La clase Britannia fue la flota inicial de barcos de madera de la Cunard Line que estableció el primer servicio de vapor atlántico programado durante todo el año en 1840. En 1845, los barcos de vapor transportaban la mitad de los pasajeros de salón transatlánticos y Cunard dominaba este comercio. Si bien las unidades de la clase Britannia tenían un desempeño sólido, no eran superiores a muchos de los otros barcos de vapor que se colocaban en el Atlántico en ese momento. Lo que hizo que la clase Britannia fuera exitosa es que fue la primera clase homogénea de barcos de vapor transatlánticos en brindar un servicio frecuente y uniforme. Britannia , Acadia y Caledonia entraron en servicio en 1840 y Columbia en 1841, lo que permitió a Cunard proporcionar el programa confiable de viajes requeridos bajo sus contratos de correo con el Almirantazgo . Fueron estos contratos de correo los que permitieron a Cunard sobrevivir cuando todos sus primeros competidores fracasaron. [1]
Los barcos de Cunard eran versiones reducidas del Great Western y sólo transportaban 115 pasajeros en condiciones que Charles Dickens comparó desfavorablemente con un "coche fúnebre gigantesco". Los tiempos medios de navegación entre Liverpool y Halifax en 1840-1841 para el cuarteto fueron 13 días y 6 horas (7,9 nudos, 14,6 km/h, 9,1 mph) en dirección oeste y 11 días y 3 horas (9,3 nudos, 17,2 km/h, 10,7 mph) en dirección este. Las cuatro unidades iniciales no fueron suficientes para cumplir con los viajes contratados, y una unidad mejorada, el Hibernia, entró en servicio en 1843. Cuando el Columbia naufragó en 1843 sin pérdidas de vidas, se ordenó al Cambria que lo reemplazara. [2]
En 1849 y 1850, las unidades originales supervivientes, junto con el Hibernia, se vendieron a armadas extranjeras tras completar cuarenta viajes de ida y vuelta para Cunard. El Cambria permaneció en la flota de Cunard durante otra década. [2]
En sus negociaciones iniciales con el almirante Parry, Samuel Cunard contempló un servicio quincenal de Liverpool a Halifax y a Boston utilizando tres vapores de 800 TRB . Esto era un 40% más pequeño que el Great Western , que acababa de entrar en servicio de Bristol a Nueva York . Cuando se completaron, los barcos de Cunard crecieron a 1150 TRB, pero seguían siendo un 15% más pequeños que el Great Western . Los otros barcos de vapor en construcción para el servicio atlántico en ese momento también eran más grandes que las unidades iniciales de Cunard. El contrato final de Cunard agregó una cuarta unidad para asegurar que el programa quincenal pudiera mantenerse diez meses al año con viajes durante el pico del invierno reducidos a mensuales. [2]
El principal patrocinador de Samuel Cunard fue Robert Napier , cuya Robert Napier and Sons era el proveedor de máquinas de vapor de la Marina Real . Para la clase Britannia , Napier diseñó un motor de palanca lateral de dos cilindros que producía 740 caballos de fuerza indicados (550 kW ), solo diez caballos de fuerza menos que Great Western . A diferencia de la mayoría de los demás vapores del Atlántico, las calderas del Britannia estaban ubicadas a popa de sus motores y ruedas de paletas , lo que resultó en un perfil único. Los barcos tenían tres mástiles y aparejos completos para velas. Para acelerar la entrega, la construcción de los cascos de madera se contrató a tres astilleros de Clyde . [1]
La principal preocupación de Cunard era la entrega del correo y la mayor parte del espacio del barco estaba destinado a los motores y al carbón. El cuarteto Britannia también transportaba 115 pasajeros que viajaban en una sola clase junto con 225 toneladas de carga. El comedor era una larga caseta de cubierta a popa de la chimenea y la única otra sala pública era un pequeño camarote para mujeres. Una caseta de cubierta acolchada especial albergaba a las vacas del barco y los botes volcados para proteger las verduras del clima. Se limitaba el uso de tabaco a la cubierta superior. [2]
Charles Dickens y su esposa cruzaron de Liverpool a Boston durante una tormenta en enero de 1842. Escribió:
"Antes de descender a las entrañas del barco, pasamos de la cubierta a un apartamento largo y estrecho, no muy diferente de un gigantesco coche fúnebre con ventanas a los lados; que tenía en el extremo superior una estufa melancólica en la que tres o cuatro camareros helados se calentaban las manos; mientras que a cada lado, extendiéndose por toda su lúgubre longitud, había una mesa muy, muy larga sobre la que un estante, fijado al techo bajo y lleno de vasos para beber y vinagreras, insinuaba lúgubremente mares agitados y mal tiempo." [2]
Al describir la cabaña, Dickens escribió:
"... deduciendo las dos literas, una encima de la otra (la superior era un estante inaccesible) de las cuales nunca se hizo nada más pequeño para dormir, excepto ataúdes, no era más grande que uno de esos cabriolés de alquiler que tienen la puerta detrás y dejan sus pasajeros tirados, como sacos de carbón, sobre el pavimento." [2]
Aunque el Britannia y sus hermanas tenían una relación potencia-peso favorable , solo pudieron igualar la velocidad del Great Western . El Britannia le arrebató el récord en dirección este al Great Western en agosto de 1840, pero el Great Western lo recuperó en abril de 1842. El Columbia le arrebató el Blue Riband en dirección oeste al Great Western en abril de 1841 antes de perderlo nuevamente ante el Great Western en 1843. El Columbia también obtuvo el récord en dirección este en abril de 1843 antes de naufragar.
