El reino holártico es un reino biogeográfico que comprende la mayoría de los hábitats que se encuentran en todos los continentes del hemisferio norte . Corresponde al reino florístico boreal . Incluye tanto la región zoogeográfica neártica (que cubre la mayor parte de América del Norte ) como la región zoogeográfica paleártica de Alfred Wallace (que cubre el norte de África y toda Eurasia excepto el sudeste asiático , el subcontinente indio y el sur de la península arábiga ).
Estas regiones se subdividen a su vez en diversas ecorregiones . Muchos ecosistemas y las comunidades animales y vegetales que dependen de ellos se extienden por varios continentes y cubren grandes porciones del reino holártico. Esta continuidad es el resultado de la historia glacial compartida de esas regiones.
Dentro del reino holártico, hay una variedad de ecosistemas. El tipo de ecosistema que se encuentra en un área determinada depende de su latitud y la geografía local. En el extremo norte, una franja de tundra ártica rodea la costa del océano Ártico . El suelo debajo de esta tierra es permafrost (congelado todo el año). En estas difíciles condiciones de crecimiento, pocas plantas pueden sobrevivir. Al sur de la tundra, el bosque boreal se extiende por América del Norte y Eurasia. Esta tierra se caracteriza por árboles coníferos . Más al sur, los ecosistemas se vuelven más diversos. Algunas áreas son pastizales templados , mientras que otras son bosques templados dominados por árboles caducifolios . Muchas de las partes más meridionales del holártico son desiertos , que están dominados por plantas y animales adaptados a las condiciones secas. [1]
Una variedad de especies animales se distribuyen a través de los continentes, a lo largo de gran parte del reino holártico. Entre ellas se encuentran el oso pardo, el lobo gris, el zorro rojo, el glotón, el alce, el caribú, el águila real y el cuervo común.
El oso pardo ( Ursus arctos ) se encuentra en zonas montañosas y semiabiertas distribuidas por todo el Holártico. Antiguamente ocupaba áreas mucho más grandes, pero fue expulsado por el desarrollo humano y la fragmentación del hábitat resultante . Hoy en día solo se encuentra en las áreas silvestres restantes.
El lobo gris ( Canis lupus ) se encuentra en una amplia variedad de hábitats, desde la tundra hasta el desierto, con diferentes poblaciones adaptadas a cada uno de ellos. Su distribución histórica abarca la gran mayoría del reino holártico, aunque las actividades humanas, como el desarrollo y el exterminio activo, han extirpado a la especie de gran parte de esta área de distribución.
El zorro rojo ( Vulpes vulpes ) es un depredador muy adaptable. Tiene la distribución más amplia de todos los carnívoros terrestres y está adaptado a una amplia gama de hábitats, incluidas áreas de intenso desarrollo humano. Al igual que el lobo, se distribuye por la mayor parte del Holártico, pero ha evitado la extinción.
El glotón ( Gulo gulo ) es un gran miembro de la familia de las comadrejas que se encuentra principalmente en el Ártico y en los bosques boreales, y se extiende hacia el sur en las regiones montañosas. Se distribuye en dichas áreas por toda Eurasia y América del Norte.
El alce ( Alces alces ) es el miembro más grande de la familia de los cérvidos. Se encuentra en la mayor parte del bosque boreal, desde Eurasia continental hasta Escandinavia, el este de Norteamérica y las regiones boreales y montañosas del oeste de Norteamérica. En algunas áreas se extiende hacia el sur hasta el bosque caducifolio.
El caribú o reno ( Rangifer tarandus ) se encuentra en los bosques boreales y la tundra de las zonas septentrionales del Holártico. En Eurasia ha sido domesticado. Se divide en varias subespecies, que se adaptan a diferentes hábitats y zonas geográficas.
El águila real ( Aquila chrysaetos ) es una de las aves rapaces más conocidas del hemisferio norte. Es la especie de águila más ampliamente distribuida. Las águilas reales utilizan su agilidad y velocidad combinadas con sus poderosas patas y sus enormes y afiladas garras para atrapar una variedad de presas (principalmente liebres, conejos, marmotas y otras ardillas terrestres).
El cuervo común ( Corvus corax ) es el córvido más extendido y uno de los más grandes. Se encuentra en una variedad de hábitats, pero principalmente en áreas boscosas del norte. Se sabe que se adapta bien a áreas de actividad humana. Su distribución también abarca la mayor parte del reino holártico.
Leptothorax acervorum es una pequeña hormiga holártica roja ampliamente distribuida por Eurasia, desde el centro de España e Italia hasta las partes más septentrionales de Escandinavia y Siberia.
Zygiella x-notata es una especie de araña tejedora de orbes con una distribución holártica, que habita principalmente en regiones urbanas y suburbanas de Europa y partes de América del Norte.
