La condonación de deudas se ha practicado en muchas sociedades desde la antigüedad. La remisión periódica de deudas se institucionalizó en el Antiguo Oriente Próximo y contribuyó a la estabilidad de sus sociedades. En la antigua Grecia y Roma, las leyes eran más favorables a los acreedores y la cancelación de deudas era una de las principales demandas de los pobres, que el gobierno solo implementaba ocasionalmente. El derecho canónico medieval contenía disposiciones para la anulación de las deudas de los prestatarios en dificultades, lo que influyó en la moderna ley de quiebras personales .
En muchas sociedades del antiguo Oriente Próximo existía la condonación de deudas, mediante la cual ciertas deudas se declaraban nulas y las propiedades embargadas volvían a sus propietarios originales. Las deudas solían ser canceladas por un nuevo gobernante que emitía un decreto de borrón y cuenta nueva después de asumir el trono o después de una calamidad natural o provocada por el hombre. Por lo general, solo se cancelaban las deudas personales, mientras que las deudas contraídas por los comerciantes no se veían afectadas. [1]
Las remisiones periódicas de deudas desempeñaron un papel importante en el Antiguo Oriente Próximo, pues contribuyeron a la estabilidad de la sociedad. [2] La mayoría de los préstamos eran solicitados por campesinos para poder subsistir hasta la siguiente cosecha, y a menudo la tierra era puesta como garantía. Si el prestatario no podía devolver el préstamo, la tierra pasaba al prestamista, y el prestatario se convertía en un siervo . [3] Las remisiones de deudas frenaban el poder de las élites, que de otro modo amasaban grandes fortunas con tierras cultivadas por siervos, y aseguraban que hubiera suficientes trabajadores libres disponibles para servir en el ejército y para tareas de obras públicas. [1]
La primera condonación de deuda conocida fue proclamada por Enmetena de Lagash alrededor del año 2400 a . C. Medidas similares fueron promulgadas por gobernantes sumerios, babilónicos y asirios posteriores de Mesopotamia, donde se las conocía como "decretos de libertad" ( ama-gi en sumerio). [4] Este mismo tema se encontró en un antiguo texto bilingüe hitita - hurrita titulado "La canción de la liberación de la deuda". [5] En el Antiguo Egipto, la deuda con intereses no existió durante la mayor parte de su historia. Cuando comenzó a extenderse en el Período Tardío , los gobernantes de Egipto la regularizaron y se sabe que se produjeron varias condonaciones de deuda durante la era ptolemaica, incluida aquella cuya proclamación fue inscrita en la Piedra de Rosetta . [6] [7] Diodoro Sículo proporciona la siguiente justificación para la abolición de la servidumbre por deudas por parte del faraón Bakenranef : [8]
"Porque sería absurdo... que un soldado, en el momento en que se disponía a luchar por su patria, fuera llevado a prisión por su acreedor por un préstamo impago, y que la avaricia de los ciudadanos particulares pusiera de esta manera en peligro la seguridad de todos"
El perdón de la deuda se menciona en la Torá , en la que Dios ordenó a los israelitas perdonar las deudas en ciertos casos al final de la Shemitá , el último año del ciclo agrícola de siete años. Los esclavos hebreos también fueron liberados, ya sea al mismo tiempo o al final del ciclo de 49 años, según la interpretación. Al final del ciclo más largo, durante el año del Jubileo , la tierra también volvió a sus propietarios originales. Según Michael Hudson , la ley del Jubileo probablemente apareció en respuesta a una crisis de deuda y tomó la cancelación de la deuda de las manos de los gobernantes, haciéndola periódica y automática. [9] No sobreviven contratos que den fe del cumplimiento, o falta de él, de la ley del Jubileo. [10]
Debido al Primer Exilio, las leyes de condonación de deudas ya no eran aplicables, ya que la mayoría de los judíos no vivían en la tierra de Israel y el hecho de que la condonación estaba vinculada a la restitución de la tierra ancestral. Más tarde, los rabinos decretarían que las deudas debían seguir siendo condonadas. Alrededor de principios del siglo I d.C., Hillel estableció la laguna jurídica del prozbul que permitía a los prestamistas ofrecer préstamos que no podían ser condonados, redirigiendo al receptor del reembolso como el Bet Din local (tribunal de justicia), que luego lo reenviaría al prestamista original. Dado que la deuda se debía a una institución pública en lugar de a un individuo privado, no sería condonada. [11] Hillel argumentó que de lo contrario, los pobres no podrían obtener un préstamo en el año anterior a la condonación. [12] [13]
En general, la legislación en la antigua Grecia y Roma era más favorable a los acreedores y "dura e inflexible" con los deudores. [14] A lo largo de la antigüedad, la cancelación de las deudas, junto con la redistribución de la tierra, fue el principal grito de guerra de los pobres. [15]
En respuesta a una crisis de deuda en el siglo VI a. C., los atenienses implementaron una ley de Solón que preveía la seisachtheia (σεισάχθεια), que cancelaba todas las deudas y anulaba retroactivamente las deudas anteriores que habían resultado en esclavitud y servidumbre, liberando a los esclavos y siervos por deudas. [16] Según Plutarco , las deudas con intereses fueron ilegalizadas por el gobierno democrático de Megara en el siglo VI a. C., mientras que los acreedores fueron obligados a devolver el interés cobrado. Esto fue tratado como una medida populista extrema por las fuentes griegas, [17] y los historiadores están divididos en cuanto a la historicidad de estos eventos, considerados como un reflejo del pensamiento político antidemocrático posterior. [18] Los reyes espartanos también implementaron cancelaciones de deuda en su intento de reformar el estado en el siglo III a. C. [19] El equivalente romano se llamaba novae tabulae .
