El ascenso directo es un método para aterrizar una nave espacial en la Luna u otra superficie planetaria directamente, sin ensamblar primero el vehículo en la órbita terrestre o llevar un vehículo de aterrizaje separado a la órbita alrededor del cuerpo objetivo. Fue propuesto como el primer método para lograr un aterrizaje lunar tripulado en el programa Apolo de los Estados Unidos , pero fue rechazado porque habría requerido desarrollar un vehículo de lanzamiento prohibitivamente grande .
El programa Apolo se planeó inicialmente con base en el supuesto de que se utilizaría el ascenso directo. [1] Esto habría requerido el desarrollo de un enorme vehículo de lanzamiento , ya sea el cohete Saturno C-8 o Nova , para lanzar la nave espacial Apolo de tres tripulantes , con un módulo de aterrizaje adjunto, directamente a la Luna, donde aterrizaría de cola primero y luego despegaría de la Luna para el regreso a la Tierra. Las otras dos opciones que la NASA consideró requerían un vehículo de lanzamiento algo más pequeño, ya sea el Saturno C-4 o el C-5 . Estas fueron Earth Orbit Rendezvous , que habría involucrado al menos dos lanzamientos para ensamblar el vehículo de aterrizaje directo y retorno en órbita; y Lunar Orbit Rendezvous (LOR), que transportaba una nave espacial lunar más pequeña de dos tripulantes para el vuelo entre la órbita lunar y la superficie. LOR fue la estrategia utilizada con éxito en Apolo. [1]
La Unión Soviética también consideró varias estrategias de ascenso directo, aunque al final se decidió por un enfoque similar al de la NASA: dos hombres en una nave espacial Soyuz con un módulo de aterrizaje LK para una sola persona . Los soviéticos intentaron lanzar el cohete N1 el 21 de febrero y el 3 de julio de 1969, ambos fracasaron, antes de que el Apolo 11 de la NASA despegara y realizara el primer aterrizaje tripulado en la Luna el 20 de julio de 1969. Los soviéticos harían dos intentos más de lanzar el N1, en 1972 y 1974, pero ninguno tuvo éxito. La empresa de ingeniería soviética OKB-52 continuó desarrollando el cohete modular UR-700 para la nave de ascenso directo LK-700 .
Películas de ciencia ficción como Rocketship XM y Destination Moon han representado con frecuencia misiones de ascenso directo, aunque la primera era un vehículo de dos etapas que aterrizó accidentalmente y con éxito en Marte, pero no logró regresar con éxito a la Tierra (se estrelló en Nueva Escocia), y el segundo era un vehículo de una sola etapa que aterrizó con éxito en la Luna y, especulativamente, regresó a la Tierra (no se muestra el regreso).
