El federalismo fue adoptado como principio constitucional en Australia el 1 de enero de 1901, fecha en la que las seis colonias australianas autónomas de Nueva Gales del Sur , Queensland , Australia del Sur , Tasmania , Victoria y Australia Occidental se federaron y constituyeron formalmente la Mancomunidad de Australia . De acuerdo con la Constitución de Australia , sigue siendo una federación de esos seis estados originales .
Australia es la sexta federación más antigua del mundo después de Estados Unidos (1789), México (1824), Suiza (1848), Canadá (1867) y Brasil (1891).
Desde que se creó la federación australiana, se han producido relativamente pocos cambios en la constitución formal (escrita); sin embargo, en la práctica, el funcionamiento del sistema federal ha cambiado enormemente. El aspecto más significativo en el que ha cambiado es en el grado en que el gobierno de la Commonwealth ha asumido una posición dominante.
A raíz de la Oración de Tenterfield de Henry Parkes del 24 de octubre de 1889, las colonias australianas celebraron una serie de convenciones constitucionales durante la década de 1890. Estas culminaron en un proyecto de Constitución que se sometió a votación popular en las colonias individuales y que finalmente fue aprobado por los electores, después de que una ronda final de cambios cumpliera con el umbral más alto de apoyo requerido en Nueva Gales del Sur . Luego fue aprobada como ley por el Parlamento Imperial en Gran Bretaña como la Ley de Constitución de la Mancomunidad de Australia de 1900 , finalizando el proceso de la Federación de Australia . [1]
La forma más bien desganada en que se llevó a cabo la federación reflejó la ausencia de una urgencia imperiosa. Las colonias vieron cierta ventaja en eliminar las barreras arancelarias al comercio intercolonial, tener una mayor presencia estratégica y obtener acceso a capital de inversión a tasas más bajas; sin embargo, individualmente, ninguna de estas cosas representó una fuerza impulsora. [2] Sin embargo, tomadas en conjunto con el surgimiento por primera vez de un sentido distintivo de identidad nacional australiana , fueron suficientes en conjunto. [3] Esta falta de urgencia también se reflejó en su deseo de crear una unión mínimamente centralizada . [4]
En su diseño, el sistema federal de Australia se basó estrechamente en el sistema federal estadounidense . Esto incluía: la enumeración de los poderes del parlamento (art. 51) y no los de los estados, asignándose a estos últimos un amplio poder "residual" (art. 108); una cláusula de "supremacía" (art. 109); un bicameralismo fuerte , con un Senado en el que los estados están igualmente representados a pesar de las grandes disparidades en población (art. 7); la división de senadores en diferentes cohortes en ciclos electorales alternos (art. 13); el establecimiento de un tribunal supremo facultado para declarar inconstitucionales las acciones de cualquiera de los niveles de gobierno, el Tribunal Superior de Australia (art. 71); y un complejo procedimiento de enmienda en dos pasos (art. 128).
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Desde la federación, el equilibrio de poder entre los niveles de gobierno ha cambiado sustancialmente con respecto a la visión de los fundadores. [5] El cambio ha transferido el poder de los gobiernos estatales al gobierno de la Commonwealth . Si bien los votantes han rechazado en general las propuestas para mejorar la autoridad de la Commonwealth mediante una enmienda constitucional, el Tribunal Supremo ha cumplido, con una interpretación generosa de los poderes enumerados de la Commonwealth. [6] Un factor importante ha sido la forma en que el gobierno de la Commonwealth ha monopolizado el acceso a las principales fuentes de ingresos.
Durante las dos primeras décadas, el federalismo australiano se mantuvo razonablemente fiel a la visión "coordinada" de los redactores. [7] En el federalismo coordinado, la Commonwealth y los estados eran independientes tanto financiera como políticamente dentro de sus propias esferas de responsabilidad. Esto fue reforzado por el Tribunal Supremo, que en una serie de decisiones en esos primeros años rechazó los intentos del gobierno de la Commonwealth de extender su autoridad a áreas de jurisdicción estatal.
Un factor que contribuyó a la expansión de los poderes de la Commonwealth fue la participación de Australia en la Primera Guerra Mundial . Sin embargo, el verdadero punto de inflexión llegó con la decisión del Tribunal Supremo en el caso de los ingenieros de 1920, Amalgamated Society of Engineers v Adelaide Steamship Co Ltd , que repudió sus primeras doctrinas que habían protegido el modelo de coordenadas y el lugar de los estados en la federación. [8]
En los decenios de 1920 y 1930 comenzó a surgir un sistema de federalismo cooperativo en respuesta a presiones internas y externas. Entre los elementos del federalismo cooperativo figuraban: el establecimiento del Consejo Australiano de Préstamos en respuesta a la competencia intergubernamental en los mercados de préstamos; la coordinación de la gestión económica y las políticas presupuestarias durante la Gran Depresión ; y el establecimiento de órganos consultivos conjuntos, normalmente en forma de consejos ministeriales.
