El Hotel Ponce de León , también conocido como The Ponce , fue un hotel de lujo en San Agustín, Florida , construido por el millonario desarrollador y cofundador de Standard Oil , Henry M. Flagler . Construido entre 1885 y 1887, el complejo invernal abrió sus puertas en enero de 1888. El hotel fue diseñado en estilo neocolonial español como el primer gran proyecto de la firma de arquitectura neoyorquina Carrère & Hastings , que ganó renombre mundial por más de 600 proyectos, incluidos los edificios de oficinas de la Cámara de Representantes y el Senado que flanquean el Capitolio de los Estados Unidos. Su proyecto final fue la Biblioteca Pública de Nueva York. [5] [6]
El hotel es el primero de su tipo construido íntegramente con hormigón vertido, [5] utilizando la piedra coquina local como agregado. El hotel es uno de los primeros edificios del país que se abasteció de electricidad desde el principio, y la energía se suministraba mediante generadores de corriente continua instalados por el amigo de Flagler, Thomas Edison .
Desde 1968, con la fundación de Flagler College, el edificio original y los terrenos del hotel sirven como pieza central del campus de Flagler College .
Henry Flagler pasó el invierno de 1882-1883 en San Agustín, donde se interesó por la ciudad histórica y su potencial como centro turístico de invierno para los norteños adinerados. [5] Le impresionó especialmente el método de construcción de hormigón vertido de la Villa Zorayda , la casa de invierno recientemente construida por el empresario Franklin Smith . Flagler se ofreció a comprarla para su esposa, pero Smith no se la quiso vender.
Flagler regresó a San Agustín en 1885 y le hizo una oferta a Smith. Si Smith podía reunir 50.000 dólares, Flagler invertiría 150.000 y construirían un hotel juntos. Smith no pudo reunir los fondos, [7] así que Flagler comenzó la construcción del Hotel Ponce de León de 540 habitaciones por sí solo, gastando varias veces su presupuesto original. Smith ayudó a capacitar a los albañiles en las técnicas de mezcla y vertido que utilizó en el Zorayda. [8] Dos años después, Smith construiría el Hotel Casa Mónica frente al Ponce de León, en un terreno que le vendió Flagler.
El Hotel Ponce de León está construido sobre un terreno que formaba parte de un antiguo huerto de naranjos y marisma perteneciente al Dr. Andrew Anderson , propietario de la cercana casa Markland . La construcción comenzó en 1885 a cargo de los contratistas y antiguos constructores navales de Nueva Inglaterra James McGuire y Joseph McDonald; el edificio se terminó en 1887.
Varios diseñadores, arquitectos y pintores famosos y notables trabajaron en el proyecto. El hotel fue diseñado por la firma de arquitectura neoyorquina de John Carrère y Thomas Hastings , como su primer gran proyecto. [5] Poco después, diseñarían la Biblioteca Pública de Nueva York en Manhattan. El diseño interior del hotel estuvo a cargo de Louis Comfort Tiffany y su empresa, Tiffany & Co. , que proporcionó las vidrieras del comedor del hotel. El paisaje fue diseñado por Nathan Franklin Barrett . El mobiliario del hotel fue proporcionado por Pottier & Stymus , una destacada firma de muebles y diseño de la ciudad de Nueva York en ese momento. Bernard Maybeck , cuyos diseños posteriores incluyen el Palacio de Bellas Artes de San Francisco, sirvió como dibujante en el proyecto y diseñó sus 540 habitaciones. [9] El arquitecto Emmanuel Louis Masqueray , que había llegado recientemente de París y supervisaría la Feria Mundial de 1904 en San Luis, creó la elevación de acuarela del hotel. [10] Los murales de la rotonda y el comedor fueron completados por el conocido artista George W. Maynard , quien una década más tarde pintó un segundo conjunto de murales de la serie Exploración en la Galería de los Tesoros del Edificio Thomas Jefferson de la Biblioteca del Congreso .
Los murales de Ponce eran muy conocidos en aquella época. Al escribir sobre una visita a San Agustín, Ring Lardner hace que uno de sus personajes diga:
Por la tarde cruzamos la calle hasta el Ponce, que se supone que es incluso más bonito que el lugar donde nos habíamos alojado. Caminamos por todos lados sin reconocer a nadie de nuestro grupo. Finalmente le advertí a mi esposa que si no nos escabullíamos de regreso a nuestra habitación, probablemente me daría un ataque al corazón de la emoción; pero ella había leído en su guía de Florida que valía la pena recorrer kilómetros para ver las decoraciones y las jarras, así que tuvimos que pararnos frente a ellas durante un par de horas e intentar mantenernos despiertos. Cuatro o cinco de ellas eran novelas de suspense, por cierto. Se llamaban Aventura, Descubrimiento, Concurso, etcétera, pero todas deberían haberse llamado La dama que había extraviado su ropa.