Hemerobius humulinus es una especie de crisopa parda de la familia Hemerobiidae. Se encuentra en Europa y el norte de Asia (excluida China), América del Norte y el sur de Asia. [2]
La continuidad de las partes septentrionales del Holártico es el resultado de su historia glacial compartida . Durante el Pleistoceno (Edad de Hielo), estas áreas estuvieron sujetas a repetidas glaciaciones. Los casquetes polares se expandieron, arrasando la tierra de vida y remodelando su topografía. Durante los períodos glaciares, las especies sobrevivieron en refugios , pequeñas áreas que mantuvieron un clima adecuado debido a la geografía local. Se cree que estas áreas estuvieron principalmente en las regiones del sur, pero algunas evidencias genéticas y paleontológicas apuntan a refugios adicionales en las áreas protegidas del norte. [3]
Dondequiera que se encontraran estas áreas, se convirtieron en poblaciones fuente durante los períodos interglaciares . Cuando los glaciares retrocedieron, las plantas y los animales se extendieron rápidamente a las áreas recién abiertas. Diferentes taxones respondieron a estas condiciones rápidamente cambiantes de diferentes maneras. Las especies de árboles se extendieron hacia afuera desde los refugios durante los períodos interglaciares, pero en patrones variados, con diferentes árboles dominando en diferentes períodos. [4] Los insectos , por otro lado, cambiaron sus rangos con el clima, manteniendo la consistencia en las especies en su mayor parte durante todo el período. [5] Su alto grado de movilidad les permitió moverse a medida que los glaciares avanzaban o retrocedían, manteniendo un hábitat constante a pesar de las oscilaciones climáticas . A pesar de su aparente falta de movilidad, las plantas también lograron colonizar nuevas áreas rápidamente. Los estudios de polen fósil indican que los árboles recolonizaron estas tierras a un ritmo exponencial. [6] Los mamíferos recolonizaron a ritmos variables. Los osos pardos, por ejemplo, se movieron rápidamente de los refugios con el retroceso de los glaciares, convirtiéndose en uno de los primeros mamíferos grandes en recolonizar la tierra. [7] El Último Período Glacial terminó hace unos 10.000 años, dando lugar a la distribución actual de ecorregiones.
Otro factor que contribuye a la continuidad de los ecosistemas holárticos es el movimiento entre continentes permitido por el puente terrestre de Bering , que quedó expuesto por el descenso del nivel del mar debido a la expansión de los casquetes polares. Las comunidades que se encuentran en el Paleártico y el Neártico son diferentes, pero tienen muchas especies en común. Esto es el resultado de varios intercambios de fauna que tuvieron lugar a través del puente terrestre de Bering. Sin embargo, estas migraciones se limitaron principalmente a especies grandes y tolerantes al frío. [8] Hoy en día son principalmente estas especies las que se encuentran en todo el reino.
Como el Holártico es una zona enorme, está sujeta a problemas ambientales de escala internacional. Las principales amenazas en toda la región son el calentamiento global y la fragmentación del hábitat . [ cita requerida ] El primero es motivo de especial preocupación en el norte, ya que estos ecosistemas están adaptados al frío. El segundo es más preocupante en el sur, donde prevalece el desarrollo.
El calentamiento global es una amenaza para todos los ecosistemas de la Tierra, pero es una amenaza más inmediata para aquellos que se encuentran en climas fríos. Las comunidades de especies que se encuentran en estas latitudes están adaptadas al frío, por lo que cualquier calentamiento significativo puede alterar el equilibrio. Por ejemplo, los insectos luchan por sobrevivir a los fríos inviernos típicos del bosque boreal. Muchos no lo logran, especialmente en inviernos duros. Sin embargo, recientemente los inviernos se han vuelto más suaves, lo que ha tenido un efecto drástico en el bosque. La mortalidad invernal de algunas especies de insectos disminuyó drásticamente, lo que permitió que la población se acumulara en los años posteriores. En algunas áreas, los efectos han sido graves. Los brotes de escarabajos de la picea han acabado con hasta el noventa por ciento de los árboles de picea de la península de Kenai ; esto se atribuye principalmente a una serie de años inusualmente cálidos desde 1987. [9]
En este caso, una especie nativa ha causado una perturbación masiva del hábitat como resultado del cambio climático. El aumento de las temperaturas también puede permitir que las especies plaga amplíen su área de distribución, desplazándose a hábitats que antes no eran adecuados. Los estudios de áreas potenciales para la aparición de gorgojo de la corteza indican que, a medida que el clima cambie, estos gorgojo se expandirán hacia el norte y a elevaciones más altas de las que habían afectado anteriormente. [10] Con temperaturas más cálidas, la infestación por insectos se convertirá en un problema mayor en todas las partes del norte del Holártico.