Un segundo punto de inflexión se produjo con la amenaza que se cernía sobre Australia al comienzo de la Segunda Guerra Mundial y la movilización de recursos financieros por parte del gobierno de la Commonwealth. El marco constitucional sobre impuestos permitía tanto a la Commonwealth como a los estados recaudar impuestos. Sin embargo, en 1942 la Commonwealth introdujo una legislación que le otorgaba el monopolio de los impuestos sobre la renta. Lo hizo proporcionando subvenciones financieras a los estados (utilizando el poder de concesión de la sección 96 ), con la condición de que no recaudaran sus propios impuestos sobre la renta . La validez de este plan fue confirmada dos veces en el Tribunal Supremo. El impuesto sobre la renta "uniforme" recaudado por la Commonwealth se convirtió en el principal instrumento de la dominación financiera de la Commonwealth y del desequilibrio vertical en el sistema federal australiano ( desequilibrio fiscal vertical ). [9] El sistema permitió a la Commonwealth inmiscuirse en los campos tradicionales de responsabilidad estatal mediante subvenciones o préstamos para fines específicos a los estados para fines como la educación, la salud y el transporte. El uso extensivo de estas "subvenciones vinculadas" por parte del gobierno laborista entre 1972 y 1975 proporcionó una solución "temporal" para la frustración de larga data del Partido Laborista australiano con los obstáculos del federalismo. De esta manera, ayudó a disminuir la antipatía del Partido Laborista hacia el sistema federal en Australia. [10]
A pesar de la centralización del poder legislativo y financiero, hay muchas áreas en las que el Parlamento federal carece de la capacidad para regular de manera integral, incluso cuando dicha regulación podría considerarse de interés nacional. Esto ha llevado a los gobiernos estatales y federales a cooperar para crear regímenes regulatorios en áreas como la comercialización de productos agrícolas y la política de competencia.
A lo largo de los años, Australia ha desarrollado un sistema cada vez más integral de igualación fiscal horizontal (HFE, por sus siglas en inglés) cuyo objetivo es garantizar que todas las jurisdicciones tengan la misma capacidad fiscal en relación con sus necesidades. Desde 1933, un organismo oficial del gobierno de la Commonwealth, la Comisión de Subvenciones de la Commonwealth, ha sido responsable de determinar la forma en que se distribuyen las transferencias entre los estados y territorios para lograr este objetivo. Desde el año 2000, los ingresos netos del GST, un impuesto nacional al valor agregado, se han distribuido como pagos de propósito general de acuerdo con una estricta fórmula de nivelación determinada por la Comisión de Subvenciones. El descontento con este acuerdo condujo a una investigación de revisión en 2012. [11]
La dependencia de los estados de las transferencias financieras de la Commonwealth, el alto grado de "superposición y duplicación" y el conflicto de políticas y la confusión resultantes entre los niveles de gobierno generan regularmente críticas y demandas de una "reforma de la federación". [12] El gobierno laborista de Rudd lanzó una serie de reformas en 2009 diseñadas para reducir el carácter microgestionario de los pagos para fines específicos. [13] Más recientemente, el gobierno de coalición del Partido Liberal-Nacional de Abbott encargó un Libro Blanco sobre la "Reforma de la Federación". [14]
Además de los estados, Australia tiene varios territorios. Dos de ellos son autónomos: el Territorio de la Capital Australiana (ACT) y el Territorio del Norte (NT). El resto son administrados por el Gobierno de Australia . Todos ellos están constitucionalmente bajo la autoridad del parlamento de la Commonwealth. El poder de "hacer leyes para el gobierno" de los territorios, asignado al parlamento de la Commonwealth por el artículo 122 de la Constitución, no está limitado por ninguna frase limitativa. En general, se supone que es un poder plenario, equivalente a los poderes de "paz, orden y buen gobierno" del autogobierno asignados a los estados por sus propias leyes constitucionales.
Sin embargo, la Constitución no contiene prácticamente ninguna disposición sobre el papel de los territorios dentro de la federación. Por ejemplo, el Senado debía estar compuesto por un número igual de senadores de cada estado. Una cuestión especialmente problemática era si esto excluía a los territorios de la participación en el Senado. Se han asignado dos escaños a cada uno del Territorio del Norte y el Territorio de la Capital Australiana , mientras que cada uno de los estados tiene doce. Aunque oficialmente es un territorio interno separado, el Territorio de la Bahía de Jervis se cuenta como parte de la División de Fenner a los efectos de la representación en la Cámara de Representantes y el Territorio de la Capital Australiana a los efectos de la representación en el Senado. Dos de los tres territorios externos habitados, a saber, la Isla de Navidad y las Islas Cocos (Keeling) , están representados por los senadores y representantes del Territorio del Norte. Desde 2019, la Isla Norfolk ha estado representada por los senadores del Territorio de la Capital Australiana y por el miembro de la Cámara de Representantes de Bean (desde 2019) o Canberra (2016-19). Anteriormente no tenía representación debido al mayor grado de autonomía que poseía bajo el autogobierno hasta 2015.
El referéndum del Territorio del Norte de 1998 rechazó por un estrecho margen una propuesta de concesión de la condición de Estado al Territorio del Norte. La admisión del Territorio como nuevo Estado plantea difíciles cuestiones sobre el grado de representación que se concedería en el Parlamento a una jurisdicción con una población tan pequeña. [15]
En respuesta a la creciente superposición entre los dos niveles de gobierno, el federalismo australiano ha desarrollado amplias prácticas de relaciones intergubernamentales. [16] En el punto álgido de estas se encuentran las reuniones formales entre el Primer Ministro, los primeros ministros de los estados, los ministros principales de los dos territorios autónomos y el presidente de la Asociación Australiana de Gobiernos Locales. A principios de la década de 1990, esas reuniones se formalizaron como el Consejo de Gobiernos Australianos (COAG). [17] Con el inicio de la pandemia de COVID-19, los procesos formales del COAG se dejaron de lado en favor de reuniones más frecuentes, inmediatas y colegiadas de los jefes de gobierno, denominadas "Gabinete Nacional".
En 2005, los gobiernos estatales y territoriales establecieron su propio organismo máximo, el Consejo de la Federación Australiana (CAF), inspirado en el Consejo de la Federación de Canadá. [18] Sin embargo, el CAF estuvo activo sólo durante unos pocos años y ha caído en desuso.