Cunard se dio cuenta rápidamente de que se necesitaban cinco unidades para mantener el servicio quincenal y en 1843 encargó un Britannia mejorado con 300 hp (220 kW) adicionales. Aunque era un 21 % más grande que el Britannia original , el Hibernia solo transportaba cinco pasajeros más. El Hibernia inmediatamente tomó el récord en dirección este del Columbia y lo mantuvo hasta 1849. Cuando el Columbia se perdió en 1843, se ordenó una segunda unidad mejorada, el Cambria , para reemplazarlo. El Cambria tomó el Blue Riband en dirección oeste cuando entró en servicio en 1845 y mantuvo el honor hasta 1848. [2]
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En marzo de 1849, el Britannia fue vendido a la Armada de la Confederación Alemana y rebautizado como SMS Barbarossa . Equipado con nueve cañones, sirvió como buque insignia de la Reichsflotte bajo el mando de Karl Rudolf Brommy en la batalla de Heligoland . En junio de 1852 fue transferido a la Armada prusiana y utilizado como buque cuartel en Danzig . Veintiocho años después, fue dado de baja y en julio de 1880 fue hundido como buque objetivo . [1]
El Acadia tenía fama de ser un buque rápido, pero nunca consiguió un récord de velocidad. En 1849 fue vendido a la Armada de la Confederación Alemana del Norte para su conversión en fragata , el Ersherzog Johann . Cuando se disolvió esa armada, el Ersherzog Johann fue vendido a WA Fritze and Company de Bremen, la primera empresa de barcos de vapor oceánicos de Alemania. El antiguo Acadia fue reconvertido en un transatlántico y rebautizado como Germania . En agosto de 1853, tomó la primera navegación de la nueva línea, pero necesitó 24 días para llegar a Nueva York debido a problemas con la caldera. Las travesías fueron erráticas hasta que la flota fue fletada para el transporte de tropas durante la Guerra de Crimea . El Germania estuvo fuera de servicio después de la guerra hasta que fue vendido a armadores británicos. Su último despliegue fue como buque de transporte de tropas durante el Motín de la India antes de ser desguazado en 1858. [2]
Botado el 13 de mayo de 1840, el Caledonia partió de Liverpool con destino a Halifax en su viaje inaugural el 19 de septiembre de 1840. [3] Fue vendido a la Armada Española en 1850, rebautizado Conde de Regla en julio de 1852 y retirado en 1861. [4] [5]
El Columbia fue botado el 14 de septiembre de 1840. [6] También era conocido como un barco rápido y mantuvo la bandera azul durante tres años. El 2 de julio de 1843, naufragó en el arrecife Devil's Limb en la isla Seal, Nueva Escocia , sin pérdida de vidas. [1]
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El Hibernia fue botado en 1842 y partió de Liverpool en su viaje inaugural el 19 de abril de 1843 con destino a Halifax. [7] El Hibernia fue el primero en navegar a Nueva York cuando Cunard añadió esa ciudad a su programa en 1848. También fue vendido a la Armada española en 1850 y convertido en el buque de transporte Velasco . El antiguo Cunarder fue retirado en 1868. [4] [5]
El Cambria fue el sustituto del Columbia , que se encontraba en mal estado de conservación . Ostentó la distinción de mejor barco en dirección oeste por el Atlántico desde julio de 1845 hasta que el America ganó el récord en junio de 1848. El Cambria encalló en Cape Cod en abril de 1846, pero fue remolcado. Fue reemplazado por el Arabia en 1852, pero se mantuvo cuando el buque gemelo del Arabia fue vendido antes de su finalización. Después de servir como soldado en la Guerra de Crimea, el Cambria volvió brevemente al servicio de Boston hasta que se puso en servicio el Persia . El Cambria pasó a la reserva, excepto por el alquiler a la European and Australian Royal Mail Company. En 1860, el Cambria fue vendido a propietarios italianos y sirvió en la Marina Real Italiana hasta que fue desguazado en 1875. [1]