En la antigua Roma, la servidumbre por deudas, conocida como nexum, fue abolida en el año 313 a. C. [20] Sin embargo, incluso después de eso, los deudores seguían estando obligados a realizar trabajos forzados y podían ser encarcelados tras una sentencia judicial. [14] Apiano menciona un intento del pretor Asellio de revivir la antigua ley que prohibía la toma de intereses en el año 89 a. C., lo que llevó a su asesinato, presumiblemente por parte de los acreedores. [21] Más tarde, Sila decretó cancelaciones parciales de la deuda (en un 10 %) y luego Lucio Cornelio Cinna y Lucio Valerio Flaco (en tres cuartas partes) para estabilizar la economía arruinada por la guerra civil. [22] [23] Las élites romanas estaban firmemente en contra de la condonación de la deuda, y Cicerón la denunció como un ataque a la propiedad y a las clases propietarias. [24]
Los predecesores de la ley de quiebras surgieron en la Roma imperial temprana. Augusto instituyó la cessio bonorum , que permitía a los deudores entregar voluntariamente sus bienes a los acreedores y, de ese modo, evitar el arresto personal y la pérdida de capacidad legal ( infamia ). [25]
Aunque Roma nunca promulgó una cancelación total de la deuda, varios emperadores cancelaron los atrasos fiscales, es decir, las deudas con el tesoro estatal. [26]
El endeudamiento de la población rural fue una preocupación constante del gobierno desde los días de la dinastía Han . Se emplearon diversos medios para lidiar con él, incluyendo el alivio total o parcial de la deuda. A menudo, aquellos préstamos cuyo interés pagado excedía el capital eran anulados. [27] El gobierno acusó a los monasterios budistas (que se habían convertido en importantes prestamistas del campesinado en el siglo VI d.C.) de emitir préstamos con altos intereses. Durante la purga de los monasterios budistas en 845 , más de 150.000 siervos del templo fueron liberados de la esclavitud, según los informes oficiales. [28]
El derecho canónico medieval se basó en el derecho romano y analizó en profundidad las disposiciones destinadas a mitigar la dureza de los castigos a los deudores. La mayoría de los comentaristas permitían que un deudor fuera liberado y pudiera empezar de nuevo, tras ceder a sus acreedores todos sus bienes (o posiblemente todos sus bienes, excepto algunos de primera necesidad). Estas disposiciones influyeron posteriormente en la legislación inglesa sobre quiebras. [25]
La cuestión de la condonación de la deuda fue particularmente importante en los escritos de los primeros canonistas y teólogos modernos , con frecuencia miembros de la Escuela de Salamanca , [29] que eran sensibles a las necesidades de los deudores indigentes. [30] Si la verdadera condonación de la deuda (llamada remissio debiti ) permaneció raramente promovida debido a la vinculación del compromiso contractual y fue considerada más como un regalo del acreedor, [31] el derecho a diferir el pago ( dilatio debiti ) fue pensado como un alivio temporal y más útil en caso de extrema necesidad o riesgos de daños importantes. [32]
En la época moderna, la condonación de deudas se produce normalmente a través del proceso de quiebra . Uno de los primeros países en establecer la quiebra personal (en lugar de la quiebra empresarial) fue el Reino Unido, donde la Ley de Quiebras de 1869 permitió a todas las personas declararse en quiebra. Actualmente, el referente para la legislación de quiebras personales es la legislación de quiebras personales de los EE. UU. , aprobada en 1978. La mayoría de los países de Europa occidental siguieron su ejemplo en las décadas de 1980 y 1990, mientras que en el sur y el este de Europa la legislación de quiebras personales se aprobó en las décadas de 2000 y 2010. [33]