El francotirador de South Armagh es el nombre genérico [5] dado a los miembros de la Brigada de South Armagh del Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) que llevó a cabo una campaña de francotiradores contra el ejército británico de 1990 a 1997. La campaña se destaca por los francotiradores. ' Uso de rifles de largo alcance Barrett M82 y M90 calibre .50 BMG en algunos de los tiroteos.
Uno de los primeros líderes del IRA Provisional , Seán Mac Stíofáin , apoyó el uso de francotiradores en su libro Memorias de un revolucionario y se sintió atraído por el lema "un disparo, un muerto". [6] La mayoría de los soldados que fueron asesinados a tiros en 1972, el año más sangriento del conflicto en Irlanda del Norte, fueron víctimas de francotiradores del IRA. [7] Alrededor de 180 soldados británicos, oficiales de la Policía Real del Ulster (RUC) y miembros del personal penitenciario del Servicio Penitenciario de Su Majestad fueron asesinados de esa manera entre 1971 y 1991. [8] El rifle AR-18 Armalite se convirtió en el arma preferida de los miembros del IRA. en ese momento. [9]
La evaluación del conflicto por parte del ejército británico afirmó que las habilidades de francotirador del IRA a menudo no coincidían con las que se esperaban de un francotirador bien entrenado. [10] El informe identifica cuatro patrones diferentes de ataques con armas pequeñas durante la campaña del IRA, siendo el último el desarrollado por las unidades de francotiradores de South Armagh. [11]
Durante la década de 1980, el IRA dependía principalmente de armamento contrabandeado desde Libia . [12] [13] [14] Los envíos regulares desde los Estados Unidos , que alguna vez fueron la principal fuente de armas para los republicanos a través de las operaciones de tráfico de armas del inmigrante irlandés y veterano del IRA George Harrison , fueron interrumpidos después de que fue arrestado por la Oficina Federal de Investigación en 1981. [15] El plan de contrabando sufrió un nuevo golpe cuando el arrastrero Marita Ann , con base en Fenit , con un enorme alijo de armas de Boston , fue capturado por el Servicio Naval Irlandés en 1984. [16]
Entre mediados de los años 1980 y 1990, hubo cierta actividad a pequeña escala, [17] que llevó a la compra de rifles Barrett M82 y M90 fabricados en Estados Unidos, [18] que se convirtieron en armas comunes para los francotiradores de South Armagh. Según cartas incautadas por las autoridades federales estadounidenses a un miembro del IRA de Dundalk , Martin Quigley, que había viajado a Estados Unidos para estudiar informática en la Universidad Lehigh de Pensilvania , [19] la organización logró pasar de contrabando un M82 a la República de Irlanda justo antes de su arresto en 1989. Formó parte de un complot más amplio para importar dispositivos electrónicos para derrotar las contramedidas del ejército británico contra las bombas controladas a distancia del IRA. [20]
En agosto de 1986, otro M82 fue enviado en pedazos desde Chicago a Dublín , donde se volvió a ensamblar el rifle. [21] Al menos dos de los rifles M90 fueron comprados apenas seis meses después del primer alto el fuego del IRA. [22] Formaba parte de un lote de dos vendidos a Michael Suárez, un cubano residente en Cleveland , el 27 de enero de 1995 por un traficante de armas de fuego. Posteriormente, Suárez pasó las armas a un irlandés, quien finalmente envió los rifles, sus municiones y dos miras telescópicas a la República de Irlanda. [23] Una figura destacada no identificada dentro de la campaña de francotiradores del IRA, citada por Toby Harnden , dijo:
Lo especial del Barrett es su enorme energía cinética... La bala puede atravesar un chaleco antibalas. South Armagh era el lugar privilegiado para utilizar este tipo de armas debido a la disponibilidad de británicos. Llegaron a temerlo y eso fue parte de su efectividad. [24]
