En 1960 se celebraron las elecciones para la dirección del Partido Laborista , en las que, por primera vez desde 1955, el líder en ejercicio, Hugh Gaitskell, fue elegido para la reelección. Normalmente, la reelección anual del líder había sido una formalidad. Gaitskell había perdido las elecciones generales de 1959 y había visto cómo la conferencia del Partido Laborista adoptaba una política de desarme nuclear unilateral que él consideraba desastrosa y se negaba a apoyar. La primera vacante en la vicedirección se produjo con la muerte del titular Aneurin Bevan .
Tras la dura derrota del Partido Laborista en las elecciones generales de 1959 , su líder Hugh Gaitskell había decidido que el partido debía cambiar radicalmente para hacerse elegible. Decidió intentar reescribir la Cláusula IV de la constitución del partido, que parecía comprometerlo a la nacionalización de todas las industrias. [1] Sin embargo, su medida provocó la firme oposición de los principales sindicatos y del ala izquierda del partido, y ante la segura derrota, la retiró en marzo de 1960. [2] Mientras tanto, la decisión del Gobierno de abandonar el misil británico Blue Streak y comprar en su lugar el sistema estadounidense Skybolt había convertido las armas nucleares en un tema político destacado. Gaitskell apoyó la decisión de comprar un sistema estadounidense y permanecer en la OTAN, una postura política que indignó a la izquierda. [3] En la conferencia del partido en Scarborough en octubre de 1960, se aprobaron mociones que pedían el desarme nuclear unilateral a pesar del discurso de Gaitskell declarando que él y sus aliados "lucharían y lucharían y lucharían de nuevo para salvar al Partido que amamos". [4]
Las elecciones para el líder y el líder adjunto se celebraron formalmente por el Partido Laborista Parlamentario al comienzo de cada sesión parlamentaria, lo que ocurrió más tarde en octubre. Ya había una vacante para el líder adjunto del partido debido a la muerte de Aneurin Bevan en julio, y muchas figuras importantes del partido estaban sopesando si presentarse a ese puesto; las elecciones disputadas para los puestos vacantes eran habituales, pero los titulares normalmente no eran desafiados. El resultado de la lucha entre facciones fue que muchos en la izquierda pensaban que Gaitskell estaba fuera de contacto con el partido y que un desafío podría obligarlo a virar hacia la izquierda, por lo que estaban ansiosos por tener un retador creíble. [5] Un candidato de izquierda que estaba ansioso por luchar por el liderazgo adjunto fue Harold Wilson , quien se vio sometido a presiones para desafiar a Gaitskell en su lugar. Peter Shore , entonces jefe del Departamento de Investigación en la sede del partido, pensó que Gaitskell había perdido la confianza del personal del partido y Wilson podría restaurarla. Jennie Lee , la viuda de Bevan y compañera parlamentaria laborista, encabezó una delegación a Wilson. [6]
Wilson se resistió, pero se vio obligado a hacerlo cuando Anthony Greenwood renunció al gabinete en la sombra y dijo que no trabajaría bajo las órdenes de Gaitskell mientras desafiara las decisiones de la conferencia. Greenwood anunció entonces su candidatura para líder, pero dijo que se haría a un lado a favor de alguien con un atractivo "más amplio", con lo que se refería a Wilson. Wilson sabía que el desafío al liderazgo no tendría éxito, pero pensó que tenía buenas posibilidades de ganar el liderazgo adjunto; lo que le hizo cambiar de opinión fue el temor de perder el manto de abanderado de izquierda si no se presentaba. [7] También seguía furioso con Gaitskell por un intento fallido de desplazarlo del puesto de Ministro de Hacienda en la sombra el año anterior. [8] Aunque Wilson estaba alineado con la izquierda, no era partidario del unilateralismo; al presentarse a la candidatura al liderazgo, dijo que la cuestión era "la unidad frente a la guerra civil". [9]
Sólo se nominaron dos candidatos.
El resultado de la única votación de los diputados laboristas del 3 de noviembre fue el siguiente: