La batalla de Denain se libró el 24 de julio de 1712 en el marco de la Guerra de Sucesión Española . El resultado fue una victoria francesa , al mando del mariscal Villars , contra las fuerzas holandesas y austriacas , al mando del príncipe Eugenio de Saboya .
Fue la última batalla de la guerra en Flandes y una de las más importantes, ya que rompió la capacidad de la Gran Alianza para amenazar a París y revirtió casi siete años de pérdidas territoriales francesas. Denain, que en sí misma fue una victoria local y táctica, se volvió decisiva gracias a su incesante explotación por parte de Villars, que maniobró hábilmente para recuperar fortificaciones fronterizas estratégicas que frenarían cualquier esfuerzo aliado por renovar su avance sobre París y dictarle términos de paz a Luis XIV .
La Guerra de Sucesión Española se había prolongado desde 1701. Después de más de una década de guerra, Francia se encontraba en un período oscuro, tanto financiera como militarmente. Las primeras victorias del mariscal Villars en la batalla de Friedlingen y la batalla de Höchstadt fueron seguidas por numerosas derrotas a manos de las fuerzas aliadas, sobre todo de los ejércitos del príncipe Eugenio de Saboya y el duque de Marlborough . En 1708, después de la derrota de Oudenaarde , casi todas las fortalezas del norte de Francia estaban bajo el control de la coalición austro-holandesa-británica. También hubo una crisis económica, y el invierno de 1708-1709 fue uno de los más rigurosos del siglo XVIII, lo que provocó hambruna y una alta mortalidad.
El mando del ejército francés del norte pasó al mariscal Villars en 1709, quien no perdió tiempo en reorganizar sus desmoralizadas fuerzas. Cuando la campaña aliada dirigida por el príncipe Eugenio y el duque de Marlborough se enfrentó a los franceses en Malplaquet , Villars resultó herido y los franceses se retiraron del campo, pero los aliados sufrieron el doble de bajas y su campaña pronto fracasó. La precaria posición de Francia se había estabilizado, los aliados no pudieron lograr su objetivo de imponer duras condiciones a los Borbones y la guerra continuó. En Gran Bretaña, los conservadores pacifistas lograron ganar poder en 1710 y estaban cada vez más dispuestos a llegar a un acuerdo con los negociadores franceses. A pesar de esto, la campaña de 1711 vio a Marlborough disfrutar de un mayor éxito al liderar a su ejército a través de las líneas Ne Plus Ultra y capturar Bouchain , una fortaleza clave en el norte de Francia.
Marlborough había caído en desgracia ante la reina Ana y sus oponentes políticos maniobraron para lograr que lo destituyeran como capitán general en diciembre de 1711.
El duque de Marlborough, tras haber conquistado Bouchain el año anterior, había dejado la mayor parte de sus tropas para ocupar las ciudades fronterizas más alejadas, de modo que los franceses no pudieran construir líneas para cubrir sus tierras restantes durante el invierno. Esto impulsó un plan en La Haya para quemar un gran almacén de heno, establecido por los franceses en Arras. Esto evitaría que Villars pusiera sus ejércitos en el campo a principios de año y permitiría a Eugenio sitiar Arras o Cambrai sin la amenaza de un ejército francés. El 2 y 3 de marzo de 1712, un ejército aliado al mando de Arnold van Keppel, conde de Albemarle, se acercó a Arras y bombardeó la ciudad . La acción fue un gran éxito, pero la ventaja tuvo que desaprovecharse por completo porque las tropas del Emperador llegaron demasiado tarde al ejército aliado. Para entonces, Villars ya había reunido a su ejército en la llanura entre Cambrai y Arras. [10] [11]
En mayo de 1712, Villars se prepara para pasar a la ofensiva. Los franceses reúnen un ejército de 200.000 hombres en la frontera norte, que se extiende desde Arras hasta Cambrai . El ejército aliado del norte se sitúa a lo largo de la Scarpe, entre Douai y Marchiennes , y ocupa los municipios de Denain y Landrecies .
El exitoso pero controvertido Marlborough había sido recientemente relevado de su mando, y las fuerzas británicas estaban ahora bajo el liderazgo del general y político irlandés, el duque de Ormonde , que tenía órdenes secretas del gobierno de Harley de no luchar junto a los aliados bajo el mando del príncipe de Saboya. En junio, el príncipe Eugenio sitió y capturó Le Quesnoy. El duque de Ormonde retiró sus fuerzas durante el asedio, lo que provocó una ruptura entre los británicos y el resto de los aliados. De acuerdo con su acuerdo previo con los franceses, Ormonde trasladó a sus hombres hacia Dunkerque . Aunque Ormonde ordenó a las tropas alemanas a sueldo de los británicos, como los hannoverianos , se negaron y permanecieron con Eugenio. [12]
Tras un examen detallado de las disposiciones enemigas, Villars decidió atacar Denain en el mayor secreto . Se enviaron elementos de la caballería francesa para apoderarse de los diversos puentes que cruzaban el río Selle, [13] que atravesaba Le Cateau para unirse al Escalda frente a Denain. Durante la tarde, un destacamento francés también tomó posiciones alrededor de un molino en Haspres, bloqueando el río que lo cruzaba. Esa noche, la infantería francesa comenzó a marchar hacia las fuerzas del príncipe Eugenio en Landrecies . En respuesta a la amenaza, el príncipe Eugenio reforzó Landrecies, debilitando el ala derecha aliada, bajo el mando del conde de Albemarle, que mantenía Denain.