Tres de los miembros de las fuerzas de seguridad asesinados en la campaña fueron víctimas de balas de 7,62 × 51 mm . Cinco tiros fallidos pertenecían al mismo tipo de arma. [25] Harnden recuerda un rifle belga FN FAL recuperado por la Gardaí cerca de Inniskeen en 1998 como la posible fuente de estas balas. [26] Fuentes de seguridad sospecharon que en algunos ataques se podría haber utilizado un rifle de francotirador Heckler & Koch PSG1 . [27]
Contrariamente a la primera evaluación del ejército británico y a las especulaciones de la prensa, [29] no hubo ni un solo francotirador involucrado. [5] Según Harnden, había dos equipos diferentes, [30] uno responsable de la parte este de South Armagh, alrededor de Dromintee , el otro del oeste, en el área que rodea Cullyhanna . [31] El voluntario a cargo de la unidad Cullyhanna era Frank "One Shot" McCabe, un alto miembro del IRA de Crossmaglen. [2]
Cada equipo estaba compuesto por al menos cuatro miembros, sin contar a los encargados de las actividades de apoyo, como la búsqueda de objetivos y la conducción de vehículos. Los oficiales militares afirman que el escuadrón con base en Dromintee desplegó hasta 20 voluntarios en algunas de las misiones de francotiradores. [32] Los equipos hicieron buen uso del terreno muerto para ocultarse de los puestos de observación británicos. [33]
El ataque de francotiradores a un puesto de control en Newry mató al agente Brian Woods y se informó oficialmente en una declaración de la Brigada South Down del IRA, [34] pero un miembro de alto perfil del IRA de Dromintee, identificado por Toby Harnden como un voluntario de la Brigada South Armagh conocido como " El Cirujano", fue identificado por el autor como el autor intelectual del tiroteo. [35]
Entre 1990 y 1997, se realizaron 24 disparos contra las fuerzas británicas. Las primeras ocho operaciones (1990-1992) terminaron en fracasos. El 16 de marzo de 1990, el IRA utilizó por primera vez el Barrett M82. El objetivo era un puesto de control atendido por soldados del regimiento de Infantería Ligera en Castleblaney Road. Una sola bala del calibre .50 atravesó el casco y rozó el cráneo del cabo Hartsthorne, quien sobrevivió con heridas leves en la cabeza. [36] [37] En agosto de 1992, un equipo hirió mortalmente a un soldado de Infantería Ligera. En abril de 1997 habían muerto siete soldados y dos policías. Un agente de la RUC casi pierde una pierna en el último ataque de un francotirador durante los disturbios .
Otras seis rondas no lograron nada, pero dos de ellas alcanzaron por poco al barco patrullero HMS Cygnet , en Carlingford Lough [26] y a otro Borucki Sangar, un puesto avanzado del ejército británico en la plaza Crossmaglen. [37] El 31 de julio de 1993 a las 22:00 horas , un equipo de francotiradores del IRA disparó contra una patrulla del ejército británico que había establecido un puesto de control móvil en Newry Road, cerca de Newtownhamilton . Los soldados británicos respondieron al fuego, pero no hubo bajas en ninguno de los bandos. [38] El tirador normalmente disparaba desde una distancia de menos de 300 m, a pesar del alcance efectivo de 1 km de los rifles. Se llevaron a cabo dieciséis operaciones desde la parte trasera de un vehículo, con el francotirador protegido por una placa blindada en caso de que las patrullas respondieran al fuego. [39] Al menos en un incidente, después de la muerte de un soldado en Forkhill el 17 de marzo de 1993, el ejército británico disparó contra el vehículo del francotirador sin efecto. [40] Los vehículos del IRA fueron escoltados por coches de exploración, para alertar sobre la presencia de puntos de control de seguridad más adelante. [39]
Dos fuentes diferentes incluyen en la campaña dos incidentes que ocurrieron en las afueras de South Armagh; uno en Belcoo , condado de Fermanagh , donde murió un agente, [41] el otro en el oeste de Belfast , que resultó en la muerte de un soldado británico. [37] La Brigada del IRA en Belfast afirmó que en el último incidente en realidad participaron dos tiradores, que dispararon 28 balas con rifles de asalto contra un vehículo del ejército británico. [42] Una investigación de la RUC después de la emboscada de Belfast condujo al descubrimiento de un Barrett M82, escondido en una casa abandonada. Más tarde se determinó que este rifle era el arma responsable de la primera matanza en South Armagh en 1992. [43] Se informa que otro Barrett estuvo en posesión del equipo del IRA en la ocupación de Cullaville en South Armagh en abril de 1993. [ 44]