El hotel lleva el nombre del hombre que lo construyó. Era de España y dicen que buscaba agua que, si la bebía, le haría sentir joven. No me imagino cómo se puede esperar que alguien se sienta joven bebiendo agua. Pero, de todos modos, había oído que ese tipo de agua se podía encontrar en San Agustín y, cuando no la encontró, se dedicó al negocio hotelero y se desquitó de los Estados Unidos cobrando cinco dólares al día o más por una habitación.
— Los viajes de Gullible (1917)
La electricidad era suministrada por la Edison Electric Company , ya que Thomas Edison era amigo personal de Henry Flagler y del hermano del arquitecto Thomas Hastings, Frank, que era el secretario-tesorero de la empresa. Edison supervisó la instalación de dinamos de corriente continua en el hotel. El edificio fue uno de los primeros del mundo en tener cableado eléctrico y fue construido teniendo esto en cuenta. Cuando el hotel abrió por primera vez, Flagler contrató personal para encender y apagar la electricidad de sus residentes, porque las personas que se alojaban en el hotel tenían demasiado miedo de encender y apagar los interruptores ellos mismos. [11]
Originalmente, las torres gemelas del hotel eran tanques de almacenamiento de agua que contenían 8.000 galones cada uno, y que proporcionaban agua corriente a los huéspedes del hotel. Durante la Segunda Guerra Mundial, una pequeña habitación al este de la cúpula central sirvió como calabozo cuando el hotel sirvió como sede fundadora de la Reserva de la Guardia Costera de los Estados Unidos .
El Hotel Ponce de León abrió sus puertas el 10 de enero de 1888. [9] Fue un éxito instantáneo y, en dos años, Flagler abrió otro hotel en San Agustín, el Alcazar . Justo al otro lado de la calle, absorbió a los huéspedes que el Ponce no podía acomodar y alivió la demanda masiva. Un año después, en 1888, compró el Hotel Casa Mónica de su amigo y colega Franklin Smith , lo renovó y lo reabrió como el Cordova. Los proyectos fueron los primeros tres proyectos de Flagler como socio en PICO, la Plant Investment Company. En 1882, Henry Plant, Flagler y otros nueve empresarios del norte establecieron la corporación para desarrollar la frontera más al sur de los EE. UU.: la península de Florida desde Orlando hacia el sur.
Con el éxito del Ponce de León, Flagler se dio cuenta de la necesidad de un sistema de transporte sólido para apoyar sus complejos turísticos, y compró ferrocarriles de línea corta para formar lo que más tarde se conocería como el Ferrocarril de la Costa Este de Florida . Modernizó los ferrocarriles existentes para que pudieran acomodar cargas más pesadas y más tráfico, lo que permitió a los huéspedes llegar al hotel desde la ciudad de Nueva York y otras ciudades del norte. Durante las siguientes dos décadas, Flagler expandió el sistema más al sur, hasta llegar a Key West . La Extensión de Ultramar es conocida como la Octava Maravilla del Mundo Moderno.
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Entre las personalidades destacadas que se alojaron en el hotel durante su funcionamiento se encuentran el presidente Grover Cleveland , Mark Twain , el futuro presidente Franklin D. Roosevelt , cuando era estudiante universitario en las vacaciones de primavera, el presidente Theodore Roosevelt , el presidente Warren G. Harding , el futuro presidente John F. Kennedy a los 13 años con su familia, el vicepresidente Lyndon B. Johnson , Somerset Maugham , Babe Ruth y Babe Didrikson .
El jefe de camareros del Ponce en las décadas de 1880 y 1890 fue Frank Thompson, un pionero defensor de los derechos civiles y organizador del equipo de béisbol negro profesional que se convirtió en los Gigantes de Cuba . Un miembro del equipo, Frank Grant , fue elegido miembro del Salón de la Fama del Béisbol .
