El desastre de la planta de nitrato de Nixon de 1924 fue una explosión e incendio que se cobró muchas vidas y destruyó varios kilómetros cuadrados de fábricas de Nueva Jersey . [1] Comenzó el 1 de marzo de 1924, alrededor de las 11:15 am, cuando una explosión destruyó un edificio en Nixon, Nueva Jersey (un área dentro de la actual Edison, Nueva Jersey ) utilizado para procesar nitrato de amonio . [2] La explosión provocó incendios en los edificios circundantes en la planta de nitrato de Nixon que contenían otros materiales altamente inflamables . [3] El desastre mató a veinte personas, destruyó cuarenta edificios, [4] y demolió la "pequeña ciudad industrial de Nixon, Nueva Jersey". [5]
Las Obras de Nitración de Nixon, que incluían varias plantas, cubrían alrededor de 12 millas cuadradas (3100 ha) en el río Raritan , cerca de Nuevo Brunswick , en lo que entonces se conocía oficialmente como Raritan Township (más tarde cambiado a Edison ) y extraoficialmente conocido como Nixon, Nueva Jersey. [3] Fue creado en 1915 por el arquitecto naval e industrial Lewis Nixon para abastecer a algunas naciones europeas con pólvora y otros materiales para la Primera Guerra Mundial. [6] [7] Cuando terminó la guerra, sus instalaciones se destinaron a usos más amplios, que involucraron otros materiales explosivos.
La empresa fabricaba nitrato de celulosa (también conocido como nitrocelulosa, algodón pólvora y otros nombres), un material altamente inflamable que fue el primer plástico fabricado por el hombre . [5] [8] El nitrato de celulosa terminado se apilaba en láminas de 50 por 20 pulgadas (127 por 51 cm) en los edificios circundantes. [5] [8]
A unos 300 pies (91 m) de los edificios de nitrocelulosa de las Obras se encontraba un almacén arrendado a la Compañía Ammonite, [8] que utilizaba el edificio para recuperar el contenido de los proyectiles de artillería para su uso como fertilizante agrícola . [5] Ese rescate se realizó después de que el trinitrotolueno (TNT) fuera extraído de los proyectiles en el cercano Arsenal de Raritan por la Columbia Storage Company, propiedad del pionero aeronáutico Charles A. Levine . [8] Según se informa, el edificio Ammonite contenía 1 millón de galones estadounidenses (3800 m3 ) de nitrato de amonio almacenado , más 15 vagones cisterna que contenían cada uno 90 000 galones estadounidenses (340 000 L) de nitrato de amonio en proceso de cristalización . [2]
El desastre comenzó cuando explotó el nitrato de amonio en el edificio Ammonite. Las ventanas a una milla a la redonda se rompieron hacia adentro y las puertas volaron de sus bisagras. [2] La explosión sacudió Staten Island , donde los edificios comerciales en los vecindarios de Stapleton y St. George se tambalearon, las ventanas temblaron y las puertas se cerraron de golpe. [2] Se sintió en la parte baja de la ciudad de Nueva York , Brooklyn , [4] y a 50 millas de distancia en Mineola, Nueva York . [9]
Los restos en llamas de la explosión provocaron rápidamente un incendio en las láminas de nitrato de celulosa de los edificios cercanos. [5] Los incendios también comenzaron a consumir otros edificios, incluidas las oficinas de la Planta de Nitración. [10] Seis horas después de la explosión, las llamas seguían ardiendo en un área de una milla cuadrada. [3]
Al caer la noche, vientos cambiantes comenzaron de repente a avivar las llamas hacia los vagones de carga en una vía secundaria y hacia el cercano Arsenal de Raritan [10] donde se almacenaban 500.000 proyectiles de alto poder explosivo. [11] Cuatro de los polvorines de alto poder explosivo del arsenal habían sido aplastados por la explosión inicial y los techos de otros dos habían sido derribados. Gracias a los esfuerzos de los exhaustos bomberos , el fuego no llegó al arsenal. [5]
Dos días después de la explosión, los periódicos informaron que 18 personas habían muerto, dos estaban desaparecidas (y se presume que habían muerto) y otras 15 permanecían hospitalizadas. [4] La explosión hirió a 100 personas. [11] Entre los muertos se encontraban la esposa y tres hijos de un empleado de la planta que vivía a 100 metros de la escena, un taquígrafo que trabajaba en la planta y 13 trabajadores que estaban reparando el techo del edificio donde ocurrió la explosión. [3]
El fiscal John E. Toolan del condado de Middlesex, Nueva Jersey , inició una investigación dos días después de la explosión. [4] [12] Entre los citados a comparecer para la investigación estaban Lewis Nixon, su hijo Stanhope Wood Nixon y R. Norris Shreve , entonces presidente de la Compañía Ammonite. [11] El secretario de Guerra John W. Weeks también ordenó una investigación, con el propósito más limitado de determinar si el Arsenal de Raritan fue de alguna manera responsable de la explosión. [13]
