El 21.º Batallón fue un batallón de infantería de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda que sirvió durante la Segunda Guerra Mundial . Formada en enero de 1940, formó parte de la 5.ª Brigada , 2.ª División de Nueva Zelanda de la 2.ª Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda . El batallón entró en acción en Grecia , Creta , el norte de África e Italia antes de ser disuelto en diciembre de 1945.
Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de Nueva Zelanda autorizó la formación de la 2.ª Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (2NZEF), para el servicio en el país y en el extranjero. [1] Tras consultar con el gobierno británico, se decidió que la principal contribución de Nueva Zelanda al esfuerzo bélico sería en forma de una división de infantería, la 2.ª División de Nueva Zelanda , bajo el mando del mayor general Bernard Freyberg . La nueva división requeriría nueve batallones de infantería [2] y, en consecuencia, se formaron varios batallones de infantería entre 1939 y 1940 con voluntarios de Nueva Zelanda. [1]
El 21.º Batallón [Nota 1] se formó en enero de 1940 en el Campamento Militar de Papakura, al sur de Auckland , y fue el primero de tres batallones de infantería designados para formar la 5.ª Brigada de Infantería , el segundo escalón de la 2.ª División de Nueva Zelanda. [4] [Nota 2] Bajo el mando del teniente coronel Neil Macky , un veterano de la Primera Guerra Mundial , su personal era todo voluntario procedente de los distritos de Auckland, Hauraki, Northland y Waikato . [6] El alto mando había ordenado que el entrenamiento se limitara a las actividades del pelotón, pero Macky, como la mayoría de los otros comandantes de batallón de la brigada, centró los esfuerzos del batallón en armamento y naves de campaña. Incluso logró organizar operaciones a nivel de batallón con divisiones de caballería y unidades de ingeniería. [7]
En abril de 1940, se había completado el entrenamiento y el 21.º Batallón se estaba preparando para partir al extranjero. Se embarcó debidamente a bordo del Empress of Japan el 2 de mayo de 1940 y viajó en convoy con otros buques de transporte a Escocia [8] con su primera escala en Perth . [9] La siguiente parada habría sido en Ceilán mientras el convoy avanzaba hacia su destino previsto en Oriente Medio, pero la invasión de Holanda y Francia, seguida de la entrada de Italia en la guerra del lado de los alemanes, obligó a una distracción. El convoy debía ahora dirigirse a Inglaterra [10] y por ello se detuvo en Ciudad del Cabo , y luego en Freetown , [11] llegando a Gourock , en Escocia, el 16 de junio. [12]
El gobierno británico anticipó una invasión de Grecia por parte de los alemanes en 1941 y decidió enviar tropas para apoyar a los griegos, que ya estaban comprometidos contra los italianos en Albania . La 2.ª División de Nueva Zelanda fue una de las unidades aliadas enviadas a Grecia a principios de marzo. [13] A finales de marzo, el 21.º Batallón había llegado a Atenas, donde debía realizar tareas de guardia en instalaciones vitales alrededor de la ciudad mientras el resto de la división se dirigía al norte del país para guarnecer la línea Aliakmon. [14] El 6 de abril, el día después de que Alemania declarara la guerra a Grecia, elementos del batallón que custodiaban los muelles cerca de Atenas sufrieron un bombardeo que causó heridas leves a un par de hombres. [15] El 8 de abril, el batallón comenzó a avanzar hacia el frente para reunirse con la 5.ª Brigada de Infantería, que ahora estaba estacionada en Olympus Pass. [16] Sin embargo, en el camino el batallón fue desviado al túnel Platamon, que estaba a 15 millas de la ciudad de Larisa. Las defensas aquí habían sido preparadas por la Compañía D, del 26.º Batallón . [17] Las órdenes eran mantener la posición y, en caso de perderse alguna parte de ella, se debía realizar un contraataque inmediatamente. El batallón, que llegó el 9 de abril, se puso a trabajar para mejorar aún más las defensas, asistido durante tres días por la compañía desde el 26.º Batallón hasta su partida. [18]