Un tercer ataque de francotirador no relacionado, que resultó en la muerte de un soldado británico, fue llevado a cabo por el IRA en New Lodge , en el norte de Belfast , el 3 de agosto de 1992. [45] Otros dos soldados resultaron heridos por francotiradores en New Lodge, que era adecuado para ataques de francotiradores debido al número de apartamentos de gran altura en la zona, en noviembre de 1993 [46] y enero de 1994. Dos personas fueron arrestadas y se recuperó un rifle cargado después de este último incidente. [47] El 30 de diciembre de 1993, el guardia Daniel Blinco se convirtió en el último soldado asesinado por francotiradores en el sur de Armagh antes del primer alto el fuego del IRA en 1994. [48]
Su asesinato, junto con la reacción del diputado de su circunscripción , fue cubierto por Inside Ulster de la BBC , [49] que también mostró el casco abandonado de Blinco y el agujero hecho por la bala del francotirador en la pared de un pub. [ cita necesaria ] La prensa sensacionalista de la época comenzó a llamar al francotirador 'Goldfinger' o 'Terminator', los apodos actuales en los bares de Crossmaglen. [26] El último militar asesinado por francotiradores en South Armagh, Lance Bombardier Stephen Restorick, fue también el último soldado británico en morir por fuego hostil durante los disturbios, el 12 de febrero de 1997. El asesinato de Restorick provocó una protesta pública. Gerry Adams calificó su muerte de "trágica" y escribió una carta de condolencia a su madre. [50] [51]
El alto el fuego del IRA del 31 de agosto de 1994 dio a los británicos la oportunidad de recopilar información de inteligencia para utilizarla contra los francotiradores. [52] La tregua fue fuertemente ofendida por los miembros del IRA de South Armagh. [53] Durante el alto el fuego, un presunto miembro del escuadrón Drumintee, Kevin Donegan, fue arrestado por una patrulla de la RUC en relación con el asesinato en 1994 de un trabajador postal en el curso de un robo a mano armada. [54] [55] Cuando el IRA puso fin al alto el fuego con el bombardeo de los Docklands de Londres en febrero de 1996, algunos republicanos ya habían abandonado la organización y otros se habían dedicado a actividades criminales. [56] [57] El período posterior al alto el fuego vio poca actividad del IRA en South Armagh. [58]
Después de dos ataques en 1997, una unidad del Servicio Aéreo Especial capturó el 10 de abril a cuatro hombres del equipo de francotiradores con base en el oeste de la región, que fueron responsables de varias muertes. Después de una breve pelea, James McArdle, Michael Caraher, Bernard McGinn y Martin Mines fueron detenidos en una granja cerca de Freeduff y entregados a la RUC. Las tropas británicas tenían órdenes estrictas de evitar bajas del IRA. [22] Se confiscó un rifle Barrett M90, [59] que los informes forenses y de inteligencia vincularon únicamente con los tiroteos de 1997. [60] Se insinuó que había un informante, sugerencia desestimada por el informe del Defensor del Pueblo de la Policía . [61]
McGinn proporcionó a la RUC mucha información sobre las actividades del IRA e incluso traicionó a Frank McCabe, el comandante del IRA detrás de la campaña de francotiradores, [2] [62] pero finalmente retiró su declaración. [63] Uno de los actores clave en la campaña británica contra el francotirador de South Armagh fue el capitán de la Guardia Galesa Rupert Thorneloe , según el periodista Toby Harnden . Thorneloe trabajó como oficial de enlace de inteligencia entre la 3.ª Brigada de Infantería y la Rama Especial de la RUC . Thorneloe, que alcanzó el grado de teniente coronel, murió en julio de 2009 por un artefacto explosivo improvisado durante la guerra de Afganistán . [3] Otra figura importante involucrada en los esfuerzos británicos contra los escuadrones de francotiradores fue el sargento del SAS Gaz Hunter, [4] cuya experiencia en South Armagh se remonta a 1975. [64] A pesar de la sensación de alivio entre las fuerzas británicas después de los arrestos, [65] Había preocupación por los otros dos rifles Barrett que aún estaban en posesión de la Brigada South Armagh. [63]