Al amanecer, sin embargo, Villars hizo girar la línea de avance de su ejército y la dirigió tras la cobertura del Selle en tres columnas hacia Denain. A las cinco de la mañana, Villars y sus principales lugartenientes trazaron su plan de ataque en Avesnes-le-Sec . Eligieron el molino de viento que había allí [14] como punto estratégico para observar las tierras bajas circundantes. 24.000 infantes franceses atacarían a la guarnición holandesa de Denain, compuesta por 10.500 hombres. [4] A las siete, los soldados de infantería franceses llegaron a Neuville-sur-Escaut y recibieron inmediatamente la orden de apoderarse de los puentes sobre el Escalda. A las ocho, los aliados se sorprendieron al descubrir la gran presencia francesa en la zona. El conde de Albemarle, a la cabeza de la guarnición holandesa en Denain y sus alrededores, advirtió al príncipe Eugenio, pero el príncipe de Saboya no estaba muy preocupado. A la una de la tarde, el ataque había llegado al punto de llegar a un asalto a la empalizada de Denain. Los zapadores franceses dirigieron a la infantería contra un intenso fuego y tomaron Denain a punta de bayoneta . Muchos defensores murieron y la infantería holandesa restante intentó escapar por el puente del molino. Sin embargo, este se derrumbó durante la retirada y cientos de tropas aliadas se ahogaron.
Al darse cuenta de la gravedad de la situación, el príncipe Eugenio intentó abrirse paso a través del Escalda en Prouvy para ayudar a Albemarle. Bajo el mando del príncipe de Tingry , los regimientos franceses defendieron el puente de Prouvy contra los repetidos ataques austríacos. Finalmente, cuando el día se acercaba a su fin, los franceses destruyeron el puente para evitar que cayera en manos del enemigo. Eso dejó al ejército del príncipe de Saboya bloqueado en el flanco izquierdo por el Escalda, y los aliados no pudieron contraatacar para recuperar Denain. Allí, Albemarle y su personal fueron hechos prisioneros, junto con unos 4.100 soldados. Los aliados sufrieron entre 6.500 y 8.000 pérdidas, en su mayoría sufridas por los holandeses, mientras que las bajas francesas fueron de 500 a 2.100. [15] [8] [5]
La batalla no fue reconocida inmediatamente como tan decisiva como resultó ser; la mayor parte del ejército del príncipe Eugenio salió relativamente ileso. Sin embargo, con la pérdida de Denain, la posición aliada comenzó a desmoronarse y en los meses siguientes, los franceses recuperaron la mayoría de las ciudades que habían perdido en la región en los años anteriores.
Casi inmediatamente, Villars inició un asedio a la base de suministro clave de los aliados en Marchiennes , cuyos 100 cañones cayeron en manos francesas junto con hasta 9.000 prisioneros y grandes volúmenes de provisiones y equipo. Este movimiento amenazó la línea de comunicaciones de Eugenio, obligando a los austriacos a levantar el asedio de Landrecies y retirarse al norte. Villars respondió tomando Douai (31 de julio) y Le Quesnoy (8 de octubre) después de breves asedios. La pérdida de Le Quesnoy solo costó a los aliados 3.000 muertos o heridos. [16] Villars avanzó a continuación contra Bouchain , el lugar del último triunfo de Marlborough , tomando la ciudad el 19 de octubre y restaurando efectivamente el territorio de Luis XIV antes de la guerra en Flandes. Esto tuvo el efecto de restablecer el pré carré , la doble línea vital de fortificaciones que protegían a París, frustrando cualquier esperanza restante de los aliados de lograr un acuerdo con Luis XIV mediante una marcha sobre la capital francesa.
Cuando la noticia de la victoria llegó a Versalles, la corte estalló en una efusión de alegría; se dice que Luis XIV quedó tan conmovido que, por primera vez en su reinado de sesenta años, el monarca agradeció a sus cortesanos por su apoyo.
Con las pérdidas territoriales francesas en el norte borradas y el reino de Luis XIV asegurado, la guerra de una década en Flandes llegó a su fin. Pocos otros teatros de operaciones ofrecían una promesa comparable para avanzar en los objetivos bélicos aliados: en los Alpes, el mariscal Berwick con unos 35.000 hombres contuvo con seguridad a los 50.000 austríacos y saboyanos enemigos; en Cataluña, los aliados bajo el mando de Starhemberg se tambaleaban tras las derrotas en Brihuega y Villaviciosa ; en la frontera portuguesa, el ejército anglo-portugués restante se estaba replegando ante un ejército español bajo el mando del marqués de Bay , eliminando la última amenaza seria a la sucesión de Felipe V; en el Rin, el duque de Württemberg sólo podía bombardear las líneas francesas, a lo que los franceses respondieron con incursiones de caballería en Alemania antes de que ambos bandos se establecieran en cuarteles de invierno.
En este contexto, los Estados Generales holandeses se unieron a los británicos para negociar una paz separada con Luis XIV, obligando a Eugenio a marchar con el ejército imperial de vuelta a Alemania para continuar la guerra en Renania . Cuando Villars y Eugenio reanudaron las operaciones en este nuevo teatro la temporada siguiente, el francés volvió a salir victorioso, tomando los puntos fuertes de Friburgo y Landau y obligando al Emperador a pedir la paz. Los dos hombres recibieron entonces poder para negociar un acuerdo de paz y finalmente redactaron los términos del Tratado de Rastatt que finalmente puso fin a los últimos combates. [17] La reputación de Eugenio pronto se recuperó cuando obtuvo una importante victoria al derrotar a los turcos en el Sitio de Belgrado de 1717 .