Desde el 14 de abril, el 21.º Batallón defendió una serie de ataques de elementos de la 2.ª División Panzer que intentaban flanquear a la 2.ª División de Nueva Zelanda. [19] El batallón detuvo varios ataques de infantería antes de retirarse el 16 de abril a Pinios Gorge, habiendo retrasado el avance 36 horas. [20] En Pinios Gorge, el 21.º Batallón se unió a las fuerzas australianas y llevó a cabo una acción dilatoria para cubrir la retirada del resto de la 2.ª División de Nueva Zelanda, así como de la 6.ª División australiana; sin embargo, Macky calculó mal el despliegue de sus defensas y no cubrió adecuadamente el camino a través del desfiladero. El 18 de abril, los tanques alemanes forzaron un paso a través del desfiladero utilizando la carretera. Ante el avance de los blindados, su batallón se fragmentó y se retiró. Esto ejerció presión sobre la defensa australiana, que a su vez colapsó. Fue sólo a través de la cobertura de artillería que el avance de los alemanes se ralentizó lo suficiente como para permitir que el resto de las fuerzas aliadas evacuaran y se trasladaran a la Línea Termópilas. [21]
Cuando las fuerzas alemanas se acercaron a la Línea Termópilas, se ordenó a la 2.ª División de Nueva Zelanda que se retirara. Si bien las Brigadas 4.ª y 6.ª proporcionaron cobertura, la mayor parte de la 5.ª Brigada se trasladó a las playas de Porti Rafti durante los dos días siguientes y fue evacuada a Creta en la tarde del 24 de abril. [22] Las bajas durante la campaña del 21.º Batallón en Grecia ascendieron a 40 muertos y heridos y 230 efectivos fueron capturados y hechos prisioneros de guerra. [23]
El Glengyle llegó a Creta el 25 de abril y el 21.º Batallón fue descargado en Suda Bay. Inicialmente se creía que Creta sería simplemente un punto de parada para los neozelandeses en su regreso a Egipto. Sin embargo, como la inteligencia militar indicó un probable ataque por parte de los alemanes, fue necesario defender la isla. [24] A la 5.ª Brigada se le asignó la defensa del aeródromo de Maleme, con el 21.º Batallón posicionado al este, protegiendo la playa y la desembocadura del río. También se le encomendó la tarea de apoyar al 22.º Batallón si fuera necesario. En ese momento, el batallón contaba con 237 efectivos y se incorporaron dos compañías de ingenieros de Nueva Zelanda para aumentar su número. [25] A principios de mayo comenzaron a llegar varios grupos de hombres, incluido Macky, que habían llegado a Creta desde Grecia por diversos medios. Sin embargo, Macky enfermó de disentería y pronto fue trasladado al hospital, dejando a Harding como comandante interino. [26] Macky pronto fue enviado de regreso a Egipto debido a su desempeño en Grecia, y el teniente coronel John Allen tomó el mando del batallón. [27]
El 20 de mayo de 1941, los paracaidistas alemanes comenzaron a aterrizar en Creta. Después del descenso inicial, durante el cual varios alemanes murieron mientras descendían, el día transcurrió relativamente sin incidentes para el batallón. [28] Después de que los alemanes perdieran el aeródromo de Maleme, cuya defensa estaba encargada al 22.º Batallón, toda la 5.ª Brigada fue retirada de sus posiciones. [29]
Fue evacuado de Creta la noche del 31 de mayo a bordo del crucero ligero HMS Phoebe y llegó a Alejandría al día siguiente. Las bajas totales durante la Batalla de Creta fueron 33 muertos en combate, 33 heridos y 80 hombres capturados. [30]
Después de un período de licencia, el personal del batallón se volvió a reunir en Helwan, Egipto. Reducido a unos 270 hombres después de las campañas en Grecia y Creta, recuperó sus fuerzas con más de 500 refuerzos. [31] En agosto, el batallón, junto con el resto de la 5.ª Brigada, participó en el entrenamiento en la guerra en el desierto y, a finales de mes, comenzó la construcción de posiciones defensivas, conocidas como Kaponga Box. Permaneció aquí durante un mes [32] antes de trasladarse más al oeste hasta Baggush Box. [33]
Su entrenamiento fue en preparación para el papel de la 2.ª División de Nueva Zelanda en la próxima Operación Crusader , que estaba planeada para levantar el asedio de Tobruk . [34] Los neozelandeses iban a ser una de las divisiones de infantería del 8.º Ejército que debían rodear y capturar los principales puntos fuertes a lo largo del frente, mientras que las divisiones blindadas debían buscar y enfrentarse al Generalleutnant (Teniente General) Erwin Rommel . África Korps . Al mismo tiempo, la guarnición de Tobruk debía intentar una fuga. [35]
Los siguientes oficiales sirvieron como comandante del 21.º Batallón: [36]