Algunos teorizaron que la explosión fue provocada por pequeñas cantidades de TNT que quedaron en el nitrato de amonio en la instalación de Ammonite después de que el nitrato de amonio fue removido de los proyectiles. [11] [12] Lewis Nixon aceptó esta explicación. [8] Ammonite cuestionó esta teoría, afirmando que el contenido promedio de TNT en el nitrato de amonio recuperado era solo de dos décimas del uno por ciento. [14] Sin embargo, al ser interrogado, Shreve reconoció que esto habría causado que 120 libras (54 kg) de TNT filtrado del nitrato de amonio fluyeran todos los días a un pequeño arroyo en el sitio, y que podría haber habido "varios por ciento" de TNT en tanques de nitrato de amonio que permanecieran en el sitio. [15] El mayor AS Casand, comandante del arsenal, también estuvo en desacuerdo con que el TNT residual fuera el culpable, y creía que la explosión se debió a las condiciones en la planta. [11]
Inmediatamente después de la explosión, los funcionarios federales, estatales y locales consideraron si las plantas que contienen explosivos deberían prohibirse en el condado de Middlesex . [16] [17]
Un mes después del desastre, Ammonite demandó a Nixon Nitration Works por 400.000 dólares en daños y perjuicios, alegando que la explosión se debió al descuido de la empresa Nixon. [18] En 1928, un juez federal desestimó las reclamaciones y contrademandas entre Ammonite y Nixon Nitration Works, dejando a Columbia Salvage Company como la única demandada en la demanda. [19]
En abril de 1924, Ammonite Corporation fue acusada de quince cargos de homicidio involuntario e inicialmente se declaró inocente. [20] El año siguiente, Ammonite se declaró culpable de los cargos derivados de la explosión y fue multada con un total de $9,000, lo que refleja una multa de $600 por cada uno de los 15 empleados muertos en la explosión. [21]
En mayo de 1924, se ordenó a Nixon Nitration Works pagar 12.000 dólares a la viuda de una víctima que trabajaba para esa empresa. [22]
Ammonite se disolvió en 1926, por razones atribuidas a la explosión. [23] El propietario de Ammonite, Shreve, ya un reconocido ingeniero químico e industrial, se unió más tarde a la facultad de la Universidad de Purdue , donde se convirtió en un erudito, autor y profesor muy respetado. [23] Una residencia universitaria en Purdue lleva el nombre del Sr. y la Sra. Shreve.
Charles A. Levine ganó una fortuna como resultado de los contratos de sus empresas con el gobierno federal para rescatar proyectiles. [24] En 1927, financió un esfuerzo para convertirse en el primero en volar de Nueva York a París, solo para que Charles A. Lindbergh llegara a París primero, mientras que el avión de Levine fue puesto en tierra por una orden de restricción obtenida por el navegante que había contratado. [24] Levine disolvió la orden judicial, liberó el avión y se convirtió en el primer pasajero aéreo transcontinental, llegando a Alemania desde Nueva York en un vuelo dos semanas después del de Lindbergh. [24] Mientras tanto, el gobierno federal demandó a las empresas de Levine, alegando sobrecargos por su trabajo de rescate. [25] Siguieron muchas demandas y procesamientos de Levine y sus empresas, incluidos procesamientos por falsificación de monedas francesas, [26] conspiración para contrabandear polvo de tungsteno desde Canadá y contrabando de un refugiado extranjero de un campo de concentración alemán a los Estados Unidos desde México. [24]
La fábrica de nitrato de Nixon fue reconstruida en el lugar y volvió a dedicarse a la fabricación de nitrato de celulosa . Lewis Nixon murió el 23 de septiembre de 1940. [27] Su hijo Stanhope Wood Nixon , que asumió el control del negocio, tenía pocas de las cualidades de su padre y muchos vicios. [28] Después de la Segunda Guerra Mundial, la industria del plástico evolucionó de productos basados en nitrato a productos basados en acetato , y la empresa no logró hacer la transición. [28] En 1951, cuando la empresa se redujo, donó 48 acres (19 ha) de tierra y una presa a New Brunswick. [29]
El sitio de las obras ahora es parte del Middlesex County College y del Raritan Center Industrial Park.
En 1954, los ciudadanos del municipio de Raritan, en el condado de Middlesex, cambiaron el nombre de su comunidad mediante un referéndum. Se eligió el nombre Edison en lugar de Nixon. Sin embargo, la oficina de correos local y el distrito postal aún utilizan el nombre Nixon. [28]
Una investigación sobre la causa de la ... creía que la explosión se debió a las condiciones de la planta de amoníaco en lugar de a cualquier posible fallo en la separación del TNT en el arsenal del
nitrato de amonio
, que finalmente se envió en tanques a la fábrica de fertilizantes de la empresa de amonita. Hasta que las ruinas se enfríen, lo que puede llevar varios años ...
Incitado por las demandas de los municipios del condado de Middlesex para que se eliminen de ese condado las plantas que contienen explosivos, el fiscal adjunto John E. Toolan fue ayer a Trenton y se reunió con el gobernador Silzer sobre la explosión del sábado pasado en Nixon, Nueva Jersey, en la que murieron al menos dieciocho personas.
40°29′24″N 74°21′47″O / 40.490, -74.363