Uno de los voluntarios del IRA capturados, Michael Caraher, era hermano de Fergal Caraher , miembro del Sinn Féin y voluntario del IRA [66] asesinado por los Royal Marines en un puesto de control el 30 de diciembre de 1990 cerca de Cullyhanna. [8] Michael, también herido de bala en el mismo incidente, había perdido un pulmón como consecuencia. [67] Los marines involucrados fueron juzgados y absueltos por Lord Presidente del Tribunal Supremo Hutton. [68] El tiroteo contra el guardia Daniel Blinco en Crossmaglen tuvo lugar en el segundo aniversario del asesinato de Fergal Caraher. [48] Se pensaba que Michael Caraher era el tirador de varios ataques, [69] pero fue acusado sólo por el caso del agente mutilado. Fue defendido por la abogada Rosemary Nelson, quien más tarde fue asesinada por la organización leal Red Hand Defenders . [70] Los otros tres hombres del equipo de francotiradores fueron condenados en 1999 por seis asesinatos, dos de ellos no relacionados con las operaciones de francotiradores (las muertes de dos hombres cuando uno de los miembros del equipo, James McArdle, colocó la bomba en Canary Wharf en 1996). [sesenta y cinco]
La captura de la unidad de francotiradores fue el mayor éxito de las fuerzas de seguridad en South Armagh en más de una década. [71] [72] Los hombres fueron puestos en libertad 18 meses después, según los términos del Acuerdo del Viernes Santo . [65] El grupo de francotiradores Dromintee nunca fue detenido.
Las actividades de francotiradores del IRA restringieron aún más la libertad de movimiento del ejército británico en el sur de Armagh al obstaculizar sus patrullas. El Ministerio de Defensa británico emitió un nuevo tipo de chaleco antibalas, que era caro (4.000 libras esterlinas) y demasiado pesado (14,5 kg o 32 libras) para su uso en patrullas. [73] La evaluación oficial del ejército británico sobre la Operación Banner reconoce que la campaña de francotiradores "tuvo un impacto en la moral entre algunas tropas y agentes de policía". [74] La moral de las tropas era tan baja que algunos militares tuvieron que ser disciplinados por permanecer en refugios mientras tenían órdenes de revisar los vehículos. [75] Un mayor británico dijo:
Eso significaba que, hasta cierto punto, el IRA había logrado despegar a las tropas y eso hizo que los helicópteros fueran más vulnerables, por lo que tuvimos que protegernos de usarlos demasiado. [6]
La estrategia del IRA también desvió una gran cantidad de recursos de seguridad británicos de operaciones rutinarias para hacer frente a la amenaza. [76] Hasta el alto el fuego de 1994, ni siquiera el SAS pudo evitar los ataques. El alto el fuego del IRA entre 1994 y 1996 facilitó la vigilancia para la RUC y el ejército británico, [77] lo que condujo al éxito contra el equipo Caraher. [78] Las fuerzas de seguridad prepararon el terreno para una emboscada del SAS desplegando una patrulla señuelo, pero la operación de contrafrancotirador fracasó dos veces. Al final, el escuadrón de francotiradores fue rastreado hasta un complejo agrícola y allí arrestado. [79]
En el segundo alto el fuego del IRA, otro equipo todavía estaba operativo y dos rifles Barrett seguían desaparecidos. [80] La campaña se considera la operación IRA general más eficiente [81] y exitosa [82] en Irlanda del Norte durante este período.
El IRA montó un letrero estilo Código de circulación que decía "FRANCOTIRADOR EN EL TRABAJO" cerca de Crossmaglen y se convirtió en un ícono de la causa republicana . Tras el Acuerdo del Viernes Santo , la leyenda "en el trabajo" inscrita en el letrero se ha cubierto intermitentemente con lemas como "en espera", "buscando trabajo" y variaciones de los mismos. [83]