de la compañía, realizó un total de 124 viajes de ida y vuelta, transportó a unos 270.000 pasajeros y navegó más de 1,6 millones de millas náuticas. Nunca perdió un viaje programado. [ cita requerida ] La demolición del barco comenzó el 18 de agosto de 2005, exactamente 45 años después de su viaje inaugural desde Southampton a Durban.
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