Otro posible efecto del calentamiento global en los ecosistemas del norte es el derretimiento del permafrost . Esto puede tener efectos significativos en las comunidades vegetales que están adaptadas al suelo congelado, y también puede tener implicaciones para un mayor cambio climático. A medida que el permafrost se derrite, cualquier árbol que crezca sobre él puede morir, y la tierra pasa de ser un bosque a una turbera . En el extremo norte, los arbustos pueden ocupar más tarde lo que antes era tundra. El efecto preciso depende de si el agua que quedó atrapada puede drenar. En cualquier caso, el hábitat sufrirá un cambio. El derretimiento del permafrost también puede acelerar el cambio climático en el futuro. Dentro del permafrost, se encuentran atrapadas grandes cantidades de carbono . Si este suelo se derrite, el carbono puede liberarse al aire en forma de dióxido de carbono o metano . Ambos son gases de efecto invernadero . [11]
La fragmentación del hábitat amenaza una amplia variedad de hábitats en todo el mundo, y el Holártico no es una excepción. La fragmentación tiene una variedad de efectos negativos sobre las poblaciones. A medida que las poblaciones se separan, su diversidad genética sufre y se vuelven susceptibles a desastres repentinos y extinciones. Si bien las partes del norte del Holártico representan algunas de las áreas de naturaleza salvaje más grandes que quedan en la Tierra, las partes del sur están en algunos lugares ampliamente desarrolladas. Este reino contiene la mayoría de los países desarrollados del mundo , incluidos los Estados Unidos y las naciones de Europa occidental. Los bosques templados fueron el ecosistema primario en muchas de las áreas más desarrolladas en la actualidad. Estas tierras ahora se utilizan para la agricultura intensiva o se han urbanizado. A medida que las tierras se han desarrollado para usos agrícolas y ocupación humana, el hábitat natural en su mayor parte se ha limitado a áreas consideradas inadecuadas para el uso humano, como laderas o áreas rocosas. [12] Este patrón de desarrollo limita la capacidad de los animales, especialmente los grandes, para migrar de un lugar a otro.
Los grandes carnívoros se ven particularmente afectados por la fragmentación del hábitat. Estos mamíferos, como los osos pardos y los lobos, requieren grandes áreas de tierra con hábitat relativamente intacto para sobrevivir como individuos. Se requieren áreas mucho más grandes para mantener una población sostenible. También pueden servir como especies clave , regulando las poblaciones de las especies de las que se alimentan. Por lo tanto, su conservación tiene implicaciones directas para una amplia gama de especies y es difícil de lograr políticamente debido al gran tamaño de las áreas que necesitan. [13] Con el aumento del desarrollo, estas especies en particular están en riesgo, lo que podría tener efectos que se extiendan a todo el ecosistema.
Las amenazas que se ciernen sobre el reino holártico no pasan desapercibidas. Se están haciendo muchos esfuerzos para mitigarlas, con la esperanza de preservar la biodiversidad de la región. Los acuerdos internacionales para combatir el calentamiento global pueden ayudar a reducir los efectos del cambio climático en esta región. También se están realizando esfuerzos para luchar contra la fragmentación del hábitat, tanto a escala local como regional.
El esfuerzo más amplio para combatir el calentamiento global hasta la fecha es el Protocolo de Kioto . Los países desarrollados que firman este protocolo acuerdan reducir sus emisiones colectivas de gases de efecto invernadero en un cinco por ciento desde 1990 en algún momento entre 2008 y 2012. La gran mayoría de estas naciones se encuentran dentro de la región holártica. A cada país se le da un objetivo para los niveles de emisión, y pueden intercambiar créditos de emisiones en un sistema basado en el mercado que también incluye a los países en desarrollo. Una vez que finalice este período, se redactará un nuevo acuerdo para mitigar aún más los efectos del cambio climático . El proceso de redacción de un nuevo acuerdo ya ha comenzado. A fines de 2007, se celebró una reunión internacional en Bali para comenzar a planificar el sucesor del Protocolo de Kioto. Este acuerdo apuntará a aprovechar los éxitos y fracasos de Kioto para producir un método más eficaz de reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero ( CMNUCC ). Si estos esfuerzos tienen éxito, la biodiversidad de la región holártica y el resto del mundo verán menos efectos del cambio climático.
La lucha contra la fragmentación del hábitat es un gran desafío para la conservación de las especies de amplia distribución de la región holártica. Algunas iniciativas se limitan a una escala local de protección, mientras que otras tienen un alcance regional. Las iniciativas locales incluyen la creación de reservas y el establecimiento de rutas seguras para que los animales crucen carreteras y otras barreras construidas por el hombre. Las iniciativas regionales para combatir la fragmentación del hábitat tienen un alcance más amplio.
Una de las principales iniciativas de este tipo en el Holártico es la Iniciativa de Conservación de Yellowstone a Yukon . Esta organización se creó en 1997 para ayudar a establecer una red contigua de protección para las Montañas Rocosas del norte , desde el centro de Wyoming hasta la frontera entre Alaska y el Yukón de Canadá . Reúne a una amplia variedad de organizaciones ambientales con un propósito compartido. El objetivo de la Iniciativa es crear un núcleo de áreas protegidas, conectadas por corredores y rodeadas de zonas de amortiguación. Esto se basará en las muchas áreas protegidas existentes en esta región, con un enfoque en la integración de las actividades humanas actuales y futuras en el plan de conservación en lugar de tratar de excluirlas (de Yellowstone a Yukon). Si estos esfuerzos tienen éxito, serán especialmente beneficiosos para las especies de amplia distribución, como los osos pardos . Si estas especies pueden sobrevivir, otros miembros de las comunidades en las que viven también sobrevivirán.