El hotel vio disminuir el número de visitantes durante las décadas de 1910 y 1920. Una de las principales causas de esto fue la continua extensión del ferrocarril de Flagler, que permitió a los turistas vacacionar en los climas tropicales más cálidos más al sur, lo que dio origen a ciudades como West Palm Beach y Miami. Sin embargo, incluso cuando los hoteles Alcazar y Cordova cerraron, el Ponce permaneció abierto y fue uno de los tres hoteles de Flagler en el estado que sobrevivieron a la Gran Depresión y operaron hasta mediados del siglo XX. [5]
Flagler estableció una colonia de artistas en el hotel, con un edificio de estudios de artistas construido en la parte trasera del complejo. La colonia atrajo a muchos artistas estadounidenses emergentes de la época, incluido Martin Johnson Heade , quien pintó, entre otras obras, "Magnolias gigantes sobre un paño azul" en el Estudio No. 7. El cuadro ahora cuelga en la Galería Nacional de Arte en Washington, DC, y Heade ha sido homenajeado en un sello postal estadounidense. Otras obras suyas se encuentran en la Casa Blanca y en varias galerías importantes.
Otros artistas de la colonia fueron Felix de Crano , Reynolds Beal , Arthur Vidal Diehl, el pintor de flores Albert Fuller Graves, el artista y profesor de Provincetown Charles Webster Hawthorne , el pintor impresionista Harry L. Hoffman y Heinrich Pfeiffer. [12] [13]
Durante la Gran Depresión , el gobierno federal había organizado varios de sus programas de ayuda directa en la ciudad con el objetivo de revitalizar la economía turística de la zona. Autores como Ernest Hemingway , Zora Neale Hurston , Robert Frost , John Dos Passos y, muy especialmente, Marjorie Kinnan Rawlings , visitaron o vivieron en San Agustín durante esta época, y había una activa comunidad de artistas.
Durante la Segunda Guerra Mundial , el Hotel Ponce de León fue tomado por el gobierno federal y fue utilizado como Centro de Entrenamiento de la Guardia Costera . Se considera que San Agustín es la cuna de la Reserva de la Guardia Costera , ya que una de las primeras clases en graduarse del entrenamiento de oficiales de la Reserva lo hizo en San Agustín en mayo de 1941. Desde 1942 hasta el final de la guerra en 1945, miles de jóvenes reclutas recibieron su entrenamiento básico y avanzado en el hotel, con hasta 2500 aprendices viviendo en el edificio en cualquier momento. [14]
Uno de los guardacostas que se entrenó en el hotel fue Jacob Lawrence , ya un artista famoso. Según la historia oficial de la Guardia Costera,
En octubre de 1943, Lawrence fue reclutado por la Guardia Costera, que en ese entonces formaba parte de la Marina. Como las fuerzas armadas todavía estaban segregadas, él, junto con todos los reclutas afroamericanos, fueron automáticamente limitados a la categoría de oficial de reserva. Después de su entrenamiento básico en Curtis Bay, Maryland, fue asignado al Hotel Ponce de León (requisado por la Guardia Costera) en St. Augustine. A pesar de su categoría, Lawrence fue instado a continuar con sus esfuerzos artísticos por su oficial al mando, el capitán JS Rosenthal. Más tarde fue transferido al USCGC Sea Cloud [1944], el primer barco integrado en los servicios navales. [15]
Se convirtió en el primer artista afroamericano en tener sus obras colgadas tanto en el Vaticano como en la Casa Blanca .
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Al terminar la guerra, el edificio fue desactivado por la Guardia Costera y volvió a funcionar como hotel. Las grandes multitudes que se habían alejado de la ciudad durante la guerra regresaron, pero el auge no duró.
En los años siguientes el hotel vio disminuir el número de visitantes y en 1967 fue cerrado definitivamente. [16]
En 1968, el hotel se convirtió en el centro de atención del recién creado Flagler College . A partir de 1976, con el bicentenario de la nación, Flagler College se embarcó en una ambiciosa campaña para restaurar el hotel y otros edificios del campus de la era Flagler a su grandeza original. En 1988, la universidad celebró el centenario del Hotel Ponce de León y, una década después, los estudiantes crearon el programa Flagler's Legacy, que ofrece visitas guiadas históricas al antiguo hotel a miles de visitantes cada año.
El edificio fue añadido al Registro Nacional de Lugares Históricos de Estados Unidos en 1975 y se convirtió en Monumento Histórico Nacional de Estados Unidos el 21 de febrero de 2006. [17]
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