El artículo 96 de la Constitución de Australia autoriza al Parlamento australiano (de la Commonwealth) a otorgar asistencia financiera a cualquier estado en los términos y condiciones que considere adecuados, siempre que el estado o los estados en cuestión la acepten. El uso ampliado de la facultad conferida en virtud del artículo 96 ha contribuido al desequilibrio fiscal vertical de Australia y ha permitido que la Commonwealth tenga una influencia significativa en asuntos que, de otro modo, serían responsabilidades constitucionales de los estados.
Durante un período de diez años después de la creación de la Commonwealth y hasta que el Parlamento disponga otra cosa, el Parlamento [de la Commonwealth] podrá conceder asistencia financiera a cualquier Estado en los términos y condiciones que considere adecuados . [1]
La sección 51 de la Constitución australiana enumera los poderes legislativos de la Commonwealth, siendo los poderes residuales los de los estados. Sin embargo, la sección 96 otorga a la Commonwealth el poder de otorgar dinero a cualquier estado. Estas subvenciones monetarias suelen estar vinculadas a ciertos términos y condiciones (a menudo legislativos) que los estados deben cumplir para recibir la subvención. Como estas subvenciones están vinculadas a un propósito particular, se conocen como "subvenciones vinculadas". En la práctica, la sección 96 ha otorgado al parlamento de la Commonwealth la capacidad de influir en cuestiones de política que se encuentran dentro de los poderes residuales de los estados (por ejemplo, educación, salud, agua, etc.).
Aunque la Constitución australiana permite a los estados y a la Commonwealth recaudar ingresos, los acontecimientos políticos posteriores y las interpretaciones judiciales han limitado los poderes tributarios de los estados y han conducido al desequilibrio fiscal vertical de Australia . La Commonwealth tiene una capacidad de recaudación de ingresos significativamente mayor que los estados, que tienen responsabilidades de gasto. El resultado es que los estados dependen de las subvenciones de la Commonwealth para financiar servicios proporcionados por el estado, como escuelas y hospitales. El poder de distribuir fondos a los estados con condiciones ha ampliado la esfera de poder de la Commonwealth al dictar políticas a través de subvenciones condicionales. Esto limita la autonomía y el poder de los estados para controlar las políticas. [2]
Esto se debe en gran medida al sistema federal uniforme de impuesto a la renta que se introdujo en 1942 de conformidad con el artículo 51(ii). Además, el artículo 51(iv) otorga a la Commonwealth el control sobre los préstamos estatales, lo que aumenta la dependencia de los estados de la financiación de la Commonwealth. El desequilibrio fiscal vertical, junto con el artículo 96 de la Constitución australiana, ha ampliado de manera efectiva los poderes de la Commonwealth más allá de los enumerados en el artículo 51 de la Constitución australiana y otras enumeraciones explícitas del poder legislativo de la Commonwealth (por ejemplo, el artículo 52 y el artículo 90).
Antes de 1942, en consonancia con el poder concurrente en el artículo 51(ii), [3] tanto los estados como la Commonwealth recaudaban impuestos sobre la renta. Sin embargo, en 1942 la Commonwealth intentó obtener un monopolio sobre los impuestos sobre la renta al aprobar la Ley del Impuesto sobre la Renta de 1942 y la Ley de Subvenciones de los Estados (Reembolso del Impuesto sobre la Renta) de 1942. La Ley del Impuesto sobre la Renta impuso un impuesto sobre la renta de la Commonwealth, mientras que la Ley de Subvenciones proporcionó financiación de la Commonwealth a los estados con la condición de que no impusieran un impuesto sobre la renta, con base en el artículo 96 de la Constitución australiana.
La Ley del Impuesto sobre la Renta de 1942 estableció tasas impositivas elevadas que reflejaban los impuestos estatales y de la Commonwealth en vigor en ese momento y hacía que la imposición de impuestos estatales fuera poco atractiva o imposible. Esto se debió a que la Ley de Evaluación del Impuesto sobre la Renta de 1942 decía que las personas tenían que pagar el impuesto de la Commonwealth antes de los impuestos estatales. En efecto, el plan significaba que los estados tenían que aceptar subvenciones y dejar de aplicar impuestos, o rechazar las subvenciones y tratar de recaudar impuestos a tasas que eran insostenibles.
El Tribunal Superior ha interpretado la expresión "términos y condiciones" de manera muy amplia. En el caso South Australia v Commonwealth (1942) 65 CLR 373 (el primer caso del Impuesto Uniforme), el plan fue confirmado. Se opinó que el plan, introducido en 1942, fue confirmado sobre la base de la facultad de defensa prevista en el artículo 51(vi) . El Commonwealth volvió a promulgar el plan después de la guerra. Hubo un segundo recurso de inconstitucionalidad y el plan fue confirmado nuevamente sobre la base del artículo 96, en el caso Victoria v Commonwealth (1957) 99 CLR 575 (el segundo caso del Impuesto Uniforme).