La donación de telescopios espaciales de la Oficina Nacional de Reconocimiento de 2012 a la NASA fue la desclasificación y donación a la NASA de dos telescopios espaciales idénticos por parte de la Oficina Nacional de Reconocimiento de los Estados Unidos . La donación ha sido descrita por los científicos como una mejora sustancial con respecto al actual Telescopio Espacial Hubble de la NASA . [ cita requerida ] Aunque los telescopios en sí fueron entregados a la NASA sin costo alguno, la agencia espacial aún debe pagar el costo de los instrumentos y la electrónica para los telescopios, así como los satélites para albergarlos y el lanzamiento de los telescopios. El 17 de febrero de 2016, el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman (entonces conocido como Wide Field Infrared Survey Telescope o WFIRST) fue designado formalmente como una misión por la NASA, basada en el uso de uno de los telescopios espaciales. [1]
Aunque el telescopio espacial Hubble de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha recopilado una gran cantidad de datos astronómicos, ha superado todas las expectativas y ha sido descrito como una de las misiones más exitosas de la agencia espacial, la instalación acabará sucumbiendo al entorno extremo del espacio. [2] Además, dado que el telescopio espacial James Webb cuesta al menos 9.000 millones de dólares , el presupuesto de astrofísica de la agencia está limitado. Como resultado, las demás misiones astrofísicas de la NASA se han retrasado hasta que haya fondos disponibles. [3]
En enero de 2011, la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) reveló a la NASA la existencia de dos sistemas ópticos de telescopios innecesarios, originalmente construidos para ser utilizados en satélites de reconocimiento , y disponibles para la agencia civil. La NASA aceptó la oferta en agosto de 2011 y anunció la donación el 4 de junio de 2012. [4] Los instrumentos se construyeron entre finales de la década de 1990 y principios de la década de 2000, supuestamente para el fallido programa Future Imagery Architecture de la NRO; [5] además de los dos telescopios completados, también existen un espejo primario y otras partes para un tercero. [6]
Aunque la NRO los considera obsoletos, los telescopios son nuevos y no se utilizan. Sin embargo, se han quitado todos los dispositivos de acoplamiento cargado (CCD) y la electrónica, y la NASA debe agregarlos a su propio costo. Cuando se presentaron las especificaciones de los telescopios a los científicos, se censuraron grandes partes debido a la seguridad nacional. Un analista espacial anónimo afirmó que los instrumentos pueden ser parte de la línea de satélites KH-11 Kennen que se han lanzado desde 1976, pero que ahora han sido reemplazados en gran medida por telescopios más nuevos con campos de visión más amplios que el KH-11. El analista afirmó, sin embargo, que los telescopios tienen "óptica de última generación" a pesar de su obsolescencia para fines de reconocimiento. [3]
El consenso inicial para el uso de los telescopios fue seguir la Encuesta Decenal de Astronomía y Astrofísica de la NASA de 2010, que enumera el Wide Field Infrared Survey Telescope (ahora rebautizado como Telescopio Espacial Nancy Grace Roman ) como su máxima prioridad. [2] [6] Observando en la sección infrarroja del espectro electromagnético, el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman se utilizará para estudiar el papel de la energía oscura en el Universo, así como para obtener imágenes directas de planetas extrasolares del tamaño de Júpiter . [7]
El diseño del telescopio NRO tiene varias características que lo hacen útil para Roman/WFIRST y superior al Hubble. El espejo primario de 2,4 metros (94 pulgadas) del instrumento NRO es del mismo tamaño y calidad que el del Hubble. [3] [6] Con el doble del diámetro del espejo del diseño original de WFIRST, permite hasta el doble de resolución de imagen y recoge cuatro veces la luz. [7] A diferencia de los telescopios civiles, el instrumento NRO también tiene un espejo secundario orientable para mayor precisión. [3] El telescopio tiene un campo de visión mucho más amplio que el Hubble debido a su longitud focal más corta , lo que le permite observar aproximadamente 100 veces el área en un momento dado que puede observar el Hubble. [4] Esto ha llevado a la caracterización de los telescopios donados como "Hubbles rechonchos". [7] Sin embargo, su diseño obstruido puede hacer que la obtención de imágenes de planetas extrasolares sea más difícil, [8] y no sería adecuado para obtener imágenes de las galaxias más distantes en sus longitudes de onda infrarrojas más largas, lo que requiere un enfriamiento más allá del rango de temperatura de diseño original del NRO. [6]
No está claro si el uso de los telescopios de la NRO le ahorraría dinero a la NASA. Si bien cada uno vale al menos 250 millones de dólares, su mayor tamaño en comparación con el diseño propuesto para el WFIRST requeriría un cohete y una cámara más grandes. Según una estimación de la NASA, el uso de un telescopio de la NRO elevaría el costo del WFIRST en 250 millones de dólares por encima de su presupuesto de 1.500 millones de dólares. [6] Otra estimación afirma que la NASA ahorraría hasta 250 millones de dólares. El subdirector interino de astrofísica de la agencia, Michael Moore, afirma que el uso de ambos telescopios puede, en última instancia, ahorrarle a la NASA 1.500 millones de dólares. [9] David Spergel estimó que el uso de un telescopio de la NRO agregaría alrededor de 100 millones de dólares al costo del WFIRST, pero preferiría gastar otros 200 millones de dólares en un coronógrafo para mejorar su capacidad de imagen directa. [6]
Debido a las limitaciones presupuestarias derivadas de la continua construcción del telescopio espacial James Webb, la NASA ha declarado que Roman/WFIRST podría no ser lanzado hasta 2024 como mínimo, [9] a pesar de las primeras especulaciones de que, utilizando un telescopio NRO, la misión podría lanzarse aproximadamente en 2020, aproximadamente al mismo tiempo que el Euclid de la Agencia Espacial Europea . [6] Además, se cree que la disponibilidad de un telescopio aumenta la probabilidad de que la misión se lance. [4]
Aunque el primer telescopio ya se utiliza como base para Roman/WFIRST, [10] la NASA actualmente no tiene planes ni financiación para el uso del segundo. [4] Los astrónomos habían estudiado posibles usos adicionales, [11] y la NASA consideró docenas de propuestas; [12] la única prohibición es la observación de la Tierra, una condición de la donación de la NRO. [13] Las posibilidades incluyen la observación de la aurora y la ionosfera de la Tierra, o asteroides y otros objetos débiles dentro del Sistema Solar. [6] La NASA también ha sugerido que el telescopio podría enviarse a Marte , fotografiando la superficie con una resolución aproximadamente cuatro veces más fina que el instrumento HiRISE del actual Mars Reconnaissance Orbiter . Desde la órbita marciana, el telescopio también podría ver el Sistema Solar exterior y el cinturón de asteroides . [14]