El desierto de Kaʻū es un desierto de sotavento en el distrito de Kaʻū , el distrito más meridional de la Isla Grande de Hawái , y está formado principalmente por restos de lava seca, ceniza volcánica , arena y grava. El desierto cubre un área del volcán Kīlauea a lo largo de la zona del rift suroeste. La zona carece de vegetación, principalmente debido a las lluvias ácidas .
El desierto de Ka'ū no es un verdadero desierto porque las precipitaciones superan los 1.000 milímetros (39 pulgadas) por año. [1] Sin embargo, la lluvia se combina con el dióxido de azufre , liberado por las chimeneas volcánicas, y forma la lluvia ácida . El nivel de pH de la lluvia, tan bajo como 3,4 durante una erupción, inhibe el crecimiento de las plantas. [2] Además, el agua se evapora rápidamente en el suelo y el suelo de tefra es extremadamente permeable. [3]
El desierto de Ka'ū es popular para realizar caminatas y recorridos de senderismo durante los períodos de inactividad. Se puede llegar siguiendo la autopista 11 en sentido antihorario desde Kona hasta el volcán. El comienzo del sendero está en Crater Rim Drive, coordenadas 19°24′31″N 155°17′48″W / 19.40861°N 155.29667°W / 19.40861; -155.29667 . Al atravesar el desierto, se puede cruzar la Gran Grieta y la Zona de Rift del Suroeste, una importante zona de falla que parece un surco gigante en la tierra, antes de llegar al Volcán Kīlauea . Desde la ciudad de Hilo , tome la autopista 11 unos 48 km (30 millas) al oeste. El área es parte del Parque Nacional de los Volcanes de Hawái , pero a menudo está cerrada durante períodos de alta actividad volcánica, debido al potencial de gas venenoso arrastrado hacia el suroeste por los vientos alisios de Halemaʻumaʻu . [4]
Una de las explosiones más devastadoras en la historia de Hawai ocurrió en 1790. La erupción liberó ceniza volcánica , que formó esferas de tefra conocidas como lapilli de acreción debido al efecto de las fuerzas electrostáticas y la humedad. El jefe Keōua Kuahuʻula viajaba entonces alrededor de Kīlauea hasta Kaʻū, después de luchar contra el jefe dominante Kamehameha I. Al menos 80 guerreros hawaianos se asfixiaron al entrar ceniza volcánica en sus pulmones . Las huellas conservadas en las cenizas supuestamente eran de estos guerreros. Sin embargo, investigaciones recientes indican que una variedad de personas utilizaron esta área durante cientos de años. [5]